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収穫祭

　収穫祭の長い卓には、村の人間と森の魔物が、交互に座っていた。

　トマスじいさんの隣に、森オオカミ。ピムの隣に、大ネズミ。村長の隣には、なぜか歩きキノコ。

　全員、手を洗ってから座っている。

　麦わらの輪と色とりどりの布が、広場の上に何重にも吊るされていた。

　卓の上では、焼いたパンと、煮たカブと、豆の煮こみと、赤い傘のキノコのスープが、湯気を立てている。

　ゲームの中で、ハルテ村の収穫祭は一度も開かれない。本編が始まるころには、祭りを開く村そのものがないからだ。

　井戸の横には、母さんの書いた板が、今日も打ちつけてあった。

　手洗い。お祈り。座って食べる。

　その前で、ガルドが腕を組んで立っていた。祭りの日の手洗い係だ。

　洗い方が甘い者には、低い声で「爪の間」とだけ言う。言われた大ネズミは、慌てて井戸に戻っていく。

　　　＊

　昼を過ぎると、広場の真ん中で麦束運びの競争が始まった。

　麦の束を背負って、広場を一周する。毎年、村の若い男たちが腕を競う出し物だ。

　今年は、参加者の顔ぶれが違った。

　村の若い男が五人。森オオカミが二頭。大ネズミが三匹。それから、なぜか歩きキノコが一本。

　勝ったのは、森オオカミの婆(ばあ)さんだった。

　麦束を器用に背中に乗せて、年寄りとは思えない速さで広場を駆け抜けた。二番目の若い男とは、半周の差がついていた。

　歩きキノコは、傘に麦束を乗せたまま、夕方まで歩いていた。

　腕相撲では、ダグさんとガルドが卓をはさんで向かい合った。

　村じゅうが見守るなか、二人の腕は長いこと動かなかった。ダグさんの太い腕に血管が浮き、ガルドの細い腕がきしむ。

　最後は、ダグさんが勝った。

　勝ったダグさんは、しばらく自分の腕とガルドの顔を見比べて、それから、鼻を鳴らした。

「……お前、わざと負けたろ」

「知らん」

　ガルドは、そっぽを向いた。

　Lv.8のゴブリンの腕力は、村の鍛冶屋に負けるような数値ではなかったはずだ。その数字を決めたのが自分なので、よけいにそう思う。

　鍋の横では、ピムとチットが並んで座っていた。

　人間の子どもと、ゴブリンの子ども。最初は互いに離れて座っていたのに、いつのまにか、一枚の焼き菓子を半分ずつ分けていた。

　俺も、卓の端でスープをすすっていた。

　座ったのは、母さんに肩を押されたからだ。「あなたも座って食べなさい」。立ったまま祭りを眺めていたら、三度言われた。

　母さんは、そのあいだを行ったり来たりしていた。

　椀(わん)が空いた卓にはおかわりを運び、こぼした子どもの口を拭(ふ)き、ついでに大ネズミのひげについたパンくずを払う。

　三つ編みの先が、ずっと背中で跳ねていた。

　　　＊

　夜になって、寄り合いが開かれた。

　収穫祭の夜の寄り合いは、毎年の決まりごとだ。来年の畑の割り振りや、冬の薪(まき)の当番を決める。

　今年は、議題がひとつ多かった。

「ガルドを村に置くのは、収穫祭が終わるまで。そういう約束だった」

　村長が、広場に集まった村の人たちを見回した。

「今日で、収穫祭は終わる。この先、ガルドとチットを村に置くかどうか。手を挙げて決めたい」

　ガルドとチットは、広場の端に立っていた。チットは、ガルドの前掛けの裾を握りしめていた。

「置いてもいいと思う者は」

　最初に手を挙げたのは、ダグさんだった。

　次に、井戸端でいつも野菜を刻んでいる女の人たちが、三人そろって挙げた。ピムの母親が挙げた。

　ホルストさんが、膝をさすりながら挙げた。

　俺も、手を挙げた。

　十五になると、寄り合いで手を挙げられる。リオとして、初めての一票だった。

　前世では、選挙の投票にも、三回に一回しか行かなかった。忙しかったからだ。忙しいと思っていたからだ。

　母さんは、もちろん最初から挙げていた。たぶん、議題が読みあげられる前から。

　手は、一本ずつ増えていった。

　最後まで挙がっていなかったのは、トマスじいさんの手だった。

　じいさんは腕を組んで、しばらく地面をにらんでいた。広場が静かになった。

「……うちのカブを」

　じいさんは、ぼそりと言った。

「あれほどうまく煮る奴は、この村にはほかにおらん」

　そう言って、じいさんは、渋い顔のまま手を挙げた。

　ガルドは、広場の端で、深く頭を下げた。チットも、それを真似て頭を下げた。頭を下げすぎて、前につんのめった。

　広場じゅうから、笑い声と拍手が起きた。母さんは、誰よりも大きな音で手を叩いていた。ふっくらした手のひらが、真っ赤になるまで。

　　　＊

　寄り合いが終わって、人が帰りはじめたころ、村長が俺と母さんを呼び止めた。

　村長は、炊き出しの帳面を開いていた。

「マルタさん。これを、見てもらえるかね」

　帳面には、毎日の数字が並んでいた。麦、何袋。豆、何袋。カブ、何個。

　収穫祭の前までは、村の人たちの分だけが減っていた。一日に、麦が半袋、豆がひと袋。冬の備蓄は、春まで持つように計算してあった。

　炊き出しが始まってから、減り方が変わっていた。村の人たちの分に加えて、毎日三十から五十の椀が出ていく。

　今日の収穫祭では、その倍が出ていった。

「冬の備蓄が、このままだと、あと十日で尽きる」

　村長の声は、疲れていた。

「炊き出しを、やめろとは言わん。言わんが……」

　村長は何か言いかけて、やめた。

「あら。じゃあ、もっとたくさん作らないとね」

　母さんは、にこにこと言った。

「母さん。問題は作る量じゃなくて、材料のほうだよ」

「材料？」

　母さんは、ふっくらした手を頬(ほお)に当てて、首をかしげた。

　冬は、すぐそこまで来ていた。

　あと、十日。