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キノコのスープ

　収穫祭の前の晩、広場の大鍋で、キノコのスープが煮えていた。

　赤い傘のキノコだ。依頼の報酬のひと籠(かご)と、北の洞窟の入り口で母さんが摘んだ分。

　広場には、明日のための飾りがもう吊るされている。麦わらの輪と、色とりどりの布。

　その下に長い卓が並べられ、村の人たちと、森から来た連中が、同じ卓に座っていた。

　座っていた。全員が。母さんの教育は、行き届いていた。

　ガルドは、ずっと鍋の前を動かなかった。お玉でかき回しては、湯気の匂いをかいでいる。

「味見、する？」

　母さんが小皿によそって渡すと、ガルドはそれを両手で受け取った。ひと口すすって、しばらく黙っていた。

「……母が、昔、作ってくれた」

　ガルドは、ぽつりとそう言った。

　ゴブリンにも母親がいる。当たり前のことだ。

　ただ、ひとつ問題があった。

　赤い傘のキノコは、ゲームでは毒キノコとして配置している。食べると、HPが減る。

「母さん。このキノコ、人間が食べても大丈夫なの」

「よく煮れば大丈夫よ。お母さんのお母さんも、そう言ってたわ」

　祖母の代からの知恵と、俺の仕様書。どちらを信じるべきかは、わかっていた。

　俺は、スープを飲んだ。

【HP −1】

　……うまかった。

　隣の卓では、ダグさんが三杯目をおかわりしていた。

　トマスじいさんは、自分のカブが入っているのを確かめてから、満足そうにうなずいていた。

　その向かいに、イレーネさんが座っていた。帰りの乗合馬車(のりあいばしゃ)は、明日の朝だ。

　イレーネさんは背筋を伸ばして、両手で椀(わん)を持ち、ゆっくりとスープを飲んでいた。立ったまま食べてはいなかった。

　ただ、卓の端には、手帳が開いてあった。

〈炊き出しが村の経済に与える影響　要調査〉

　読めてしまったので、俺は目をそらした。

　　　＊

　スープの列の途中で、ガルドの手が止まった。

　井戸の陰に、小さなゴブリンが隠れていた。ガルドよりずっと若い。まだ子どもと言っていい。腕と頬に、新しいあざがあった。

　大きすぎる耳が、びくびくと震えている。肌の緑は、ガルドよりずっと明るかった。

「……チット」

　ガルドが、低く名前を呼んだ。

　チットは、びくりと肩を震わせた。それから、おずおずと井戸の陰から出てきた。

「長……」

「もう長ではない」

　チットは、ザグの群れのゴブリンだった。

　三日前、森で、炊き出し帰りのオオカミにスープの残りを分けてもらった。それが、群れに知れた。

「人間の飯を食った奴は、群れにいらないって。ザグが」

　ガルドの顔が、暗く曇った。

　母さんの緑の目が、チットのあざの上で止まった。

　母さんは、何も聞かなかった。チットの手を取って井戸で洗い、あざに薬草を貼り、椀にスープをよそって、座らせた。

「大地の恵みに感謝を」

「……だいちの、めぐみに……」

　チットは、泣きながらスープを飲んだ。口に物を入れたまましゃべろうとして、母さんに優しくたしなめられて、また泣いた。

「今夜は、納屋に泊まっていきなさい。ガルドさんと一緒に」

　母さんがそう言うと、チットはガルドの顔をうかがった。ガルドは、黙ってうなずいた。

　それからガルドは、チットを大鍋の柱の前に連れていった。柱には、母さんの書いた板が打ちつけてある。

　ガルドは、字が読めない。それでも、板を指でなぞりながら、一行ずつ、ゆっくりと言った。

「手洗い。お祈り。座って食べる」

　全部、覚えていた。

　チットは、真剣な顔で、それを繰り返した。

　ガルドは、森のほうを見ていた。

「ザグは、わしが育てた」

　ガルドは、それだけ言った。

　ザグ。その名前は、ゲームのどこにもない。三年後のチュートリアルで、群れを率いて勇者の前に立つのは、ゴブリン王ガルドのはずだった。

　ガルドが王にならなかった三年後に、あの森の群れを率いているのは、誰なのか。

　俺はまだ、その先を考えたくなかった。

　　　＊

　翌朝、出張所の掲示板には、依頼票が三枚貼られていた。

〈道案内：収穫祭の会場まで　依頼主：森オオカミ（婆(ばあ)さん）〉

〈手伝い：巣穴の修繕　依頼主：大ネズミ（三匹連名）〉

〈相談：日当たりのいい場所の紹介　依頼主：歩きキノコ〉

　三枚とも、依頼主の名前は欄の外に書かれていた。

　ホルストさんは掲示板の前に立って、その三枚を眺めていた。

　何か言いかけて、やめた。

　それから、掲示板の上の「討伐」「採取」「護衛」「捜索」と並んだ札の横に、新しい札を一枚、釘で打ちつけた。

　手伝い。

　　　＊

　朝の乗合馬車に乗る前に、イレーネさんが出張所に寄った。

「三か月後に、また来ます」

　イレーネさんは、掲示板の三枚の依頼票を見て、眼鏡を押しあげた。

「それまでに、依頼票の書式を改定しておきます。依頼主の種族を書く欄を、追加します」

　ホルストさんは、何も言わなかった。代わりに、赤い傘のキノコをひと包み、イレーネさんに持たせた。

　　　＊

　俺は広場の端に腰をおろし、目にかかる前髪を払って、ステータスを開いた。

【リオ　勇者（未覚醒）　Lv.1　EXP 0/30】

　変わらない。遠征一回、依頼達成一件。獲得経験値、ゼロ。HPは、一減った。

　本編開始まで、あと二年と十一か月と少し。

　俺はまだ、一匹も倒していない。

　　　◆

【人材開発課　週次報告】

報告者：魔王軍人事局　人材開発課　係長　モルグ

案件：南部森林地帯における勧誘活動について

経過：

南部森林の勧誘候補（群れを追われた個体、はぐれ個体など）十二件のうち、十一件が、接触予定日までに所在不明となった。

現状：

所在不明の十一件は、いずれも当該村落の炊き出しの列で確認された。

今月の勧誘実績、ゼロ。

補足：

本件について、局長より口頭で指導を受けた。

また、当課の新人（オーク、配属二か月）が、休日に当該村落の炊き出しの列に並んでいたとの目撃情報がある。本人は否定している。

手は清潔であった。

所見：

原因を調査中。

追記：

有望な候補を一名確認した。

ゴブリン、ザグ。人間の食べ物を、拒んでいる。