栗田さんの憂鬱な美少女生活

お気楽な被災者達 K氏の事情②

「お天道様《てんとう》の下で飯を食うのも、たまには悪くないのう。これでビールをグイッといけたら最高なんじゃがっ！！」

　少女の声に隣の客や、行き交う人々の視線がコチラに集中。

　そうだろな。

　成人男性ならともかく。

　見た目、小学生の子が口にしたら違和感しかない。

「お爺ちゃん。お願いだから自重して」

　ひ孫さんが涙目になりながらのお願い。

「なっちゃんや、心配でんで良い。誰が見ても、変な娘がおるくらいにしか思わんわいっ！」

　小松ちゃんの言う事は間違ってはいないが。

　その変な娘に、同席してる面子まで漏れなく巻き込まれ。

　どんな人が来ても良いようにテラス席を選んだのが、今回は裏目に出た模様。

「由喜ちゃん、君ならビールくらい飲めるじゃろ？」

「いえ、まだ学生の身分ですから………」

「俺の若い頃は、それくらいの歳で普通に飲んどったぞ？」

「まぁ、ぞの頃は……そうですね」

　四方からの奇異な視線を、ひしひしと感じながら林檎シュースを口にした。

　ベネットさんも同じようにお子様な外見ではあるが、周囲に気を遣う人だったからなぁ。

「単刀直入に聞くが、由喜ちゃんも俺と同じか？」

「まぁ、そんな感じです」

「なんで、こんな事になっとる？　誰が始めたんじゃ？」

「今、それを調べている最中でして、ご協力をお願いしたく」

　ヤリ辛い事、この上ない。

　周囲に会話が丸聞こえ。

　信じる人は誰もいないと思うが、一人でも興味を持っていたら……。

　この席に座ってから、心の中で冷や汗がダラダラと流れていた。

「俺はてっきり、お国が馬鹿な事を始めたとばかり思っておった」

　チョコレート掛けのエクレアを、美味しそうに頬張る小松ちゃん。

　見た目だけなら、活発で可愛い女の子だった。

「今、少子化じゃろ？　老人を若返らせる実験でもしてのんか？」

「お国……ですか」

　復唱しながらシュークリームを口に運んだ。

　国家の関与は、全く考慮外だった。

「そのうち赤紙が届くようになるんじゃろ？　お前は何月何日に、性別が変わり若返るから準備せぇとなっ！」

「配達員から『おめでとうございます』と言われ、近所の方々に万歳三唱されるんですか？」

　少し想像しただけで、頭痛するような光景が脳裏に浮かんだ。

「でも、お爺ぃ…じゃなくて、小松ちゃん。若返るのに性別が変わる必要あるの？」

　カップの紅茶を持ち上げながら、ひ孫さんが至極真っ当な突っ込みを入れた。

「それは……なんか理由があるんじゃろ。お国のお偉い方の考える事など、俺には判らんっ！」

　指に付いた生クリームを舐めながら、履き捨てるように答えた。

　嫌な事を思い出したのか、口元を不機嫌そうに歪めながら。

「あくまで憶測ですが。もし国が関わっているのなら、もっと上手くやると思いますよ」

「そうかのぅ」

「隔離施設でやるとか。少なくとも一般国民が知るような状況で、実験はしないかと」

　偉い人の頭のネジが、弾け飛んでいる可能性は否定しきれないが。

　公的の機関の研究なら、流石に新聞やテレビで報道される気がした。

「ならば、これは誰の仕業じゃ？」

「それが皆目《かいもく》判らないので、真相究明のために、小松ちゃんの経緯《いきさつ》をお伺いしたいというのが、今回の主旨でございます」

　本来の目的は、再び男へ戻るための手段探しだが。

　誰が、どうやって、何のために、というのも気にはなっていた。

「経緯と言われても、話せる事はそれほどないぞ？　朝起きたら、女の子になっとった……くらいか？」

「あの時は、本当に大変でした」

　ひ孫さんが溜息をつくなり、遠い目をした。

　きっとお約束な出来事が展開されたに違いない。

「あの、小松ちゃんに一つお尋ねしたいのですが」

　ずっと気になっている事があった。

「姿が変わる前に、タブレットや、スマホなどを、操作されましたか？」

　元はご老体。

　ネットにアクセスに出来るとは、とても……。

「おぅ。しとったぞ。朝から晩まで毎日やっとった」

「毎日…ですか？」

「頭より先に、足が駄目なってな。出歩けず暇を持て余しとったら、孫達が機械を貸してくれたんじゃ」

　テレビより楽しいのは判るが。

　使いこなすという事は、元々それなりに頭脳明晰なのだろう。

「姿が変わったのは、いつ頃ですか？」

「半年前じゃな。冬になる手前ぐらいか。月末……いや、下旬に入ったばかりか？」

「わりと最近……ですね」

　少し意外だった。

「そうなんか？」

「はい。私は一年以上前ですし」

　記憶が確かなら、パインさんは一年前の筈。

　自分が知っている上では、一番新しい被害者だろう。

　もっとも、本人は楽しんでいるようだが。

「ふむ。この話、長くなりそうじゃな………。河岸《かし》を変えるか」

　小松ちゃんは、小さなバッグより円形の金属を取り出し、蓋を開いた。

「懐中時計とは渋いですねぇ」

　ゴシックロリータ衣装の小道具にすら見えた。

「これか？　昔、世話になった人の形見でな。年季物だが今でも元気に動いとるぞ？　俺みたいにな♪」

　素直に笑って良いのだろうかと、一瞬、悩んでしまった。

「時間は頃合いじゃな」

「何かあるので？」

「由喜ちゃん、美味い物を食べに行こうや。天麩羅か？　寿司か？　鰻か？　すき焼きなら良い店が近くにあるぞっ！」

「ぇ、あ、はぃ？」

「金なら気にするな。その代わり、君の話を色々と聞かせて貰うがなっ！」

　そう言うや、皿上に残ったお菓子を口の中へと放り込んだ。

「あの、お爺ちゃん。由喜さんにも事情が…」

「私は構いませんよ」

　個人的には、テラス席より気が楽だった。

　ただ、帰りは遅くなりそうだなと覚悟した。

「では行こうかっ！」

　勢い良く、小松ちゃんは席から立ち上がると………そのまま前のめりに倒れた。

「大丈夫ですかっ！？」

「お爺ちゃんっ！？」

　慌てて駆け寄るも、心配無用とフリルの袖を左右に振った。

「たまにな、足の感覚がなくなるんじゃ。数分経てば動くようになる」

「数分……経てば？」

「元は歩けんほど弱っておったからのうっ！　仕方なかろうてっ！」

　足をさすりながら小松ちゃんは明るく笑い飛ばした。

「すまんが、ちょっと待ってくれ」

「はい。ごゆっくり」

　笑顔で答えるも、声が少し沈んだ。

　やはりか………。

　薄々気付いてはいた。

　今の身体。

　若返っているように見えるが、完全に年齢相応ではないらしいと。