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Lv.1の胸当て

「リオ。ちょっと来い」

　ダグさんに呼ばれたのは、オスカーの荷馬車の車輪が直った日の昼だった。

　鍛冶屋の奥の作業台に、何かが布をかぶせて置いてあった。

「開けてみろ」

　布をめくると、灰色の胸当てが現れた。

　岩のような、ごつごつした鱗(うろこ)が、一枚ずつ重なって並んでいる。

　縁は革で丁寧に包まれていて、肩と脇には、しっかりした留め具がついていた。

　見覚えがあった。

　洞窟の主の脱皮殻(だっぴがら)だ。四回目の売り出しで、グリム商会に引き取ってもらえずに持ち帰った、あの殻だ。

「売れ残りの殻を、捨てるのももったいねえからな」

　ダグさんは、太い腕を組んだ。

「材料はタダ同然だ。誕生日祝いのやり直しだと思え。短剣だけじゃ、さすがに心もとねえだろ」

　ダグさんは、目の下に隈(くま)を作っていた。三晩、炉(ろ)の前にいたらしい。

「ああ、殻の持ち主にも、ことわってあるぞ。ガルドに通訳してもらった。子どもが世話になった坊主の防具なら、いいってよ」

　俺は、胸当てを持ちあげた。見た目より、ずっと軽かった。

【岩鱗の胸当て】

　枠に出た名前を見て、声が出そうになった。

　ゲームでは、中盤の港町でしか手に入らない防具だ。店売りで銀貨四十枚。

　素材を持ちこんで作ってもらっても、職人の手間賃だけで銀貨十枚はかかる。

　Lv.20前後のプレイヤーが、ボス戦の前にようやく買いそろえる装備だった。

「……ダグさん。これ、本当に、もらっていいんですか」

「いいから着てみろ」

　　　＊

　家に帰って胸当てを着けると、母さんが目を丸くした。

「あら、似合うじゃない」

　母さんは、俺の後ろに回って、背中の留め具を締め直した。ふっくらした指が、革紐の長さを器用に調節していく。

「ちょっと大きいわね。でも、ちゃんと食べれば、すぐにちょうどよくなるわ」

　母さんは、胸当ての鱗を、手のひらでとんとんと叩いた。

「奥さんの殻なのね。これを着てれば、奥さんが守ってくれるわ」

　納屋から出てきたチットが、胸当ての鱗を指でつついた。

「……かたい」

　その後ろで、ガルドが腕を組んで、小さくうなずいた。

「似合う」

　ガルドにそう言われたのは、初めてだった。

　ステータスを開いた。

【リオ　勇者（未覚醒）　Lv.1　EXP 0/30　防御力 48】

　防御力、四十八。

　Lv.1の勇者の防御力は、初期装備の木の棒と布の服で、八。レベルデザインの表では、そうなっている。四十八は、Lv.20の数値だ。

【ヒント：装備は、レベルに合ったものを選びましょう】

　わかってる。

　バランスが崩壊している。レベル一の勇者に、中盤の防具。調整したのは、俺じゃない。

　母さんだ。

　　　＊

　胸当てを着けたまま、森へ出た。

　倒木の窪地(くぼち)には、今日も何もいなかった。

　三本杉の分かれ道の湧き地点も、赤い実の低木のそばの巣穴も、空のままだった。

　この森の魔物は、今日も全員、村の井戸の前で手を洗っているか、炊き出しの列に並んでいるか、どちらかだ。

　防御力四十八で、戦う相手がいない。

　仕方がないので、短剣を抜いて、素振りをした。

　百回やるつもりだった。三十回目で、腕が上がらなくなった。四十回目で、短剣が手からすっぽ抜けて、窪地の底に転がっていった。

　防御力は四十八でも、筋力は一のままだ。

　窪地の底から短剣を拾いあげて、そのまま、苔の上に仰向けに寝転がった。

　木の枝のあいだから、秋の空が見えた。

　ステータスの職業の欄には、今も「勇者（未覚醒）」とある。

　ゲームで勇者が覚醒するのは、本編の冒頭だ。

　焼け落ちた故郷の真ん中で、膝をついた勇者が、光に包まれて力に目覚める。

　オープニングムービーの、あのカットのすぐあとだ。

　故郷を失うことが、覚醒の条件だった。そういうふうに、俺が書いた。

　その焼け跡が、もし、なくなったら。

　俺は、目を閉じて、その先を考えるのをやめた。今は、考えなくていい。まだ、三年近くある。

　俺は起きあがって、倒木に腰をおろし、胸当ての鱗を指でなぞった。

　素材を売って、金を作って、装備を買う。それが、この半月の計画だった。

　計画は、相場の崩壊と一緒に崩れた。金は、鉄の胸当てにも届かなかった。

　それなのに、俺は今、鉄の胸当ての何倍もいい防具を着ている。

　計画は壊れたのに、目的だけが達成されている。

　設計図のとおりには、何ひとつ進んでいない。それでも、なぜか前に進んでいる。前世で、こういう進み方をしたことは一度もなかった。

　窪地の底で、落ち葉がかさりと鳴った。

　スライムかと思って身を乗り出したら、ただの風だった。

　　　＊

　胸当てを着けたまま村に戻ると、広場の人たちが振り返った。

「リオにいちゃん、かっこいい！」

　ピムが、胸当ての鱗をぺたぺたと叩いた。

「ほう。カブ畑の見張りに、ちょうどいいな」

　トマスじいさんは、そう言って通りすぎていった。たぶん、褒めてくれたのだと思う。

　井戸の前では、洞窟の主の子どもたちが日向ぼっこをしていた。

　ダイコンが、俺の足もとまでよちよちと寄ってきて、胸当ての裾の匂いをくんくんとかいだ。

　それから、安心したように、俺の足の甲の上で丸くなった。

　母親の匂いが、するのかもしれなかった。

　日が傾きかけたころ、村の入り口の柵(さく)の前に、見覚えのある三人組が立っていた。

　大柄な剣士。短く切った金髪を革紐で縛った、弓の女。杖を抱えた、青白い魔術師。

「おう、坊主！」

　剣士のベックさんが、大きく手を振った。

「……なんだ、その胸当て。お前みたいなひよっこが着るもんじゃねえぞ」

　知ってる。レベルで言えば、十九足りない。