【第26話】紙切れと狂奔
天文二十二年の晩春に発布された今川仮名目録追加は、半年かけて、駿河の空気を少しずつ変えていった。
最初のうち、変化は目に見えなかった。
法とは紙に墨で書いた文字に過ぎない。それが領国の隅々まで届き、人の行動を変えるには、時間がかかる。春の湿った風が夏の熱気に変わり、やがて市の軒先に干し柿が吊るされる頃。
その頃になってようやく、駿府の市に並ぶ品の種類が増えていることに僕は気づいた。遠州の茜染め、三河の木綿、畿内から流れてきた薬種。以前は見かけなかった荷が、少しずつ、だが確実に軒先を埋め始めていた。
きっかけは御用商人たちだった。
今川家の公認を受けて駿河の物流を担う彼らが、新しい法を盾にして取引の幅を広げ始めたのだ。証文通りの取り立てが法で保護される。徳政令で借金を踏み倒される心配がない。その安心感が、まず駿河の内側から、商いの回転を速くしていった。
もっとも、誰もが笑っているわけではない。証文を盾に強く出る商人を、苦々しげに睨む地侍の姿も、市の端では見かけるようになっていた。
「圭さん、最近の駿府は荷が増えましたなあ。遠州や三河から運ばれてくる反物が倍になった」
市場で顔を合わせた行商人の安吉が、荷を担ぎながらそう言った。この男は僕がこの時代に流れ着いた日に最初に出会った行商人で、今でも駿河と尾張を行き来している。
「今川の領内は商売がしやすいと、あちこちで評判になっとります。証文が守られる国だ、ってね」
安吉は人懐っこい笑みを浮かべたが、僕は愛想笑いを返すのが精一杯だった。
あの会議の席で、僕がしどろもどろに語った理屈が、半年かけてじわじわと領国の経済を染め変えていた。一夜にして変わったのではない。だからこそ、恐ろしかった。水面に落とした一滴の墨が、気づけば水全体の色を変えているような感覚だ。
遠州屋を訪ねた。
半年前、嵐で船と積荷を失って存亡の危機に瀕していたこの店は、今、損害の穴を着実に埋めつつあった。廻船問屋は船がなければ商売にならない。嵐の後しばらくは他の問屋に荷を回すしかなかった遠州屋だが、佐夜が損害を覚悟で新しい船を一隻買い付け、ようやく自前の荷を動かせるようになっていた。加えて、嵐の中で水夫の命を優先して積荷を捨てた佐夜の判断が「遠州屋は人を見捨てない」という評判を呼び、船を任せたいという水夫が増えたらしい。
帳場に通されると、佐夜が大福帳を開いて待っていた。
帳場の反対側に座る。この半年で、これが僕たちの決まった形になっていた。以前なら、計算が合うたびに佐夜は僕の横から帳面を覗き込み、遠慮なく肩を小突いてきた。今は、数字の確認も大福帳をこちらへ滑らせて済ませる。月に二度の帳簿整理だけは途切れなかった。佐夜は僕を拒まない。近づけもしない。帳簿という仕事だけが、かろうじて二人を繋いでいる。
「今月の仕入れ、読み上げるから書いて」
佐夜の声は仕事用の平坦なそれだった。僕は黙って筆を取った。
数字を書いている間、余計なことを考えずに済む。それだけが救いだった。
仕入れ帳の整理を終えた後、佐夜がふと口を開いた。
「最近、取引先が増えてるの。新しい法のおかげよ。証文が守られるなら安心して銭を預けられるって、遠州の問屋が三軒、うちと組みたいって言ってきた」
何気ない報告のようだった。だが僕は筆を止めた。指先が冷たかった。
あの法の条文と、僕があの会議で口走った言葉は、ほとんど同じ内容だった。偶然かもしれない。雪斎は僕がいなくても同じ法を作っただろう。だが、佐夜の商売が回復していくその流れのどこかに、僕の言葉が混じっているのかもしれないという疑いが、胸の底に澱のように沈んでいた。彼女はそんなことを知らない。知ったら、どんな顔をするだろう。
「……良かったね。信用が戻ってきて」
「信用は最初から沈んでないわよ。船が沈んだだけ」
佐夜はそう言って、帳簿に目を戻した。
半年前と同じ台詞だ。同じ強さ。だが、僕を見る目はもう以前とは違う。それにも慣れた。慣れてしまったことが、一番寂しかった。
臨済寺に戻ると、雪斎が庭で一人碁を打っていた。
「市の様子はどうであった」
僕が報告する前に、雪斎は盤面から目を上げずに問うた。
「……半年前に比べて、荷が増えています。御用商人を中心に、取引が広がっているようです」
「そうか」
雪斎は碁石をパチリと置いた。
「法というものは不思議なものだ。紙に墨で書いた、それだけの代物が、人を走らせ、銭を走らせ、船を走らせる。刀で脅したわけでもなければ、飯を配ったわけでもない。ただ、紙に書いただけだ」
僕は何も答えられなかった。
雪斎の言葉は、僕が半年かけて感じてきた恐怖そのものだったからだ。半年前、仮名目録の会議の直後は、自分が歴史を変えたのか、なぞっただけなのか、それが分からなくて怖かった。だが今は違う。半年の間に、法は人を動かし、銭を動かし、佐夜の商いすら変えた。もう、変えたかどうかを問うこと自体が無意味だった。墨は落ちた。水は濁った。たとえ雪斎が僕なしに同じ法を書いたのだとしても、僕がこの手で筆を握った事実は消えない。
「圭」
「はい」
「お前は次も、わしの問いに答えることになる。覚悟しておけ」
雪斎は碁盤から目を上げ、僕をまっすぐに見た。
その目に笑みはなかった。ただ、圭という石をどこに置くか、既に決めている男の静かな確信があった。
次の問い。
それが何を意味するのか、この時の僕にはまだ分からなかった。
ただ、庭の木々がすっかり葉を落とし、冬の気配が近づいていることだけは確かだった。天文二十三年が迫っている。甲斐の武田、相模の北条。この二つの大国との三国同盟が、歴史の上では翌年に結ばれることを、僕だけが知っていた。
雪斎の次の「問い」が、その交渉に関わるものでないことを、僕は祈るしかなかった。
