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石

　村への帰り道は、行列になった。

　先頭に母さん。前掛けの裾(すそ)に、スライム。その後ろに、母さんの肩掛けを頭からかぶったガルド。

　最後尾に、少し軽くなった弁当籠(べんとうかご)を背負った勇者。

　肩掛けは、母さんが「日差しが強いから」と言ってガルドにかぶせたものだった。日差しの問題ではないと思う。

　緑色の手も、欠けた耳も、まったく隠れていない。

　母さんは、歩きながらガルドに村の話をしていた。

「鍛冶屋(かじや)のダグさんはね、大きくて声も大きいけど、優しいのよ。水車小屋のトマスさんは、ちょっと怒りっぽいけど、カブを育てるのが上手なの。村長さんは心配性だから、最初はびっくりするかもしれないわね」

　引っ越してきたばかりの隣人に、近所を案内するような口ぶりだった。

　ガルドは一つ一つにうなずいていた。覚えようとしているようにも見えた。

　どう説明するか、歩きながらずっと考えていた。

　考えはまとまらなかった。この世界に、「森で拾った中ボスを炊き出し当番にする」ための説明文は存在しない。俺が書いていないからだ。

　水車小屋が見えてきたところで、最初の悲鳴があがった。

「ゴ、ゴブリンだあああ！」

　ピムだった。鼻水をたらしたまま、広場のほうへ全力で走っていく。

　それから先は早かった。

　鍛冶屋からダグさんが、大槌(おおづち)を担いで飛び出してきた。畑から男たちが鍬(くわ)を持って集まってきた。

　村長が、収穫祭の飾りを抱えたまま固まっていた。

「マ、マルタさん、離れなさい！　そいつから離れて！」

　男たちが、じりじりと輪を縮めてくる。鍬の先が、全部ガルドのほうを向いていた。

　そして、水車小屋の前から、トマスじいさんが出てきた。

　手に、石を持っていた。

「マルタさん、そこをどきな」

　トマスじいさんの声は、低く震えていた。

「そいつらのせいで、去年の冬は、カブの入ってないスープを飲んだんだ」

　ガルドの足が止まった。

　肩掛けの下で、ガルドの目が変わるのが見えた。濁(にご)った黄色の奥で、何かが冷えて、固まっていく。

　三日間、飢えて森をさまよっていたあいだにも、きっと何度かこういう目をしたのだろう。

　ゲームのガルドは、ずっとこの目をしていた。

　あの石だ、と思った。

　本来なら今夜、畑で投げられるはずだった石。ガルドを、ゴブリン王にする石。

　場所と時間が変わっただけで、同じ石が、同じところへ飛んでこようとしている。

　トマスじいさんの腕が、振りかぶられた。

　計算するより先に、体が動いた。

　気づいたときには、俺はガルドの前に出て、まだ肩幅の足りない背中を向けていた。

　ごつん、と鈍い音がした。

　衝撃は、背中の籠が受け止めた。籠の中で、石がひとつ転がる音がした。

　弁当籠が、初めて防具として役に立った。

「トマスさん」

　母さんの声がした。

　大きな声ではなかった。ただ、村中が静かになった。

「人に向かって、物を投げないの」

　五歳の子どもに言うのと、まったく同じ調子だった。

　小柄な母さんが、ガルドとトマスじいさんのあいだに立っていた。背筋をまっすぐに伸ばして、三つ編みの先まで、少しも揺れていなかった。

　トマスじいさんは、振りかぶった姿勢のまま固まった。

「い、いや、マルタさん、そいつはゴブリンで、去年うちのカブを——」

「あら、そうなの？」

　母さんは振り返って、ガルドに聞いた。

「ガルドさん、カブ食べた？」

「……わしではない。去年は、若いのがやった。わしは止めた。止められなかった」

「ほらね」

「ほらねって……」

「それにね、トマスさん。この人、ちゃんと手を洗えるのよ」

　トマスじいさんは、振りかぶったままの腕を、ゆっくりと下ろした。

　ダグさんは、大槌を肩から下ろして、それから腹を抱えて笑いだした。

「リオ！　最初の獲物を見せに来いとは言ったがな！」

　笑いすぎて、目尻の涙を拭いていた。

「獲物のほうを連れてくるやつがあるか！」

　ダグさんの笑い声で、張りつめていたものが少しだけゆるんだ。男たちの鍬の先が、一本、また一本と下がっていく。

　ダグさんの脚のうしろから、ピムが半分だけ顔を出して、ガルドをのぞいていた。

「ガルドさん、ご挨拶は？」

　母さんに言われて、ガルドは肩掛けを頭から外した。欠けた耳があらわになって、何人かが息をのんだ。

「……ガルドだ。世話になる」

　ぎこちなく頭を下げたガルドを、ピムはまばたきもせずに見つめていた。

　　　＊

　結局、話は村長の家に持ち込まれた。

「マルタさん。ゴブリンですぞ」

　村長は、額(ひたい)の汗を拭きながら言った。

「ええ」

「村に、ゴブリンを置くと」

「村長さん、先週おっしゃってたでしょう。収穫祭の炊き出し、人手が足りないって」

「それは、言ったが」

「ガルドさん、お鍋をかき回すの上手なのよ。たぶん」

　たぶん、と俺は思った。見たことはない。

「しかしだね、もし夜中に、その、何かあったら」

「何かって、何がありますの？」

　母さんが本気で首をかしげたので、村長は何か言いかけて、やめた。

　それでも渋っている村長の背中を押したのは、意外にもダグさんだった。

「俺が見張っときますよ。妙な真似をしたら、この槌(つち)でどうにかする。どうにかしなきゃならん相手には見えませんがね」

　ダグさんはそう言って、村長の家の土間(どま)で、母さんの薬草茶をすするガルドを顎(あご)で示した。

　ガルドは椀(わん)を両手で持って、背中を丸めていた。ダグさんの言うとおりだった。

　話は、それで決まった。

　ガルドは収穫祭が終わるまで、炊き出しの手伝いとして村に置く。寝泊まりは、うちの納屋。何かあったら、責任はマルタさんが持つ。

　村長の家からの帰り道、トマスじいさんとすれ違った。じいさんは俺の顔を見て、ばつが悪そうに目をそらした。

「……背中、大丈夫か」

「籠に当たったから」

「そうか」

　じいさんは、それだけ言って水車小屋に戻っていった。手にはもう、石を持っていなかった。

　本来なら、あの石は当たっていた。

　俺は、まめだらけの自分の手のひらを見た。短剣を握ったときの汗が、まだ乾いていない気がした。

　昼には、この手でガルドを刺す計算をしていた。夕方には、同じガルドの前に飛び出していた。

　計算より先に体が動いた。レベルデザイナーとして、いちばんやってはいけない種類の判断だった。