37.誤解
尋さんは藍色の地に蝶の華、天音さんは桃色に朝顔の柄の浴衣で現れた。
ふたりとも髪を結いあげていて、露わになったうなじにどきりとする。
尋さんはおれとつっちーだけしかいないことを知っても八上のことには触れず、
「お待たせ。さあ行くわよー！ 昼間たくさん働いたんだもの、しっかり遊ばないとね。あ、雨音っち、たこ焼き買っていこうよ、たこ焼き。雨音っちたこ焼き好きだよね？」
と、おおはしゃぎだった。
無理してるのが、ばればれだった。
「ん。たこ焼きは優しいし、丸くて可愛いから、好き」
「そうだよな、たこ焼きは優しいよな！」
天音さんの言葉に、水干から浴衣へと着替えたつっちーが同意してるけど、こいつ本当にわかってるのか？ おれは、たこ焼きの美味しさは認めるけど、優しさに関してはちょっと戸惑ってる。
可愛いってのはなんとなくわかる。
小さくてころころしてるもんな。
露店でたこ焼きと、あとつっちーがりんご飴を凝視しているのでそれも買うことにする。
露店前は混雑していたから、尋さんたちには空いているところで待ってもらっている。
つっちーと並んで尋さんたちを探すと、ふたりが境内の松の木の下に立っているのが見えた。
けれどふたりだけじゃない。知らない男たちと一緒だ。
「あっ！ あいつら、昼間の連中だぞ！」
つっちーも気づいたのか、鋭い声を上げる。
「なんだって？ 昼間ふたりに声かけてきたっていう？」
「そうだ。わしが追い払ってやったのにまだ懲りてなかったのか。しつこい奴らめ。これを持っていろ」
つっちーはおれにりんご飴を手渡すと、にゅるんと本来の姿に戻った。
小さな毬のように丸まると、そのまま三人の男たちに向かって突進してゆく。
おれは慌ててそのあとを追いかける。
「お、お待たせ！」
転がったつっちーは目測を誤ったのか、惜しくも男たちの足のあいだをすり抜けていってしまったけれど、男たちは今なにか通らなかったか？ とか言いながら足下を気にしている。
その隙に、おれは天音さんたちと合流する。
「お帰り、狭霧」
天音さんの『お帰り』にちょっとくすぐったい気持ちになりつつ、そんな場合じゃないと気を引き締める。
「あの、おれの連れがどうかしましたか？」
わざとらしくならない程度に声を張って、三人組に声をかける。
なんだこいつ、と鋭い目を向けられ、ちょっと心が怯みそうになる。
でも、おれは八上にこのふたりのことを任されてるんだ。
そうでなくても、ふたりはおれの大事な仲間だ。
ここで引くなんてできるわけがない。
ふたりと男たちのあいだに、身体を割り込ませる。
緊迫した空気の中「あ、見つけた！」という子どもの声が闇の中から聞こえた。
「ごめんお姉ちゃん、僕、迷子になっちゃってた。てへ」
さっき暗闇を突っ切って転がっていたつっちーが、再び人の姿になって戻ってきた。
どうやら尋さんか天音さんの弟を演じるつもりらしい。
普段のキャラとのギャップにぎょっとしつつも、「もう離れちゃだめだぞ」なんて言いながらりんご飴を渡してやる。
「狭霧、つっちー、なにか誤解してる？」
「え？」
「ん？」
おれとつっちーの声が被った。
「この人たち、わたしと同じゼミの子たちで、大井くん中井くん小井くん」
「ゼミの？」
ナンパじゃなかったのか。
つっちーが男に絡まれてた、なんて言っていたからてっきりナンパだとばかり思っていたのに。
「おい、ぜみってなんだ」
シャツの裾をひっぱるつっちーにゼミの説明をしてやる。
「あのさ、ごめん雨音っち、狭霧、つっちー。わたし、この子たちと花火見に行ってもいいかな？ 言いだしっぺが途中で抜けるとかほんとごめんなんだけど。ていうかつっちーも一緒にどう？」
「え、わし？ なんでわし？」
事態が呑み込めていないつっちーは混乱しているのか素に戻っている。
「でも尋さん……」
男三人に女ひとりだなんて、いくら知り合いだとはいえなんだか不穏な気がする。
つっちーは、誘われたって天音さんの傍を離れないだろう。
ところが、尋さんは頭の周りに疑問符を浮かべているつっちーの手をぐいと掴むと、おれたちに「じゃ、また明日ね！」と言ってつっちーを引きずったまま男たちと一緒に行ってしまう。
「尋さん！」
喧噪にかき消されてしまったのか、呼びかけた声に尋さんは応えてくれなかった。
