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査察

　査察官は、朝いちばんの乗合馬車(のりあいばしゃ)でやってきた。

　黒い外套(がいとう)に、細い眼鏡。脇に帳簿を三冊抱えた、三十前後の女の人だった。

　黒髪をうなじの上できっちりとまとめ、背筋は定規を当てたようにまっすぐだった。

「ギルド本部監査室、イレーネです。本日中に結論を出します」

　挨拶は、それだけだった。

　イレーネさんは出張所のカウンターに持参の帳簿を広げ、ホルストさんの帳簿と一行ずつ突き合わせはじめた。

　速かった。ページをめくる音が、ほとんど途切れない。

「過去一年の新規依頼、二十九件。月平均、二・四件。うち討伐依頼、二十一件」

「……はい」

「今月の新規依頼」

「……ゼロ件です」

　イレーネさんは、ペンを止めなかった。

「ギルド規程第十二条。『新規依頼が著しく少ない出張所は、統廃合の対象とする』。今月ゼロ件は、著しく少ないに該当します」

　ホルストさんは、黙ってうなずいた。

　イレーネさんは懐(ふところ)から紙包みを取り出して、中の乾いたパンを、書類を見たままかじった。立ったままだった。

　昨夜も、見た光景だった。

　　　＊

　昼前、外で悲鳴があがった。

　出張所の戸口から顔を出すと、村の大通りを、岩が歩いていた。

　洞窟の主だった。

　馬二頭分の体が、ゆっくりと広場のほうへ進んでくる。その後ろを、灰色の子どもたちが、よちよちとついてくる。一匹、二匹、三匹、四匹。

　四匹。

「と、トカゲだあああ！」

　ピムが走っていった。村の男たちが鍬(くわ)を持って集まってくる。ダグさんが大槌(おおづち)をかついで飛び出してくる。

　トマスじいさんは、荷車のカブを一個つかんで、振りかぶりかけて、それを投げずに荷台に戻した。

　主は、落ち着かない様子で首を振っていた。喉の奥で、短い音を何度も鳴らしている。

「奥さん！」

　母さんが、洗濯物を抱えたまま、三つ編みを弾ませて駆けてきた。

「どうしたの？」

　ガルドが、お玉を持ったまま走ってきた。主の前に立って、しばらく喉の音に耳をかたむける。

「……子どもが、一匹、足りないそうだ」

「まあ」

「朝から探しても、見つからないと。子どもの匂いを追ってきたら、この村に着いたと言っている」

　ガルドは、トカゲの言葉が少しわかるらしい。長く森で暮らしていると、そうなるのかもしれない。

　母さんは、ぽんと手を打った。

「困ったときは、ギルドに相談するものよ。奥さん、こっち」

　母さんは主の前足を軽く叩いて、出張所のほうへ歩きだした。主は、素直についていった。

　四匹の子どもも、ついていった。その後ろに、ガルドと、俺と、鍬を持った村の男たちが、ぞろぞろとついていった。

　　　＊

　雑貨屋の戸口は、主には狭すぎた。

　主は戸口の前で止まり、首だけを店の中に突っこんだ。カウンターの向こうで、イレーネさんが帳簿を抱えたまま固まっていた。

　それから、イレーネさんは帳簿を開いて、何か書きこんだ。ペンを持つ手は、はっきりと震えていた。

　ホルストさんは、立ちあがった。

　膝をかばうように、ゆっくりと。それから、カウンターの引き出しから依頼票を一枚取り出して、ペンを取った。

「ご依頼ですか」

　いつもと同じ、棒読みの声だった。

　ガルドが、主の言葉を訳していく。依頼内容、迷子の捜索。対象、岩トカゲの子ども一匹。名前は——

「ダイコン」

　母さんが言った。

　ホルストさんのペンが、一瞬止まった。それから、依頼票の欄を上から順に埋めていった。依頼主の欄で、また止まった。

　依頼票には、依頼主の名前と住所を書く欄しかない。種族を書く欄は、ない。

　ホルストさんは、欄の外の余白に、小さな字で書きこんだ。

〈依頼主：岩トカゲ（洞窟の主）　住所：北の洞窟、最深部〉

「報酬は」

　ガルドが訳す。

「……赤い傘のキノコを、ひと籠(かご)」

　ホルストさんは報酬の欄を埋めて、依頼票を掲示板に留めた。

　今月初めての、一枚だった。

　その一枚を見ながら、俺は、帰り道の弁当籠(べんとうかご)の重さを思い出していた。

　キノコのせいだと思っていた、あの重さを。

「……ちょっと待ってて」

　家まで走った。まだ細い脚が、何度かもつれそうになった。台所のテーブルに、弁当籠が置きっぱなしになっている。

　キノコの山をどけると、その下で、灰色の小さな体が丸くなって眠っていた。

【岩トカゲ（ダイコン）　Lv.1】

　籠を抱えて出張所に戻ると、主が首を伸ばして、ダイコンを籠ごとそっとくわえた。

　地面におろして、鼻先で何度も確かめた。ダイコンは寝ぼけたまま、母親の鼻にしがみついた。

　受注者の欄には、ホルストさんが俺の名前を書いた。

【依頼を達成しました】

【獲得経験値：0】

　依頼を達成しても、経験値はつかない。出るのは報酬の金だけで、そういう仕様にした覚えが、はっきりとあった。

　出張所のまわりを囲んでいた村の男たちが、ひとり、またひとりと鍬をおろした。

　ピムが、ダグさんの脚のうしろから出てきて、主の足もとの子どもたちをのぞきこんだ。

　主は、細い目でピムを見て、それから、首を少しだけ下げた。

　ピムは、おそるおそる手を伸ばして、カブの背中を撫(な)でた。

「……つめたい」

　ピムは、うれしそうに笑った。

　　　＊

　イレーネさんは、しばらく掲示板を見ていた。

　それから、鞄から分厚い規程集を取り出して、ページをめくった。

「ギルド規程第二条。『依頼とは、依頼主が報酬を約し、ギルドを通じて冒険者に業務を委託するものをいう』」

　イレーネさんは、眼鏡を指で押しあげた。

「依頼主の種族について、定めはありません」

　ペンが、帳簿の上を走った。

「今月の新規依頼、一件。達成、一件。達成率、百パーセント。——統廃合の判断は保留とし、三か月の試行期間を設けます」

　ホルストさんは何か言いかけて、やめた。

　この出張所は、残る。ホルストさんの帳簿も、掲示板も、俺の冒険者証も、この村に残る。

　代わりに、深く、頭を下げた。膝をかばうのも忘れたような、深い礼だった。

「イレーネさん」

　母さんが、にこにこと近づいていった。手には、お昼の包みを持っている。

「さっきから、立ったまま食べてたでしょう。座って」

　イレーネさんは、眼鏡の奥の切れ長の目で、二度まばたきをした。

　それから、丸椅子に腰をおろした。

「……はい」