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お玉

　翌朝、目を覚ますと、母さんはもう家にいなかった。台所の水瓶(みずがめ)の横で、プルンが木皿の水に浸かって、ぷるぷると揺れていた。

　広場に行くと、収穫祭の準備のための大鍋に火が入っていた。

　鍋をかき回しているのは、母さんの予備の前掛けをつけたゴブリンだった。

　村の人たちは、遠巻きに見ていた。昨日の今日だ。無理もない。

　女たちは井戸端で野菜を刻みながら、ちらちらと鍋のほうをうかがっている。

　男たちは薪(まき)を運びながら、ガルドの背中から目を離さない。

　それでも、井戸端から聞こえてくるひそひそ声は、昨日の悲鳴とは少し種類が違っていた。

「……案外、手際がいいわね」

「灰汁(あく)の取り方、マルタさんに習ったんですって」

「マルタさん。……本当に、鍋を任せるのかね」

　村長が、声をひそめて言った。

「ガルドさんよ。手はちゃんと洗ってるわ」

　村長は何か言いかけて、やめた。昨日に続いて、二回目だった。

　実際、ガルドの手はきれいだった。朝いちばんに母さんに井戸へ連れていかれて、爪の間まで洗わされていたのを、俺は見ている。

　鍋のそばでは、ピムがつまみ食いをしようと、そろそろと手を伸ばしていた。

　昨日、悲鳴をあげて逃げていったのと同じ子どもとは思えない。子どもの順応は早い。

「……鍋に、指を入れるな」

　ガルドが低い声で言うと、ピムはびくりと手を引っこめた。

　それから、ガルドはお玉で少しだけスープをすくって、小さな木の椀(わん)に入れて、ピムに渡した。

「熱い。吹いて、飲め。座って」

　ピムは地面に座って、ふうふうと吹いてから飲んだ。

　ガルドの言い方は、母さんにそっくりだった。

　昨日、この子に「まものをやっつける」と約束したのは俺だ。その魔物が、この子にスープを飲ませている。

　　　＊

　昼前に、トマスじいさんがやってきた。

　荷車を引いていた。荷台には、土のついたカブが山のように積まれていた。

「……どうせ入れるなら、うちのカブを使え」

　じいさんは、ガルドの顔を見ないまま言った。

「去年やられた分は、今年ちゃんと育てたんだ。うまいぞ」

　ガルドはお玉を置いて、じいさんに向き直った。それから、昨日、母さんにしたのと同じように、深く頭を下げた。

　じいさんは「ふん」と鼻を鳴らして、カブを下ろしはじめた。ガルドがそれを手伝った。二人とも、ひと言もしゃべらなかった。

　ダグさんが薪を置きに来て、その光景を見て、また笑っていた。

「おいリオ。お前の獲物、炊き出しやってるぞ」

「見ればわかるよ」

　スープができあがると、母さんが声を張った。

「はーい、食べる前は手を洗ってねー」

　井戸の前に、列ができた。村長。ダグさん。トマスじいさん。ピム。畑の男たち。

　その列の最後尾に、前掛けをつけたままのガルドが、神妙な顔で並んでいた。

　手を洗い終えた人から、鍋の前に並び直す。母さんは俺を手招きした。

「リオ、お椀配るの手伝って」

　断る理由は見つからなかった。俺は鍋の横に立って、ガルドがよそったスープを、並んだ村の人たちに順番に手渡した。

　勇者と中ボスが、並んでスープを配っていた。オープニングムービーのどのカットにも、こんな絵はない。

　昼すぎに、ギルドの受付の男が、椀を持って炊き出しに来た。

　男は鍋の前で立ち止まった。ガルドを見た。それから、手に持っていた紙を見た。出張所の掲示板から剥(は)がしてきたらしい、一枚の依頼書。

〈南の森　痩せたゴブリン一体の目撃情報あり　討伐報酬　銅貨二十枚〉

　男は、もう一度ガルドを見た。ガルドは、男の椀にスープをよそった。カブが多めだった。

　男は何か言いかけて、やめた。

　それから、依頼書の隅に小さく「解決済み」と書いて、懐(ふところ)にしまった。

「……討伐依頼、月に三枚しか来ないんだけどな」

　男は誰に言うでもなくつぶやいて、スープをすすった。うまかったらしく、黙っておかわりの列に並び直した。

　　　＊

　配り終えて一息ついたころ、ガルドが黙って椀にスープをよそって、俺に差し出した。

「食え。座って」

　受け取って、広場の端に座った。ゴブリンに、座って食えと言われた。

　スープには、トマスじいさんのカブがたっぷり入っていた。うまかった。

　食べ終えてから、ステータスを開いた。

【リオ　勇者（未覚醒）　Lv.1　EXP 0/30】

　一日たっても、数字はひとつも動いていない。当たり前だ。何も倒していないのだから。

【ヒント：レベルが上がらないときは、弱い敵から倒してみましょう】

　その弱い敵なら、今朝も台所の水瓶の横で、プルンという名前で寝ている。

　隣の枠には、鍋をかき回すガルドのステータスが出ていた。

【ガルド　ゴブリン　Lv.8　HP 58/96】

　HPが、五十八まで戻っていた。昨日の昼は十一だった。スープと、一晩の毛布で。

　鍋の向こうで、赤茶の三つ編みが揺れていた。母さんが、ピムの口のまわりを手ぬぐいで拭いている。

【マルタ　村人　Lv.1　スキル：なし】

　表示は、昨日から一文字も変わっていない。変わったのは、まわりのほうだけだった。

　本来ならこの男は、三年後、棍棒(こんぼう)を持って俺の前に立ちはだかるはずだった。

　今は、お玉を持って鍋の前に立っている。

　　　◆

【人材開発課　週次報告】

報告者：魔王軍人事局　人材開発課　係長　モルグ

案件：幹部候補ガルド（元ゴブリン族長）の勧誘について

経過：

対象は先月、族長の座を追われ、南の森で単独で潜伏していた。

飢餓状態にあり、近隣の人間の村落を襲撃する見込みが高かった。襲撃が撃退されれば、人間への敵意は十分に熟す。その時点で接触し、勧誘する計画であった。

現状：

予定日に現地を確認したところ、襲撃の形跡はなかった。

対象は、当該村落の広場で鍋をかき回していた。

手は清潔であった。

補足：

対象のそばに、人間の女が一名いた。村人。戦闘能力は認められない。関与の度合いは不明。

また、近隣の魔物のあいだで、当該村落の「炊き出し」なるものの噂が広まりつつある。

所見：

原因を調査中。

追記：

鍋の中身は、なかなか良い匂いがした。