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解凍

　扉が開いたあと、母さんは回廊の中ほどへ戻ってきた。

　氷の柱の前に立って、手袋をはめた手で、そのうちの一本をぽんと叩く。

「ユキさん。この人たちも、そろそろいいんじゃないかしら」

　ユキは、氷の柱を見た。

「……ご主人様に、お見せせねば」

「ご主人様は、この人たちに会って、なんておっしゃると思う？」

　母さんの聞き方は、責める調子ではなかった。近所の人に、洗濯物を取りこんだほうがいいんじゃない、と言うときの調子だった。

　氷の軋(きし)む音が、何度か鳴った。

　やがてユキは、いちばん手前の柱に手を当てた。

　氷が、音もなく水になった。溶けたのではなく、氷であることをやめたように見えた。水は床に広がる前に霧になって、松明(たいまつ)の熱で消えた。

　柱の中に立っていた行商人が、そのまま前へつんのめった。

　ベックさんが、あわてて抱きとめた。

　　　＊

　十七人が、順番に解かれた。

　誰も、何が起きたのかわかっていなかった。当然だと思う。彼らにとっては、鍵を求めて手を伸ばした瞬間の続きなのだ。

「今、何年だ」

　いちばん古い、巻物(まきもの)を差した男が最初にそう聞いた。

　ホルストさんがここにいたら、もっと正確に答えられたと思う。ベックさんが、冒険者証に刷ってある年号を読みあげた。

　男は、しばらく黙っていた。それから、氷の床に座りこんだ。

「……二百年か」

　別の一人が、震える声で聞いた。

「今は、どなたの治世で」

　誰も答えられなかった。ベックさんもロザさんも、王の名前までは知らない。

　村で暮らしていると、王の名前を口にする機会は、一年に一度もない。

「……あとで、村長に聞いてください」

　俺がそう言うと、その人は、ひどく不安そうな顔をした。

　四十年前の行商人は、もう少し実際的だった。

　自分の荷車に駆け寄って、積み荷の油紙をめくる。中から出てきた毛皮の束は、凍る直前のままの艶をしていた。

「腐ってない。一枚も腐ってない」

　男は、毛皮を抱えたまま笑いだした。

「四十年ものの新品だぞ、これは。ベルダの問屋に持っていったら、いくらになる」

「それでしたら、心当たりがあります」

　口が勝手に動いていた。オスカーの顔が浮かんだからだ。

　あの人なら、たぶん四十年ものの新品に、ちゃんとした値をつける。

　男は、毛皮を抱えたまま、俺をまじまじと見た。

「坊主、どこの子だ」

「ハルテ村の、リオです」

　男の顔から、笑いが消えた。

「ハルテ村」

　男は、自分の荷車の輪留めに手を置いた。

「……俺は、ヨナスだ。ハルテ村の、鍛冶屋の家の次男坊でな。兄貴のところに、ダグって甥っ子がいる。まだ小さい」

　まだ小さい、とその人は言った。

　俺は、返事の言葉を探した。四十年という数を、どう渡せばいいのかがわからなかった。

　　　＊

　十七人のうち、一人だけ、人ではなかった。

　解かれたとたん、そいつは床に転がって、四つん這いで後ずさった。

　背丈は俺の腰くらい。灰色の膜のような翼(つばさ)が背中に畳まれていて、顔の半分が口だった。首から、金属の札を下げている。

　枠が開いた。

【魔王軍偵察課　斥候】

　名前の色は、赤くなかった。白でもない。見たことのない、くすんだ色をしていた。

「おい、待て」

　ベックさんが声をかけたときには、そいつはもう走りだしていた。

　開いたばかりの扉のほうではなく、俺たちが入ってきた入り口のほうへ。

　転びながら、翼をばたつかせながら、松明の光の外へ出ていった。

　ガルドは、追わなかった。

「首の札だ」

　ガルドは、そう言った。

「あの形の札は、わしが若いころに一度見たきりだ。六十年は、凍っておったな」

　　　＊

　ユキは、最後にニールさんの前に立った。

　ニールさんが、毛にくるまれた右手を差し出した。差し出すまでに、少し時間がかかった。

　ユキの太い指が、その毛の上に触れた。

「……すまぬ」

　ユキは、そう言った。

「わしの体が、勝手にやることだ。わしが選んで撃ったのではない」

　白い色が、手首のほうへ引いていった。

　ニールさんは、しばらく自分の手を開いたり閉じたりしていた。

　それから、床の杖(つえ)を拾いあげた。氷に貼りついていたはずのものが、いつのまにか、ただの木に戻っていた。

　ニールさんは、ユキに向かって深く頭を下げた。

　この日、ニールさんがいちばん長くしゃべったのは、そのあとだった。

「……あの。さっきの、冷気が術をさかのぼるやつなんですけど」

「うむ」

「あれ、何年くらい練習したら、できるようになりますか」

　ベックさんが、ニールさんの後頭部を軽くはたいた。

　ユキは、答えなかった。

　ただ、氷の内側の気泡が、松明の光の中を、ゆっくりと上へのぼっていった。

　　　＊

　残った十六人は、村へ連れて帰ることになった。

　どこへ帰ればいいのか、誰にもわからなかったからだ。二百年前の故郷は、たぶんもうない。四十年前の家族にも、簡単には会えない。

　回廊を出る前に、母さんは十六人を一列に並ばせた。

　ガルドが入り口から運んできた雪で手を洗わせ、籠(かご)の中身を、全部あけた。

　六人ぶんの弁当の残りを十六人で分けたので、一人あたり、パンがひと切れと、椀(わん)に半分の汁しかない。

　それでも母さんは、一杯ずつ手渡した。手が震えて椀を持てない人には、両手で包むように持たせた。

　水筒は毛のマントにくるんで背負わされていたので、汁はまだ温かかった。冷たさを逃がさないものは、温かさも逃がさない。

「はい、まず座って。あったかいものを飲んでから」

　籠に残っていた毛のマント三枚と、手袋の残りも、年寄りから順に配られた。

　背負い籠は、空の水筒だけになった。

　巻物を差した男は、椀を受け取る前に、床に膝(ひざ)をついて長い祈りを唱えた。

　母さんは、その祈りが終わるまで、椀を両手で持って待っていた。

　祈りの言葉は、誰も知らない神様のものだった。二百年のあいだに、祈られなくなった神様なのかもしれない。

　二百年ぶりの食事が、椀に半分の、村の炊き出しの残りだった。

　ヨナスさんは、汁を一口飲んで、目を丸くしていた。

「このカブ、うまいな。どこの畑だ」

「トマスさんとこよ」

　母さんが答えると、ヨナスさんは首をかしげた。

「トマスってのは、水車小屋の倅の、あのトマスか」

「ええ。今はおじいさんですけど」

　ヨナスさんは、椀を持ったまま、しばらく黙った。

　ユキは、回廊の奥に立ったままそれを見ていた。

「ユキさんは、村には来られないのよね」

　母さんが聞くと、ユキは短く答えた。

「この扉から、離れられぬ」

「じゃあ、こっちから来ますね」

　母さんは、あっさりそう言った。

「マント、もう一枚編んでるの。今のは一枚じゃ寒いでしょう。届けに来るわ」

　氷の軋む音が、一度だけ鳴った。

　その音が、何を意味していたのかは、俺にはわからなかった。

　　　＊

　その晩は、回廊の入り口の岩陰で火を焚いて明かした。十六人ぶんの毛布はないので、みんなで固まって座っていた。

　村へ戻る道すがら、ベックさんが何度も後ろを振り返っていた。

「三百年だぞ」

　誰にともなく、そう言っていた。

「三百年開かなかった扉が、マント一枚で開いたのか」

「二枚目を編んでるそうですよ」

「……勘弁してくれ」

　雪の上には、来たときより多くの足跡が残っていた。

　俺たちのものではない。指の数が違う、小さな足跡だ。

　街道のほうへ、まっすぐに続いていた。