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出立

　朝、セヴランは村を出た。

　広場で、母さんが弁当の包みを渡した。布でくるんだ、四角い包みだ。中身は昨日の煮物の残りと、黒パンと、ゆで卵が二つ。

「途中で食べてね。それから」

　母さんは、セヴランの手袋の上から、包みごと両手で握った。

「当番、春の最初の満月よ。忘れないでね」

　セヴランは、握られた自分の手を見下ろしていた。

「……忘れません」

　そう言って、深く頭を下げた。

　出張所の戸口に、ロザさんが立っていた。弓を肩にかけて、腕を組んでいる。

　セヴランが通りすぎるのを、目だけで追っていた。

「あいつだよ。扉のところの」

　俺の横に来て、ロザさんは小声で言った。

「何だったの、あれ」

「……転入者です」

「転入者」

　ロザさんは、俺の顔をしばらく見ていた。それから、弓の握りの革を、黙って巻き直しはじめた。

　それ以上は、聞かれなかった。

　　　＊

「わしが、回廊まで送る」

　ガルドが言った。斧(おの)を、背中に負っている。

「見回りの当番だ。ついでだ」

「俺も行く」

　俺も言った。母さんは何も聞かずに、俺の背中に弁当籠(べんとうかご)を背負わせた。

　回廊までの道は、もう荷車の轍(わだち)で踏み固められていた。

　セヴランは、ほとんど口をきかなかった。ガルドは、それ以上に口をきかなかった。俺は、二人のあいだを歩いた。

　しばらく歩いたところで、セヴランが、前を行くガルドの背中に声をかけた。

「見回りの報告は、どの書式で出せばよろしいか」

　ガルドは、振り返らなかった。

「ユキに声をかけて、帰ってくる」

「報告は」

「帰ってくるのが、報告だ」

　セヴランは、しばらく黙って歩いていた。それから外套(がいとう)の内側から手帳を出して、定規でも当てるように、何本か線を引いた。

　たぶん、書式を一枚、自分で作りはじめたのだと思う。

　一度だけ、セヴランが振り返った。

　丘の上の見張り塔が、木立のあいだから小さく見えていた。

「あの家の屋根は、春までもつだろうか」

　セヴランは、誰にともなく言った。

　攻める側が建物の傷みを確かめているのか、住む側が屋根の心配をしているのか。声からは、どちらとも取れなかった。

「……ダグさんに言えば、直してくれます」

　俺は、それだけ答えた。

　セヴランはうなずいて、また前を向いた。

　回廊の入り口に着いたのは、昼を少し過ぎたころだった。轍の道は遠回りでも、膝まで沈んだあの近道よりずっと早い。

　松明(たいまつ)に火を入れて、氷の通路を奥へ進む。氷の柱は、もうない。柱が立っていた丸い跡が、床に十七、残っている。

　奥の扉の前に、ユキが立っていた。

　氷でできた大きな体に、灰色の毛のマントを二枚重ねて着ている。襟は、母さんが直したとおりに立っていた。

「通られるか」

　ユキが言った。

「お願いします」

　セヴランは、帽子を取って、ユキに頭を下げた。

「二度も、お手数を」

「手数ではない。わしの役目だ」

　ガルドが、ユキを見上げた。

「春の最初の満月から、この男も見回りに来る。当番だ」

「……承知した」

　ユキは、セヴランを見て、それから腰の鍵を外した。

　鍵穴に差しこんで、回す。蝶番(ちょうつがい)には、母さんが届けた油がさしてある。扉は、前よりずっと軽い音で開いた。

　　　＊

　扉の向こうは、北の斜面だった。

　雪の照り返しで、目が痛い。斜面の下のほうに、森の黒い縁が見える。

　その手前の雪の上に、影が並んでいた。

　ゴブリンだった。

　二十近くいる。どれも痩せていて、どれも、こちらを見ていた。

　尾根を越えてきたのだろう。荷車には越えられない雪でも、腹を空かせたゴブリンの足なら越えられる。

　その中から一匹だけ、前に出ている者がいた。

　ガルドより背が高く、肩の肉が盛りあがっている。

　右足を、わずかに引きずっていた。

　視界に、枠が開いた。

【ザグ　ゴブリン　Lv.14】

　名前は、深い赤だった。今まで見たどの赤よりも、濃い。

　設定欄を思い出そうとして、思い出すものが何もないことに気づいた。

　ザグという名前は、ゲームのどこにもない。俺が一行も書かなかった相手だ。

　知っていることは、全部この村で聞いた。

　ガルドが育てて、ガルドを群れから追い出したゴブリン。人間の飯を口にしたチットを、群れから追い出したゴブリン。

　右足の指が二本ないことも、知っている。北の道で、右だけ浅い足跡を見て、ガルドがこの名前を言い当てたからだ。

　　　＊

　セヴランが、扉を抜けて、雪の上に出た。

　ザグの前まで歩いていって、立ち止まる。

　ゴブリンたちの後ろの木立に、もう一つ、黒い外套の端が見えた気がした。セヴランのものではない。

　ここで二人が会う手はずをつけた誰かが、そこにいるらしかった。

　ザグが、セヴランを見上げた。

　それから、セヴランの手元を見た。

　布の包み。母さんの弁当。

　ザグの鼻が、小さく動いた。煮物の匂いだ。人間の台所の、母さんの鍋の匂い。

　ザグは、包みに手を伸ばした。

　受け取るのかと思った。

　ザグは、包みを手の甲で払った。

　包みが、雪の上に落ちた。結び目がほどけて、黒パンが転がり、ゆで卵がひとつ、斜面を下っていった。

　煮物の汁が雪に染みて、茶色い跡になった。

　俺の隣で、ガルドは動かなかった。

　息も、していないように見えた。

　ザグが、顔を上げた。

　扉のほうを見た。

　俺ではなかった。ユキでもなかった。

　ザグは、ガルドを見ていた。

　長いあいだ、見ていた。

　何も言わなかった。ガルドも、何も言わなかった。

　雪の上を、風が一度だけ渡っていった。

　母さんの飯を受け取らなかった相手は、これまで一人もいなかった。

　ガルドも、洞窟の主も、ベックさんたちも、オスカーも。昨日のセヴランでさえ、正確に祈って、椀(わん)を空にした。

　最初の一人が、俺が一行も書かなかった相手だった。

　ザグの後ろに並んだゴブリンたちは、どれも、あばらが浮くほど痩せていた。冬は、まだ半分も過ぎていない。

　　　＊

　セヴランは、雪の上の弁当を見下ろしていた。

　一度だけ。

　それから、帽子をかぶり直して、ザグと並んで斜面を下りはじめた。ゴブリンたちが、その後ろについていく。

　黒い外套と、緑の背中の列が、森の縁に吸いこまれていった。

　ユキが、扉に手をかけた。

「閉めるぞ」

　誰も、何も言わなかった。

　扉が、閉じた。

　ガルドが、扉の前にしゃがんだ。

　扉の下の隙間から吹きこんだ雪が、床の上に小さな吹きだまりを作っていた。

　ガルドは、その雪の縁を、指でなぞった。

　回廊へ向かう雪の道で、ザグの足跡を見つけたときと、同じ手つきだった。