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当該村落、攻略困難

　帰り道、ガルドは何も話さなかった。

　俺も、話さなかった。

　ガルドの背中で、斧(おの)が規則正しく揺れていた。その背中は、行きよりも少し丸くなって見えた。

　尾根を越える手前の岩陰で、俺は弁当籠(べんとうかご)をおろした。

　母さんが詰めた弁当は、二人ぶんあった。黒パンと、煮物と、ゆで卵。

　ガルドに、ゆで卵を一つ渡した。

　ガルドは、受け取った。受け取ったまま、食べなかった。手のひらの上の白い卵を、長いあいだ見ていた。

　斜面を転がっていった卵のことを考えているのだろう、と思った。

　村の屋根が見えてきたところで、ガルドが一度だけ口を開いた。

「……あれが小さいころは、わしの背中から下りなかった」

　それきりだった。

　卵は、ガルドの前掛けのポケットに入ったまま、村まで戻った。

　　　＊

「おかえり」

　家に戻ると、母さんが台所から顔を出した。

「セヴランさん、ちゃんと帰れた？」

「……うん」

「お弁当、喜んでた？」

　俺は、答えられなかった。

　雪に染みた、茶色い跡のことを考えた。

　母さんは俺の顔を見て、少しだけ首をかしげた。それから、自分で答えを決めたようだった。

「あの人、あんまり食べなさそうだったものね。量が足りたかしら」

　そう言って、母さんは鍋のほうへ戻っていった。

　納屋のほうから、チットの声が聞こえた。

「ザグ、いた？」

　少し間があって、ガルドの低い声がした。

「……いた」

　それきり、納屋は静かになった。

　　　＊

　その夜、俺は寝床の上で、頭の中のチャートを広げた。

　紙ではない。前世の仕様書の書式そのままの、頭の中の表だ。

　倒すはずだったのに倒さずに終わって、線を引いた行が、三つある。ゴブリン王ガルド。洞窟の主。霜(しも)の番人。

　その下に、〈三年後にすべきこと：不明〉。

　それから、チャートのいちばん上。本編の、最初の行。

〈ハルテ村焼失：魔王軍先遣隊（隊長セヴラン）〉

　この行には、線を引けなかった。

　倒していない。倒せない。倒すつもりも、たぶん、もうない。

　初めての、消せない行だった。

　しばらく眺めてから、その行の横に、小さく書き足した。

〈当番：霜の回廊の見回り（春の最初の満月）〉

　書き足してから、少しだけ笑った。

　村を焼く男の行の横に、村の当番が書いてある。こんなチャートは、前世で一度も作ったことがない。

【ヒント：ボスを倒すと、物語が先に進みます】

　ヒントの枠が、律儀に開いた。

　倒さないほうが、たぶん、先に進む。

　　　＊

　経験値が入らないのは、まだいい。氷漬けの人たちを連れて北の回廊から帰った夜、俺はそう思っていた。

　今は、少し違うことを考えている。

　入らないほうが、いいのかもしれない。

　剣を抜く力のない少年は、抵抗の兆候にならない。Lv.1の勇者は、誰の視察票にも、軽度としか書かれない。

　それが正しいのかどうかは、わからない。

　三年後、上が決めれば、あの人は来る。そのとき剣を抜かずにいられるのかどうかも、わからない。

　ただ、俺の計画が、あの落ちたカットに向かってまっすぐ進んでいたのかもしれない。そのことには、今はもう気づいている。

　俺は、前髪をかき上げた。

　ステータスを開いた。

【リオ　勇者（未覚醒）　Lv.1　EXP 0/30　防御力 48】

　数字は、ひとつも動いていない。

　それを見て、ほんの少しだけ、ほっとした。

　数字が動かないことに安心したのは、前世から数えて、初めてだった。

　　　＊

　台所から、物音がした。

　起きていってのぞくと、母さんが、壁の当番表の前に立っていた。

　ペンを持って、見回りの欄に、一行書き足している。

〈春の最初の満月　セヴランさん〉

　ガルドの名前と、母さんの名前の下だった。

「母さん」

「なあに」

「……あの人、来ると思う？」

　母さんは振り返って、緑の目をまるくした。

「来るわよ。当番だもの」

　当たり前のことを聞かれた、という顔だった。

　それから母さんはペンを置いて、糸車(いとぐるま)の前に座った。灰色の毛の玉を、膝の上に引き寄せる。

「あの人、手が冷たかったのよ。次に来るまでに、手袋を編んでおかなくちゃ」

　台所の窓の外では、雪がまた降りはじめていた。

　三年後に村を焼くはずの男の手袋を、母さんは、その夜から編みはじめた。

　　　◆

【先遣局　視察報告】

報告者：魔王軍先遣局　局長　セヴラン

対象：ハルテ村（北の古道南口）

経過：

北の古道の開通を受け、当職自ら現地を視察した。

評価：

防衛戦力　ゴブリン一（鍋番）。霜の番人一（扉番。当職の通行を許可）。鍛冶屋一。少年一（非力。ただし胸当てだけが上等）。

住民の協力度　測定不能（転入届の受理まで五分）。

抵抗の兆候　少年一名による情報の秘匿。軽度。二日目以降なし。

魔物の協力度　手洗い済み。

戦略的価値　高。ただし、その大半は、村と魔物が手を組んでいることによる。

付帯事項：

北の斜面にて、ゴブリンの群れの長ザグと面会。協力の申し出あり。当該村落の判定が保留であるため、回答を見送った。

判定：

保留。

所見：

当該村落、攻略困難。

理由：説明が難しい。

追記：

当職は、当該村落の住民名簿に記載された。転入届の取り下げ手続きについて、総務局の見解を求めたい。

なお、霜の回廊の見回り当番は、春の最初の満月。当日は局を一日空けるため、局長代理の手配を要請する。