48/57

48旅立ち

　今、おれの前にはゆかちゃんがいる。

　ゆかちゃんの後ろ髪はほどけた。

　このままでも旅立てる。

　けれど後ろ髪は長く、またどこかでなにかに引かれてしまうかもしれない。

　そうすれば、ゆかちゃんはまた足を留めてしまうことになる。

　できることなら、断ってあげたい。

　でも後ろ髪を断つというのは――触れられないものを断つというのは、集中力を要し、更にかなり体力を消耗することだった。

　消耗すれば、髪を食わなければ動けなくなるかもしれない。

　悩んでいると、どこかから「おーい」という声が聞こえた。

　見れば、尋さんと八上が砂浜を駆けてくるところだった。

　その横をころころと転がっているのは、丸まったつっちーだろう。

「よかったわね、見つかって」

「こなたの家には連絡入れといたからさ」

「ぜえ、ぜえ、わしがキヨを呼びに行ってやったんだぞ、ぜえ、感謝するがいい」　　

　一気ににぎやかになる。

「みんな、こなたのこと心配してたんだね」

　ゆかちゃんが、眩しそうな目をする。

「ええ、とても優しい人たちなの。ゆかと同じよ」

　穏やかに話すふたりを見ていると、胸が熱くなってくる。

　と、ぽんと肩を叩かれた。

「天音さん……？」

「大丈夫だよ」　

「え？」

「思うとおりにすれば、いいよ。ここにはみんなもいるし、わたしもいるから。あとのことは、わたしに任せて。どーんと」

　天音さんにはゆかちゃんが見えていないはずなのに、おれがなにを視ているのかわからないはずなのに、おれが悩んでいることに気づいていたようだ。

　どーん、と天音さんが自分の胸を叩いた。

　その動きが、浴衣の着付けはわたしに任せて、と言った時の梨花さんの動きとそっくりで、血はつながっていなくても親子なんだな、と感じる。

「うん。そうだね」　

　やる前から心配していても仕方がない。

　今は、ゆかちゃんを気持ちよく送ってあげたい。

　それに、天音さんの言うとおり、ここには仲間がいる。

　キヨもいる。

　あまり頼みたくはないけど、どうしても動けなくなったらキヨに髪をもらおうか。

　もう髪は食べない、その時が来たら死ぬだけ。

　そう思っていたはずなのに、今は、できることならまだみんなといたいと、そう思うようになっている自分に気づく。

　女の子の髪を切るくらいなら、まだキヨのほうがましだ。

　本人は髪が短くなっても全く気にしていないようだし。

　そんなことを考えていたら、本当に大丈夫な気がしてきた。

　お別れをしているふたりにゆっくりと近づく。

「ゆかちゃんがちゃんと目的地にたどりつけるように、おまじないをさせてもらってもいいかな？」

「おまじない？」

「そう。迷わないおまじない」　　

　うん、とゆかちゃんが頷くのを確認してから、おれは右手の手袋をはずした。

　そして後ろ髪をじっと見つめる。

　断つべきところとタイミングを見極める。

　今だ、という瞬間、揃えた二本の右指を横に一閃させた。

　さらり、と触れられないはずの髪が、ゆかちゃんから切り離される。

　切り落された後ろ髪が風にさらわれ、夜の海へと消えてゆく。

「さあ、いいよ。これでもう、ゆかちゃんは迷わない。こなたちゃんと笑顔でお別れしたゆかちゃんのまま、旅立てる」

「ありがとう、お兄ちゃん」

「どういたしまして」

　おれも笑顔でゆかちゃんを送りたい。

　疲労感がずしりと肩にのしかかってくるけれど、気持ちはすっきりしていた。

　ゆかちゃんとこなたちゃんが、再び向かい合う。

「それじゃあ、こなた」

「うん、ゆか。また、いつかどこかで」

　いつかどこかで。

　その言葉を聞いて、ゆかちゃんが目を瞠った。

　そしてふわりと、とても嬉しそうな笑顔になる。

「いつか、どこかで。それまで、ばいばい」

「ばいばい」

　飛んでいった後ろ髪を追うように、すうっと、ゆかちゃんの足元から海へと光の道が伸びた。

　手を振って、ゆかちゃんはゆっくりとその坂道を上ってゆく。

　やがてゆかちゃんの姿は見えなくなり、光の道も闇にまぎれて消えた。

　それを見届けてから、おれはがくりと砂浜に膝をついた。

　限界だった。

「大和くん！」

「ごめん。少しだけ、休ませて……」

　本当は、こなたちゃんをちゃんと家まで送り届けないといけないんだけど、これ以上は立っていることすらできそうになかった。

　あとのことは、申し訳ないけれどみんなに任せてもいいかな。

　天音さんの言葉に甘えさせてもらうことになるけど。

　梨花さんもいるんだから、きっと大丈夫だろう――。

　そこまで考えたところで、おれは意識を手放した。