第5話：薄紅の帳を纏いし聖なる揺籃
貴様って…
夕暮れ時の橙色の光が差し込む中、アラルドはゆっくりと目を覚ました。
「……ハッ！？ 私はいったい……！？」
ガバッと跳ね起きるアラルド。
「あ、起きました？ よく眠れてましたよ。４時間くらい」
「よ、４時間！？ 夢も見ずに、こんなに深く眠れたのは……何年ぶりだ……！？」
信じられないといった様子で自分の手を見るアラルド。身体が驚くほど軽くなっているのが分かるのだろう。
アラルドは私をじっと見つめると、ゆっくりと膝をついた。
今までの威圧的な態度でも、中二病な突進でもない。真摯な、一人の男としての眼差しだった。
「サオリ」
「はい？」
「私は今まで、貴様に『料理を作れ』『城に来い』と勝手なことばかり言ってきた。……撤回する」
「お、改心しました？」
「私は……貴様という存在に救われたのだ。この傷だらけの心を、貴様の温もりが満たしてくれた。……私は、貴様の隣にいたい。貴様が笑って過ごせる場所を、私がこの剣で守りたいのだ」
彼の琥珀色の瞳が、真っ直ぐに私をとらえる。
「料理のためではない。貴様が好きだ、サオリ。私と……結婚してくれないか？」
真っ直ぐで、飾らない、本物のプロポーズ。
さすがの私も、心がキュンと跳ねるのを感じた。元ベテランナースとはいえ、こんなに男前な騎士様に真剣に告白されたら、照れないわけがない。
「……もう、最初からそう言えばいいのに」
私はふっと微笑んだ。
「いいですよ。ただし、条件があります」
「条件？ 何だ！？ 城を一つ建てるか？ 宝石か！？」
「違います」
私は指を立てて、ビシッと告げた。
「一、毎日の残業（戦い）は禁止。定時で帰ってくること。
二、休日は二人でゆっくりお茶を飲むこと。
三、私の『定時退勤スローライフ』を絶対に邪魔しないこと。……以上です！」
アラルドは一瞬ぽかんとした後、心底楽しそうに爆笑した。
「ハハハッ！ なんだそれは！ おやすい御用だ！ むしろ望むところだ！」
アラルドは嬉しそうに私を抱きしめた。甲冑が冷たいけれど、彼の体温はとても温かかった。
◇
それから、数ヶ月後。
「サオリ！ 薪割りも終わったし、今日の夕刻の巡回も異常なしだ！ これで本日の『定時退勤』の義務は果たされたな！」
「はいはい、お見事ですアラルドさん。手洗いとうがいをして、そこに座ってください」
小さな家の縁側に、私とアラルドは並んで腰を下ろした。
すっかり日も落ちかけ、空が綺麗な茜色から紫色のグラデーションへと移り変わっていく。
「頑張ったアラルドさんに、今日のご褒美おやつです」
私が冷蔵魔法で冷やしておいた小鉢を差し出すと、アラルドの琥珀色の瞳が輝いた。
「む……これは……？ 黄色く滑らかな質感、そして上部にかけられた漆黒の蜜……。一見すると、どこか儚げな豆腐のようだが……」
アラルドはスプーンですくい、口へと運ぶ。
（プルン……）
「……っ！？ な、なんだこの妖艶な食感は……！？ 舌の上に乗せた瞬間、ぬかるむように解け、卵と牛乳の豊かな甘みが口腔全体を支配していく……！ そしてこの上に鎮座する苦くも甘い黒きタレ（カラメル）……！ 甘美と苦痛が交差する、まさに……【薄紅の帳を纏いし 聖なる揺籃】……！！」
「あ、カラメルソースは焦がしすぎないように微調整したんです。どうです、美味しいですか？」
「……ああ。飛び上がるほど美味しい。サオリ、貴様はやはり天才の魔導調合師だ……」
アラルドはスプーンを握りしめたまま、うっとりと目を細めた。
そして、私の手をそっと自分の大きな手で包み込んでくる。
「アラルドさん？ 手が温かいですね。また血圧上がって……」
「違う。……ただ、幸せなのだ。こうして二人で、静かな夕暮れに甘き『揺籃』を食す。……昔の私には、こんな穏やかな時間が訪れるなど、夢にも思わなかった」
真剣な眼差しで私を見つめてくる旦那様。……ずるいなぁ、普段はあんなに中二病で大騒ぎしているくせに、不意打ちでこういう顔をするんだから。
「……ふふ、私もですよ。前世でも今世でも、こんなにのんびりおやつを食べられるなんて思ってませんでした」
「サオリ。これからもずっと、私の隣でこの『揺籃』を作ってくれるか？」
「ええ、もちろん。ただし、甘いものの食べすぎは虫歯と血糖値の上昇につながりますから、週二回までですよ」
「〜〜〜っ！？ そこは『はい、喜んで』と素直に言うところだろう……！？」
「ふふっ、私の本職は看護師ですからね。患者……じゃなくて、旦那様の健康を一生守るのが、私の大事なお仕事です」
茜色の風が吹き抜け、二人の笑い声が静かな森へと溶けていく。
最高に愛おしくて、少し騒がしい旦那様とのゆるゆるスローライフは、明日もきっと平和で美味しい一日に違いない。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
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