【第16話】もしこの人が死んだら
数日後、僕は寺の使いで再び駿府の街へ下りていた。
紙や墨の買い出しという名目だったが、本当は息が詰まっていたからだ。あの雪斎の言葉を聞いて以来、寺の空気がひどく重く感じられてならなかった。
秋晴れの空の下、駿府の市場は今日も活気に満ちていた。
米を積んだ荷馬車が行き交い、大声で魚を売り込む声が響く。両替商の店先では算盤の音が途切れず、通りを歩く武士たちの顔には、東海道の覇者たる今川家臣の誇りがあふれている。
誰もが、この平穏と繁栄が明日も続くと信じて疑っていない。
だが、僕の目には、この街が巨大な砂の城に見えた。
——あと五年。
僕の脳内で、歴史の知識が冷酷なシミュレーションを始める。
弘治元年（一五五五年）、太原雪斎が死ぬ。
巨大な権威の集約点が消滅した瞬間、今川家の中枢は機能不全に陥る。
国衆同士の領地争いを誰も裁けなくなり、不満が鬱積する。重臣たちは己の派閥を有利にしようと暗闘を始め、家中は静かに割れていく。
それらを力で抑え込むため、義元公は「政治」と「軍事」の両方を、一人で背負わねばならなくなる。
その過負荷が、五年後に限界を迎えるのだ。
永禄三年（一五六〇年）。尾張出兵。
そして、桶狭間。
こんな計算を反射的にしてしまう自分が、少し恐ろしかった。
大学院のゼミで、僕は「桶狭間の敗因は義元の油断ではない。雪斎の死によって組織が硬直化し、柔軟な情報収集と意思決定ができなくなっていたからだ」と発表した。
あの時は、紙の上の理論だった。
だが今は違う。
義元公が討たれれば、どうなる。
カリスマを失った今川家は、若き氏真の代で完全に瓦解する。西からは徳川家康が、北からは武田信玄が牙を剥く。
やがて武田軍が駿河へなだれ込み、この駿府の街にも戦火が迫る。
あの気のいい紙屋の親父も。すれ違った誇り高き武士たちも。
——そして、海の向こうの未来を語ってくれた、あの両替商の娘も。
僕は道の真ん中で立ち止まった。
行き交う人々の肩がぶつかるが、気にならなかった。
歴史は変えてはいけない。
それは、現代から来た僕が絶対に守るべき一線だった。過去の歯車を一つでも狂わせれば、バタフライエフェクトによって未来はどうなるかわからない。僕は歴史の観察者であって、介入者になってはいけない。
「……でも」
僕は無意識に呟いていた。
知っているのだ。目の前を歩いている子供が、十年後に戦火に巻き込まれるかもしれないことを。あの美しい商家が、略奪されて灰になるかもしれないことを。
『わしはな、圭。お前の素性など、どうでもよい。だが、お前の目には何かが見えておる。見えておるのに、言わぬ。それが——』
雪斎の苛立った声が蘇る。
言えるわけがない。
「あなたは五年後に死にます。今川は十年後に滅びます」などと。
そんなことを言えば、僕は狂人として斬られるか、さもなくば得体の知れない予言者として座敷牢に幽閉される。どちらにせよ、誰も救われない。
歴史の大筋を変えることはできない。桶狭間という巨大な運命を、名もなき僕が止めることなど不可能だ。
そもそも、変えてはいけない。歴史に手を出せば、どんな代償を払うことになるか。
……なのに、頭が勝手に動いていた。
桶狭間そのものを消すことはできない。でも、その日に至るまでの今川家の脆さを、少しだけでも減らすことなら——。
もし、雪斎の死による組織の空白を少しでも埋めることができれば。今川家は「桶狭間」という破局の瞬間において、ほんの数刻だけでも早く情報を処理し、違う決断を下すかもしれない。
そうすれば、駿府が燃える未来を、回避できるかもしれない。
ダメだ。そんなことを考えてはいけない。
それは、歴史を変えるということだ。僕の手で、戦国の歯車に砂を噛ませるということだ。やってはいけない。
分かっている。
分かっているのに、僕の足は寺へ向かって走っていた。
止まらなかった。この街の活気を、あの両替商の娘の顔を知ってしまった以上、ただ傍観して彼らが焼け死ぬのを待つことなど、僕にはできなかった。
息を切らして山門をくぐり、まっすぐに雪斎の部屋へ向かう。
「戻りました」
「早いな。紙は買ったか」
雪斎は相変わらず、書類の山と格闘していた。
僕は買ったばかりの杉原紙を部屋の隅に置くと、雪斎の背中を見据えた。
「雪斎様」
「何だ」
「先日の、『誰に帳面を渡すか』というお話ですが」
雪斎の手が止まった。
ゆっくりと振り返り、探るような目で僕を見る。
「……何か、妙案でも思いついたか」
「いいえ。妙案はありません。雪斎様が仰った通り、朝比奈様や岡部様に任せれば派閥が揉めますし、僕のような素性の知れない者が口出しすれば、武士の誇りを傷つけます」
僕は一度、深く息を吸い込んだ。自分でも、なぜこんなことを言おうとしているのか分からなかった。
「……だから、探すしかないのではないかと」
「探す？」
「はい。武功も家柄もないが、実務の能力だけは高く、既存の派閥に属していない者。駿府の近くにいる者は、もう誰かの派閥に組み込まれているはずです。だから、まだ中枢に見つかっていない場所から探すしかありません。……うまく言えないのですが、例えば遠江の片田舎で、燻っているような若者を」
雪斎の片眉がわずかに上がった。
「そいつを一人だけ引き上げ、雪斎様の直属として実務を仕込ませれば……派閥がないからこそ、誰の利益も代弁しない『ただの算盤』として使えるはずです。……これが正しいのかも、分かりません。ただ」
言葉が震えそうになるのを、必死に抑えた。
歴史を変えようとしている。頭が警鐘を鳴らしている。
「ただ……そういう者を、僕に探させてください。帳面と計算の能力なら、僕が見極めます」
長い沈黙が落ちた。
雪斎は僕の顔をじっと見つめていた。その目は、僕の肚の底にある「何か」を測っているようだった。
「……お前は、面倒事を避ける男だと思っていたがな」
「今でも避けています。ですが」
僕は駿府の街並みを思い出した。
「これ以上、雪斎様が帳面に埋もれて咳をするのを聞くのは、御免被りたいだけです」
雪斎はふっと息を吐いた。
それは、初めて見る微かな笑みだった。
「……よかろう」
雪斎は書状を一枚、僕の方へ投げた。
「遠江の在地武士からの訴状だ。まずはこれを見ろ。計算ができるだけでは使い物にならん。土と泥の臭いがわかる者を探せ」
部屋の隅に置いたままの、真新しい杉原紙。
その匂いが、やけに現実離れして感じられた。
