4/45

それ、中ボスです

　『アストラル・クロニクル』のチュートリアル、最初の中ボス。【ゴブリン王ガルド　Lv.15】。

　身の丈ほどもある棍棒(こんぼう)を振り回し、「ニンゲン、コロス」と叫ぶ。

　棍棒の三連撃のあとに二秒の硬直があって、そこを突くのが攻略法だ。

　その二秒を一・五秒にするか二・五秒にするかで、俺は後輩と半日もめた。

　設定欄は一行。〈人間を憎むゴブリンの王〉。

　憎む理由は書いていない。ゴブリンだから、で十分だと思った。

　そのガルドが、Lv.8で、痩せこけて、倒れている。

　それでも、Lv.1の俺が勝てる相手じゃない。

　ゲームの数値どおりなら、Lv.8のゴブリンの一撃は、今の俺の体力の半分を持っていく。二発で終わりだ。

　母さんの前に出るべきだ。わかっている。わかっているのに、足が地面に貼りついたように動かない。

　逃げ道を探した。窪地(くぼち)の左手の斜面なら、ゴブリンの足では登りにくい。母さんの手を引いて、斜面を上がって、村まで走る。籠(かご)は捨てる。

「母さん、下がって」

　遅かった。母さんはもう、スライムを裾(すそ)につけたまま、ガルドのそばにしゃがみ込んでいた。三つ編みの先が、苔(こけ)の上に垂れている。

「あら。顔色悪いわね」

　今朝、俺に言ったのとまったく同じ声だった。

「母さん」

　自分でも驚くほど、平坦な声が出た。

「それ、中ボスです」

「ちゅうぼす？」

　説明しようとして、言葉に詰まった。

　中ボス。ステージの途中で道をふさぐ、プレイヤーの腕試し用の敵。三年後、この森の奥で勇者を待ち構える、最初の関門。

　——どれも、この世界の言葉ではなかった。

　十五年この村で暮らしたリオの語彙(ごい)の中に、「中ボス」を言い換えられる単語はひとつもない。

　母さんは緑の目をしばたたかせて首をかしげ、それから、ガルドの額(ひたい)に手を当てた。

「熱はないわね。お腹すいてるの？」

　ガルドが、濁(にご)った黄色い目をゆっくりと開けた。

「……人間」

　しゃがれた声だった。俺は短剣を構え直した。握った手のひらが、じっとりと濡れていた。

　ガルドの目が、一瞬だけ俺の短剣に向いた。それから、興味を失ったように、俺の背中の籠のほうへ移った。

　刃物を向けられることより、腹が減っていることのほうが、よほど重大らしかった。

「食い物を……持って、いるか」

　ゲームのガルドはカタコトだった。カタコトにしたのは俺だ。そのほうがゴブリンらしいと思ったから。

　目の前のガルドは、ゆっくりだが、ちゃんとした言葉を話していた。

「持ってるわよ。たくさん」

　母さんはそう言ってから、ふと思いついたように首をかしげた。

「そうだ、お名前は？」

「……ガルド」

「ガルドさん。わたしはマルタ。この子はリオ。よろしくね」

　ガルドは、何を言われたのかわからないという顔で、母さんを見上げていた。たぶん俺も、同じ顔をしていた。

「……名を、聞かれたのは、久しぶりだ」

　ガルドが、かすれた声で言った。群れを追われてから、誰にも名前を呼ばれていなかったのかもしれない。

「リオ、籠おろして」

　母さんに言われて、俺は籠をおろした。勇者が背負ってきた弁当が、中ボスの前に広げられていく。

　ガルドが黒パンに手を伸ばした。泥と苔のこびりついた指で。

「待ちなさい」

　ぴしゃりと、母さんが言った。

　丸い顔から、いつもの笑みが消えていた。緑の目が、まっすぐにガルドの泥だらけの指を見ている。

　ガルドの手が、空中で止まった。俺の体も止まった。

　十五年間、食卓で何百回と聞いてきた声だった。

　五歳の俺が泥だらけの手でパンをつかんだときも、十歳の俺が立ったままスープをすすったときも、この声だった。

　体が勝手に背筋を伸ばす。

「食べる前は、手を洗うの」

　母さんは水筒の水をガルドの両手にかけ、前掛けのポケットから出した手ぬぐいで、指の一本一本まで丁寧に拭(ふ)いた。

　爪の間の泥まで、手ぬぐいの角でかき出していく。ガルドは、されるがままになっていた。

　その手ぬぐいの端には、へたくそな字で「リオ」と刺繍(ししゅう)がしてある。

　俺が七つのとき、なくさないようにと母さんが縫ったものだ。

　俺の名前の入った手ぬぐいが今、中ボスの爪の泥をかき出している。

「それから、お祈り。大地の恵みに感謝を」

「……だいちの、めぐみに、かんしゃを」

「はい、どうぞ。座って食べなさい」

　ガルドは座った。座って、黒パンにかぶりついた。

　ものすごい勢いだった。噛(か)むというより、飲み込んでいる。喉が詰まったのか、背中を丸めて咳(せ)き込んだ。母さんがその背中をさすった。

「ゆっくりでいいのよ。誰も取らないから」

　ガルドは口いっぱいにパンを詰めたまま、何か言おうとした。

「口に物を入れたまま、しゃべらないの」

　ガルドは口を閉じて、黙ってうなずいた。

　チュートリアルで何かを教わっているのは、ボスのほうだった。

　蓋(ふた)つきの壺(つぼ)の中身は、水出しの薬草茶だった。母さんが朝から仕込んでいたらしい。

　木の椀(わん)に注がれたそれを、ガルドは両手で包むようにして飲んだ。

　飲み終えてから、しばらく椀の底を見つめていた。欠けた耳が、小さく震えていた。

「……うまい」

「でしょう。お母さんの自慢なの」

「ほら」母さんは三つ編みを揺らして俺を振り返り、目尻の笑いじわを深くした。「お友達、できたじゃない」

　友達じゃない。中ボスだ。

　視界の枠の中で、ガルドの名前はまだ赤く表示されていた。敵対を示す色だ。システムの上では、ガルドはまだ敵だった。

　口の端に黒パンのくずをつけた、敵だった。