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討伐依頼ゼロ件

　カウンターの向こうで、受付の男が机に突っ伏していた。

「……今月の新規依頼は、ゼロ件だ」

　顔を上げずに、男は言った。俺が何か聞く前にだ。

　ホルストさん。

　この出張所の受付の名前を、俺は知っていた。十五年この村で暮らしたリオは、もちろん知っている。

　なのに記憶が戻ってからの数日、俺は頭の中で、この人をずっと「受付の男」と呼んでいた。

　ゲームには出てこない人だからだ。

　設定欄のない人の名前を、俺の頭は、背景として片づけていた。

「ホルストさん。ゼロって、一枚も？」

「一枚も」

　ホルストさんは、ようやく体を起こした。目の下に、濃い隈(くま)がある。

　白髪まじりの短い髪に、剃(そ)り残しの無精(ぶしょう)ひげ。カウンターに置いた手は、元冒険者らしく、節くれだって大きかった。

「討伐依頼ってのはな、農家が出すもんだ。畑を荒らされた、鶏を取られた、羊が襲われた。そういうのが来て、初めて依頼になる」

「……」

「今月、畑を荒らされた家は一軒もない。鶏も羊も無事だ。荒らしそうな連中は、全員、朝から井戸の前で手を洗ってる」

　反論のしようがなかった。

「それだけならいい。平和で結構なことだ。問題は、こっちだ」

　ホルストさんは、机の上の封書を指で弾いた。ギルド本部の封蝋(ふうろう)が押してある。

「ギルド規程、第十二条。『新規依頼が著しく少ない出張所は、統廃合の対象とする』。うちは先月も三枚だった。そこへ今月のゼロだ。月末に、本部の査察が入る」

「月末って、いつ」

「三日後」

　ホルストさんは、乾いた声で笑った。

「本部の監査室の連中は、規程を丸暗記してる。情に訴えても、数字で返される」

　カウンターの奥の棚には、帳簿が十冊、きっちりと並んでいた。背表紙に、年ごとの数字が書いてある。

「依頼が一件でもあれば、話は変わるんですか」

「一件あれば、ゼロじゃなくなる」

　ホルストさんは、いちばん新しい帳簿を指で叩いた。

「ゼロと一は、帳簿の上じゃ大違いだ。だが、この三日で一件、どこから持ってくる」

　ホルストさんは帳簿を棚に戻して、肩をすくめた。

「閉鎖が決まったら、俺は王都の本部に異動だ。書類係だとさ。膝をやってから十年、ここにいたんだがな」

　他人事ではなかった。

　出張所がなくなれば、俺の冒険者証は、王都本部の扱いになる。

　依頼を受けるのも、ランクを上げるのも、三日かけて王都まで通うことになる。

　Fランクのまま、村で足踏みだ。

　経験値が入らないだけでも詰まりかけている計画から、依頼を受ける場所まで消える。

　視界の隅で、枠が開いた。

【ヒント：ギルドの掲示板で、討伐依頼を受けましょう】

　俺は掲示板を見た。

　留め釘が四本、刺さっているだけだった。

　わかってる。そのヒント文も、俺が書いた。

　　　＊

　チャートを、組み直した。

　村のまわりに魔物がいないなら、いる場所へ行けばいい。

　北の洞窟。チャートでは二週目に予定していた狩場だ。村から歩いて半日。

　入り口近くには洞窟コウモリと岩ネズミが湧き、奥へ進むほど強くなる。

　最深部には洞窟の主がいるが、そこまで行く必要はない。入り口のあたりを一晩回れば、レベル三には届く。

　予定を前倒しして、明日出発する。泊まりになる。

　家に帰って、母さんにそう告げた。

　ついでに、出張所がなくなるかもしれない、という話もした。

「あら、ホルストさん、どこか行っちゃうの？」

　母さんは、そばかすの散った頬に手を当てて、心から残念そうな顔をした。

「さびしくなるわねえ。帰ってきたら、何か持っていってあげましょう」

　それで出張所が助かるわけではない。ただ、この人の中では、困っている人がいたら何か持っていく、で話が終わる。

　それから、ようやく遠征の話になった。

「北の洞窟？」

　母さんは、豆のさやをむく手を止めて、緑の目を上げた。

「北の森のほうね。あっちは、赤い傘のキノコがよく採れるのよ」

　嫌な予感がした。

「ガルドさんに約束したでしょう。収穫祭には、キノコのスープを作るって」

「母さん」

「お母さんも行くわ」

「泊まりだよ。洞窟だよ。魔物が出るんだよ」

「あら、村にも毎朝出てるじゃない」

　俺は前髪をかき上げて、天井を仰いだ。反論のしようがなかった。今日、二度目だった。

「炊き出しは、どうするんだよ」

「ガルドさんがいるもの」

　ちょうど納屋から薪(まき)を抱えて戻ってきたガルドが、足を止めた。

　ガルドは母さんと俺の顔を見比べて、それから、短くうなずいた。

「……任せろ」

　四日前には森で倒れていた中ボスが、今は村の炊き出しを任されている。

　台所の水瓶(みずがめ)の横で、プルンがぷるんと揺れた。こいつも留守番らしい。

「プルンちゃんも、ガルドさんのお手伝いしてね」

　プルンは、ぷるんと揺れた。返事のつもりらしい。

　　　＊

　夕食のあと、母さんは遠征の支度を始めた。

　毛布。水筒を三本。薬草の束。キノコ用の摘み籠(かご)。それから、台所の板切れに、炭で何か書きつけていた。

「ガルドさんへの、お願い」

　板には、大きな字で三行。

　手洗い。

　お祈り。

　座って食べる。

　ガルドは板を受け取って、しばらくじっと眺めていた。それから、俺のほうに差し出した。

「……読んでくれ」

　ガルドは、字が読めなかった。

　俺が一行ずつ読みあげると、ガルドは一行ずつ、低い声で繰り返した。

　三行目まで繰り返してから、板を大事そうに抱えて、納屋へ持っていった。

　翌朝、その板は、広場の大鍋を吊るす柱に、釘で打ちつけられていた。

　　　＊

　その夜、俺は寝床の中で、頭の中の地図を広げていた。

　北の洞窟の構造は、隅々まで覚えている。入り口から十歩のところに、洞窟コウモリの湧き地点。

　右の横穴に、岩ネズミの巣。湿った岩場に、光るムカデの群れ。

　洞窟コウモリは、天井から急降下してくる。着地の瞬間に一拍の隙があるから、そこを突けばいい。

　岩ネズミは群れで来るが、一匹ずつの体力は低い。ムカデは光っているから、暗闇でも見失わない。

　どれも、俺が数字を決めたものばかりだった。

　だから今度こそ、計画どおりに運ぶはずだった。

　母さんがついてくる、という一点を除けば。

　翌朝、台所のテーブルに置かれた弁当籠(べんとうかご)は、前回よりひと回り大きくなっていた。