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強欲な商人（予定）

　グリム商会の主人が村に乗りこんできたのは、その二日後の昼だった。

　砂ぼこりを上げて、一台の荷馬車が広場に駆けこんできた。御者台(ぎょしゃだい)から転げるように降りてきたのは、四十がらみの小太りの男だった。

　上等な仕立て(したて)の上着は、汗で背中に貼りついていた。額の汗を、握りしめた手ぬぐいでしきりに拭(ぬぐ)っている。

「ハルテ村ってのは、ここか！　素材を売りに来てた連中の村は！」

　早口で、しかも広場じゅうに響く声だった。

　炊き出しの列に並んでいた大ネズミが、びくりとして列から外れた。

　鍋の前にいたガルドが、お玉を置いて、一歩前に出た。男は、ガルドの緑色の顔を見て一瞬ひるんだが、すぐにまた声を張りあげた。

「グリム商会のオスカーだ！　あんたらのせいで、うちの店の在庫が紙くずだ！」

　村長が、額の汗を拭きながら前に出た。

「ま、まあまあ。ひとまず、話を……」

「話もなにもあるか！」

　オスカーは、まくしたてた。

　グリム商会は、ギルド本部の素材部と契約を結んでいた。王都の工房に、決まった量の素材を、決まった値段で納める。

　相場は夏からずっと上がり続けていた。早く買うほど得なので、オスカーは借金をして、来年ぶんまで倉庫いっぱいに仕入れていた。

　そこへ、この値崩れだ。

　素材部は、相場が下がったのを理由に、納める値段を下げろと言ってきた。

　契約に、そんな条項はない。あるのは、断れば来年の契約がない、という話のほうだ。

　下げた値段では、借金が返せない。

　倉庫の中身は、仕入れ値の十分の一にもならない。

「このままじゃ、店をたたむしかない！　ご先祖から三代続いた店をだ！」

　オスカーは、そこで一度だけ、声を詰まらせた。

「女房に先立たれて、残ったのは、あの店だけなんだ」

　　　＊

　その顔を、俺は知っていた。

　ハルテ村の人間として、ではない。三浦圭介として、だ。

　王都の大通りの道具屋。カウンターの向こうで、もみ手をしている小太りの男。

〈強欲商人オスカー〉

　ゲームの中盤で、勇者が必ず立ち寄る店の主人だ。回復薬も、解毒薬も、相場の一・五倍の値段で売っている。

　買い物を終えると、にやにやしながら「毎度ありィ」と言う。

　プレイヤーの所持金を適度に削るために、一・五倍の売値の表を作ったのは、俺だ。

　設定欄は、一行。〈金に汚い商人〉。

　書いたのも、俺だ。

　目の前のオスカーは、もみ手はしていなかった。握りしめた手ぬぐいで、ひたすら汗を拭いていた。

　その横に、いつのまにか、母さんが立っていた。

「まあまあ。お昼、まだなんでしょう？」

「母さん」

　俺は、母さんの前掛けの端を引いた。

「それ、王都一の悪徳商人（予定）です」

「よてい？」

　母さんは、ふっくらした頬(ほお)に指を当てて、首をかしげた。

「予定なら、まだ違うんでしょう。ほら、座って。手を洗ってからね」

　　　＊

　オスカーは、怒鳴りながら手を洗い、怒鳴りながら座り、怒鳴りながら豆の煮こみを口に運んだ。

「だいたい、魔物が素材をくれるなんて話が、あってたまるか！　素材ってのはな、冒険者が命がけで……」

「口に物を入れたまま、怒らないの」

　母さんの声が、ぴしゃりと飛んだ。

　オスカーの口が、閉じた。

　そのまま、もぐもぐと噛(か)んで、飲みこんだ。それから、母さんをにらんだ。それから、次の一口を運んだ。

　二口目からは、怒鳴らなかった。

「……うまいな、これ」

「でしょう。トマスさんのカブが入ってるのよ」

　俺は、卓の端からオスカーの横顔を見ていた。

　このまま店をたたんだら、この人はどうなるのか。

　借金を抱えて、三代続いた店を手放す。仕事を探して、王都へ流れる。そこで、小さな道具屋を始める。

　二度と、誰にも足もとを見られないように。二度と、店を潰さないように。

　売値を一・五倍にして、「毎度ありィ」と笑うようになる。

　ゲームの〈金に汚い商人〉の一行には、たぶん、そういう事情があったのだ。

　そして、その店を潰しかけている原因は、母さんの炊き出しだった。

　いや。母さんだけではない。

　素材を荷車に積んで、ベルダへ売りに行ったのは、俺だ。値崩れが始まっても、あと三回売ればいいと思っていたのも、俺だ。

　　　＊

　オスカーが三杯目の煮こみを空にしたころ、母さんが、ふと荷馬車のほうを見た。

「あら」

　荷馬車の御者台の陰に、小さな女の子が座っていた。

　七つくらいだろうか。栗色の髪を二つに分けて、お下げに編んでいる。父親の上着の余りのような大きな外套(がいとう)にくるまって、膝を抱えていた。

　ここへ着いてから、一度も声を出していない。

「……ミナ」

　オスカーが、急に小さな声になった。

「娘だ。家に一人で置いてくるわけにもいかなくてな」

　母さんは、もう荷馬車のほうへ歩いていた。

　ミナの前にしゃがんで、そっとその手を取った。

「まあ。こんなに冷たくなって」

　母さんは、ミナの小さな手を、ふっくらした両手で包みこんだ。

　ミナは、驚いたように母さんの顔を見た。それでも、手を引っこめはしなかった。

　それから、外套の襟に顔をうずめて、小さく咳をした。乾いた、なかなか止まらない咳だった。

　母さんの手が、その背中に回った。

「お腹、すいてるでしょう。いらっしゃい」

　母さんに手を引かれて、ミナは卓についた。

　ミナは、何も言われないうちに井戸で手を洗い、椅子にきちんと座り、両手を組んで、小さな声で祈った。

　スープは、口を閉じて、ゆっくりと噛んで飲んだ。

　父親より、ずっと行儀がよかった。

　オスカーは、娘の横で、決まり悪そうに口もとを拭った。