もしも桶狭間で今川が勝っていたら 〜戦国転移した僕の、焼かない国づくり〜

【第6部】海の向こう

【第82話】美濃からの使者

大高城の一室で、義元は同じ書付を三度読んだ。

その隣に、もう一通。美濃の花押が据えられた書状が、開いたまま置かれている。持ってきた使者は、三日前から控えの間にいた。

永禄十年、三月。

鳴海から西へ一里。山崎川の手前の低い野で、今川の五千は止められた。清洲は指先にも触れていない。竹束は焼け、麻縄が切れ、束の崩れたところへ弾が撃ち込まれた。討ち死に十七。隊は折れずに退いたというから、鵜殿の采配は悪くない。

悪くないのだ。それが気に入らなかった。

去年の暮れ、あの右筆は言った。鉄砲が最も生きる形に乗らぬこと。湿地、霧、雨上がり。竹束と持盾で間合いを詰めること。筋は通っていた。通りすぎているほどだった。

だが信長は、竹を焼かずに縄を焼いた。

「儂の目が、曇ったか」

義元は独り言ちた。あの男を買いかぶったのではない。そうではなく、信長のほうが半歩先にいた。それだけのことだ。それだけのことが、腹の底に重く残る。

美濃の書状に目を戻す。

斎藤龍興。稲葉山の主。三年前に家臣に城を追われ、半年で取り返した男だ。その男が、東西から織田を挟もうと言ってきた。駿府から回された氏真の添え状は短い。いかが思し召されますか、とだけある。決めよとは書いていない。父に伺いを立てる形を崩さぬ息子の字を、義元はしばらく眺めた。

「評定を開く」

大高に詰める者たちが集まった。

「願ってもないことでござる。美濃が西から動けば、織田は二つに割れる」

「斎藤など当てになるものか。家中が割れて城を追われた男だぞ」

鵜殿長照が、膝の上で手を組んだまま言った。

「太守様。先の一戦で、こちらの手の内は一度見られております。二度目は、同じようには参りませぬ」

「では、やめておけと申すか」

「やめよとは申しませぬ。ただ、二度目に見られて困るものが何かを、先に決めておくべきかと」

まともな意見だった。だが座は、そちらへ流れなかった。

「あの一戦の借りは返さねばなりませぬ。三河衆が退いた分、次は我らが」

「退いたのではない。殿を務めたのは松平の隊ぞ。誰も置いてこなかった。……あれを、負けと呼ぶのか」

義元は扇子の先で脇息を叩いた。音がひとつ鳴って、座が静まる。

銭の話をする者が、一人もおらぬ。

こういう場を、雪斎は一睨みで終わらせた。終わらせたうえで、誰も損をしない形の裁定を出した。あの坊主の頭の中には、この座にいる全員の面目と借りと縁戚が、綺麗に並んでいたのだろう。

儂には、それがない。

ふと、思い出した。

荷の値を毎日つけておる男がおる。

儂が直に文をやれば、氏真の裁きが嘘になる。呼びつければ、鵜殿がまた困った顔をする。だが、ついでに寄る者がいるなら話は別だ。

「元康」

末席で黙っていた男が顔を上げた。

「三河衆の兵糧の検めで、近々駿府へ下ると申しておったな」

「は。明後日にも」

「駿府に、遠州屋という商家がある。そこの婿に、この話をどう見るか訊いてみよ」

「……承知いたしました」

どの婿か、とは訊かなかった。元康の表情は動かない。動かなすぎる。

「呼びつけるな。ついでに寄ったという体を崩すな。……鵜殿に叱られるのは、一度で懲りた」

「太守様。あのときは、通りかかった体をこしらえるのに三日かかったのでございます」

鵜殿が渋い顔をし、座に小さな笑いが起きた。

「商人に、政を訊かれますか」

誰かが呟いた。義元はそちらを見ずに答えた。

「訊くのではない。値のつけ方を見るのだ」

次の間で、帳面の束を抱えた代官所の者が、手を止めていた。匂坂弥三郎という。誰も、その手が止まったことに気づかなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

元康様は、履物を揃えてから離れに上がってきた。

「急に訪ねてすまぬ。荷の検めのついでだ」

供は表に残してきたらしい。付いてきたのは一人だけで、その者も戸口の外に座った。三河の将が商家の離れに上がること自体、町の目には妙に映るはずだ。現にさっき、向かいの塩屋の女房が箒の手を止めてこちらを見ていた。

佐夜が茶を運んできて、何も言わずに下がった。障子を閉めるとき、ほんの一瞬だけ手が止まったのが分かった。

「美濃が、同盟を言うてきた」

元康様は前置きをしなかった。

「織田を東西から挟もうと。太守様が評定に諮られたが、まとまらなんだ。そなたなら、これをどう見る」

僕は茶に手をつけないまま、しばらく黙っていた。

「……元康様は、どうお考えですか」

「某が答えては、訊いた意味がない」

そう言って、元康様は少し笑った。

「だが、隠すことでもないな。挟むとなれば、東から押すのは三河衆だ。前に立つのは某の兵になる」

だから訊きに来たのだと、この人は言わなかった。言わなくても分かった。

僕は懐に手を入れた。美濃の荷の写しを取り出そうとして、指が別の紙に触れた。大高の彦四郎から届いた手紙だ。討ち死に、十七。あの一行の上に、消そうとして消し切らなかった筆の跡がある。

写しだけを抜き出して、畳の上に広げた。

「美濃は何人出すのですか。いつ出るのか。兵糧は誰が担ぐのか。書状に、そのあたりは書いてありましたか」

元康様の眉が、わずかに動いた。

「……ない」

「では、まだ何も約束されていません」

自分の声が、思ったより低いことに驚いた。

昔は策から話した。いまは、人数から訊いてしまう。

僕は紙の上の品目を指でなぞった。

「この荷が駿府に入ったのは、二月の終わりです。塗りの鞍が一背、鷹の羽が一括り、太刀の拵えが二つ。進物にしか使わない品ばかりです。そして、口銭が先に払われていました」

「先払い」

「はい。荷が着く前に、銭が置かれている。急ぎで、確かに通してほしいという意味です。仲買が珍しいと言っていました」

元康様は写しを見た。しばらく見てから、顔を上げた。

「急いでおるな」

「……使者は、いつ大高に着かれましたか」

「某が発つ、その三日前だ」

僕は日付のところを指で押さえた。

「荷が入ったのは、二月の終わりです。荷のほうが、先に着いている」

「先に、荷だけを走らせたか」

「頼めば通ると思っているなら、使者と一緒に運ばせます。先に地ならしをしたということは——断られるかもしれないと、向こうが思っているのです」

言ってから、胸の底が冷えた。

僕の知る歴史では、稲葉山は今年の八月に落ちる。落とすのは信長で、城を追われるのは斎藤龍興だ。あと五か月で終わるはずの男が、いま、こちらへ手を伸ばしている。

だがその信長は、尾張から一歩も出られていない。国境で玉薬を使い切る戦をやっている男に、美濃まで攻め上る余力があるとは思えない。八月は来ないかもしれない。来るかもしれない。

僕の返事は、あの城まで届く。

初めてではない。竹束を麻縄で締めろと言ったのは、僕だ。あれで死んだ者がいる。

それでも僕は、自分が決めたわけではないと思っていた。訊かれて答えただけだと。

焼かれる側に立ったことはない。今日もない。

ただ、焼くか焼かないかを決める部屋の、隣の部屋に、十七年いる。

今日の分を、決めるしかない。

「……どう見る」

元康様が、もう一度訊いた。

僕は写しを畳んだ。

「先に口銭を払う荷主は、足元を見られています」

「ほう」

「急いでいる者は、値を叩かれます。断られたくない者は、なおさらです」

元康様が、ほんのわずかに目を伏せた。半呼吸だけだった。断れない側の話をされて、自分の家を思わないはずがない。三河は、今川に断れない。

「ですから、深く掛けないほうがよろしいかと存じます」

僕は続けた。

「弱った相手と縄を結ぶときは、あまり強く締めないほうがよろしいかと。向こうが折れれば、こちらの端も一緒に落ちます。……値を叩けば叩くほど、その縄は細くなる」

元康様はしばらく黙っていた。それから、紙の置かれていた畳の目を見て言った。

「縄は、締めるほど細くなる、か」

繰り返してから、頷いた。

「よく分かった。そのまま申し伝える」

障子が閉まる。

しばらくして、佐夜が湯呑みを下げに来た。茶は冷めたまま残っていた。

「あのお方、何しに来たの」

「……荷の検めの、ついでだ」

佐夜は僕の顔を見て、それ以上は訊かなかった。湯呑みを盆に載せ、出ていく前に一度だけ振り返った。

「深いところまで、行かないでよ」

　　　＊　　　＊　　　＊

元康が大高へ戻ったのは、評定から十日ののちである。

美濃の使者は、まだ控えの間にいた。

「遠州屋の婿は、何と申した」

「は。先に口銭を払う荷主は、足元を見られている、と」

「ほう」

「急いでいる者は値を叩かれる。断られたくない者は、なおさら——」

「——では、まだ下げられるということじゃな」

元康は、口を開きかけた。

続きがございます、と言えばよかった。深く掛けるな、縄は締めるほど細くなる、と。あの右筆はそう言った。そちらのほうが、言葉の数としては長かった。

だが、上座の男はすでに書状へ手を伸ばしていた。斎藤の花押を、指の腹で二度なぞっている。前当主の見立てを、三河の将が引き戻す。それができる場ではなかった。

まして、断れぬ側の家を預かる己が、弱った相手を叩きすぎるなとは言えなかった。己のために申しておるのだろうと、そう取られて終わる。

元康は、口を閉じた。

「美濃から出す兵の数と刻限を、書面にさせよ。……この使者は持っておるまい。稲葉山まで問い合わせることになる。返答は、それだけで十日は延びる。延びた分だけ、向こうは焦る。焦ったところで、こちらの出す兵を一段減らす。向こうの数は、書かせたままでな。……急いでおる者は、断れぬ」

灯が揺れた。義元は扇子を閉じ、口元の形を変えた。

「あの男は、よい値のつけ方を知っておる」

そして、次の間へ声を投げた。

「控えの者を呼べ」

板戸が開く。三日のつもりで来て、十三日を待った男が入ってきた。袴の膝が、座り続けた形に皺を寄せている。使者は畳に手をつき、額を下げた。

顔を上げたとき、その目が、返事を待つ者の目をしていた。