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取引

　三人組がハルテ村に来たのは、お礼を言うためだった。

「弟の熱、三日で下がったんです」

　弓の女、ロザさんは、母さんの両手を握って、何度も頭を下げた。

「言われたとおり、朝と晩に煎(せん)じて飲ませたら、本当に三日で。医者の薬より効いたって、母が」

「よかったわねえ」

　母さんは、目尻の笑いじわを深くして、ロザさんの手を握り返した。

　ロザさんは、町で買ったという飴の包みを、母さんに差し出した。

　母さんはそれを受け取って、すぐにピムとミナとチットに一粒ずつ配った。三人の子どもは、同じ顔をして飴を頬(ほお)ばった。

　ただ、三人組の顔は、それほど晴れやかではなかった。

「礼を言いに来たのは本当だ。ただ、ついでに言うとな」

　剣士のベックさんが、頭をかいた。

「仕事がねえんだ。討伐依頼は、どこの出張所からも消えちまった。手持ちの素材を売ろうにも、この値崩れだ。このままじゃ、冬を越せねえ」

　魔術師のニールさんは、杖を抱えたまま、黙ってうつむいていた。

　討伐依頼が消えたのも、素材の値が崩れたのも、元をたどれば、ハルテ村の炊き出しだ。

　俺は、ホルストさんの帳簿の裏に書いた「加工品の値付け表」を、懐(ふところ)から取り出した。

　　　＊

　話し合いは、翌朝、出張所のカウンターで開かれた。

　オスカーも、帰る日を一日延ばしていた。娘が、村の子どもたちのところから動きたがらなかったからだ、と本人は言っていた。

　集まったのは、村長、ホルストさん、オスカー、三人組、それに俺。母さんは、お茶と茶菓子を運ぶ係だった。本人の希望で。

　俺は、値付け表をカウンターの上に広げた。

「素材を、素材のまま売るのをやめます」

　オスカーが、汗を拭(ふ)く手を止めた。

「村で、手袋と、ランプと、咳止めにしてから売ります。森オオカミの毛の手袋は、羊の毛より暖かい。光るムカデの殻のランプは、普通のランプの倍明るい。咳止めは、医者の薬より効く」

「効くというのは、誰が決めた」

「オスカーさんです」

　オスカーの手が、止まった。

　娘の咳がいつ止まったかは、この人がいちばん正確に数えているはずだった。

「それを、グリム商会に卸します。ベルダと、王都で売ってください。冬はこれからです。手袋もランプも咳止めも、冬に一番売れる」

　オスカーは、値付け表を手に取った。

　目の動きが、変わった。汗を拭いていたときの目ではなかった。

　数字を一行ずつ追って、頭の中で何かを足したり引いたりしている、商人の目だった。

「……倉庫の素材は」

「村が、加工用の材料として、少しずつ買い取ります。仕入れ値そのままとはいきませんが、今の相場よりはずっと高く。代金は、加工品の売り上げから、月ごとに払います」

「井戸の前の山だけでは、冬じゅう編み続ける量には足りません。それに、そちらの倉庫が紙くずのままだと、この取引ごと潰れます」

「月ごと、か」

　オスカーは、値付け表をしばらく眺めてから、太い指で卓を叩いた。

「いいだろう。ただし、条件がある」

　声の調子が、変わっていた。

「一つ、この村の加工品は、うちにだけ卸すこと。ほかの問屋に持ちこむのはなしだ。二つ、卸値はこっちが決める。三つ、前金は出さん。売れてからだ」

「それは——」

　村長が身を乗り出したが、オスカーは手のひらを向けて止めた。

「言っておくがな。うちが買わなけりゃ、その手袋は村の納屋で腐るぞ。羊の毛なら、よその村からいくらでも仕入れられる。困るのは、どっちだ」

　商人の顔だった。

　三代続いた店を守るために、この人は、この顔で長いことやってきたのだろう。追い詰められた者は、自分より弱い相手を探す。

　〈金に汚い商人〉は、たぶん、こうして出来あがる。

「羊の毛は、仕入れられますね」

　俺は、値付け表の端を指で押さえた。

「咳止めは、どうですか。歩きキノコの胞子(ほうし)は、あの連中が自分で落としたものしか手に入りません。よその村から仕入れる方法を、思いついたら教えてください」

　オスカーの目が、一度だけ細くなった。

　悪い手ではなかったと思う。ただ、咳止めの売り上げの見込みは、手袋とランプを合わせた三分の一にも届かない。

　それは、この人の頭の中の算盤にも、たぶん同じ速さで出ている。

「なら、咳止めだけ、うちに卸してくれ。手袋とランプは、好きなところへ持っていけばいい」

　オスカーは、間を置かずにそう返した。

　誰も、言い返せなかった。

　そのとき、窓の外から、子どもの声が聞こえた。

　ミナが、片方だけ手袋をはめた手を、ピムとチットに見せていた。その横に母さんがしゃがんで、指を折りながら何か数えている。

「もう片方も、すぐ編むからね」

　オスカーが、窓のほうを見た。

　それから、しばらく黙っていた。卓の上の太い指が、一度だけ丸まって、ゆっくりとほどけた。

「……独占も、卸値も、前金も、忘れてくれ」

　オスカーは、汗も出ていない額を、それでも手ぬぐいで拭いた。

「言っておくが、損をするのはこっちだ。独占で叩いて仕入れりゃ、来年の借金は半分で済んだ」

　オスカーは、手ぬぐいを卓の上に置いた。

「そのかわり、来年もこの村と商売ができる。うちの店は、たぶん、そっちのほうが長持ちする」

「条件は、一つでいい。値段は、話し合いで決める」

　オスカーは、値付け表の一行を指で叩いた。

「手袋ひと組、銅貨四十枚。高すぎる。ベルダの問屋は、羊の毛の手袋を二十五枚で仕入れてる」

「羊の毛の手袋より、暖かいです。それに、光るムカデのランプと一緒に、冬の贈り物として売れば」

「贈り物にしたって、四十は高い。三十だ」

「三十五」

「三十二」

　オスカーの目は、もう完全に商人のそれだった。汗も、いつのまにか止まっている。

　手に入れたときにうれしい値段。売ったときに惜しくない値段。そのあいだに線を引け。

　前世の先輩の言葉を、俺は初めて、表計算の画面以外の場所で使っていた。

「はい、お茶のおかわり」

　母さんが、二人のあいだに湯気の立つ椀(わん)を置いた。

「冷めないうちに飲みなさい。数字は、逃げないから」

　オスカーは、椀を見て、俺を見て、それから、ため息をついた。

「……三十四だ。それ以上は、出さん」

「三十四で」

　オスカーが、しぶしぶ右手を差し出した。俺は、その手を握った。汗で湿った、分厚い手だった。

「ホルストさんが、契約書を書きます。ギルドの規程に沿った形で」

　ホルストさんは、もう羽(はね)ペンを手に取っていた。

「第三十一条。『出張所は、依頼主と冒険者のあいだの物品の売買について、これを仲介することができる』。十年、使ったことのない条文だ。……少し、伸ばして読むがな」

　ホルストさんの羽ペンが、さらさらと紙の上を走った。

「それから、ベックさんたちに頼みたいことがあります」

　俺は、三人組のほうを向いた。

「ベルダまでの荷車の護衛です。手袋とランプと咳止めを積んだ荷車を、毎週、ベルダまで運ぶ。その道中の護衛を、手伝い依頼として出します」

「護衛？　この辺の魔物は、全員あんたの村で手を洗ってるって話じゃねえか」

「魔物はいなくても、盗賊はいます。それに、荷車が溝にはまったら、押す人が要ります」

　それから、俺はロザさんのほうを向いた。

「ロザさん。三回目の売り出しの日、グリム商会の列にいましたよね」

　ロザさんの目が、少しだけ動いた。

「……見てたのか」

「声をかけませんでした」

　俺は、正直に言うことにした。

「うちの荷車のほうが、ずっと重かったので」

　ロザさんは、しばらく何も言わなかった。それから、肩をすくめた。

「気にすんな。こっちだって、あんたの荷車を見て、列から抜けたんだ」

　ベックさんは、しばらく俺の顔を見て、それから、大きな声で笑った。

「……いいぜ。溝から荷車を押し出す仕事なら、得意だ」

　　　＊

　話がまとまったのは、昼過ぎだった。

　母さんが、昼ごはんを運んできた。豆とカブの煮こみと、焼きたての黒パン。

　オスカーは、手を洗って、座った。

　座って、ゆっくりと食べはじめた。村に乗りこんできたときの、怒鳴りながらかきこむ食べ方ではなかった。

　途中で、卓に肘をついた。

「肘」

　母さんの声が飛んで、オスカーは、あわてて肘を引っこめた。

　それから、なぜか、少しだけ笑った。

　出張所の外では、ミナとピムとチットが、母さんの編んだ手袋をはめて、プルンを追いかけていた。

　ミナが声をあげて笑っているのを、俺は初めて聞いた。咳は、もう出ていなかった。

　オスカーは、窓の外の娘を、しばらく黙って見ていた。

　〈金に汚い商人〉。

　設定欄の一行の裏にいたのは、追い詰められた父親だった。

　三年後の王都に、売値一・五倍の道具屋は、たぶん、もう開かない。

　　　＊

　夕方、オスカーは、直った荷馬車に最初の加工品を積んで、ベルダへ帰っていった。

　手袋が二十組。ランプが十個。咳止めが三十瓶。荷台の端に、ミナがちょこんと座っている。両手には、灰色の手袋。

　荷積みの最中に、光るムカデが一匹、荷車の横でわざわざ脱皮してみせた。

　脱ぎたての殻は、まだ少し湿っていて、いつもより明るく光っていた。

　オスカーはそれを両手で受け取って、「……新品か」とつぶやいた。

　御者台(ぎょしゃだい)に乗る前に、オスカーは、母さんに向かって帽子を取った。

　ゲームの中では、何百回も聞いた台詞がある。勇者が買い物を終えるたびに、あの男が言う台詞だ。

　毎度ありィ。

　オスカーは、そうは言わなかった。

「……ごちそうさま」

　そう言って、深く頭を下げた。