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断罪の夜

王城の大広間は、華やかな光に満ちていた。

今宵は、王族主催の夜会。国内の有力貴族が一堂に会する、格式ある場だった。

「リリアーヌ、大丈夫か？」

低く、柔らかな声がリリアーヌへそそがれる。

「は、はい」

その問いに、リリアーヌは小さく頷いた。アルヴェルトを安心させるために。しかし、その指先はわずかに震えている。

あちこちから向けられる、好奇と、探るような視線が2人にそそがれる。ここ数日の変化は、すでに社交界中に広まっている。

王太子が婚約者を溺愛している、と。

本来ならば、喜ばしいことではあるが、当然面白く思わない者も多い。

「無理はするな」

アルヴェルトは静かに言い、そっとリリアーヌの手を取った。

「俺がついてる」

短い言葉だが、それだけで不思議と呼吸が楽になる。

「はい」

リリアーヌが小さく答えると、アルヴェルトはわずかに頷いた。そして、そのまま彼女をエスコートして進む。

足取りは堂々としており、リリアーヌはアルヴェルトの庇護下にあると知らしめるように。

その姿を見て、周囲にはざわめきが広がる。だがアルヴェルトは一切気にしなかった。ただ、リリアーヌだけを見ていた。

「本当に、目障りですこと」

2人の姿をみて、低く呟いたのはクラリスだった。口を隠す扇子の奥で、表情が歪む。

「少しばかり、思い出させて差し上げましょうか」

そう呟くと、彼女は優雅に歩み出る。そして、それに続くように、周囲の令嬢たちも続いた。

ーーーーーーーーーー

「リリアーヌ様」

不意に呼び止められたリリアーヌは、声がした方へ振り返る。そこにいた人物を視界にとらえると、リリアーヌは僅かに表情を歪めた。

「・・・クラリス様」

そこには、完璧な笑みを浮かべた令嬢が立っていた。微笑みながら、クラリスは口を開く。

「ご機嫌よう」

リリアーヌも形式通りに挨拶を返す。至って普通の会話だが、空気はひどく冷たい。

「最近は、ずいぶんとお幸せそうですわね」

とても柔らかな声だが、その言葉には明確な棘がある。なんでそんなに幸せそうなのかと言いたいのだろう。

「いえ、そのようなーー」

「謙遜なさらなくてもいいのですよ？」

リリアーヌの言葉を遮り、クラリスは微笑む。

「殿下にあれほど構われていれば、誰でも勘違いしてしまいそうですもの」

クラリスは、遠回しに勘違いするなとリリアーヌに言う。すると、ざわりと周囲が揺れる。

明らかな挑発だった。

リリアーヌの顔がわずかに強張る。

「・・・勘違い、ですか？」

怯えたような、リリアーヌの声にクラリスは楽しげに目を細めた。

「ご自身の立場を、ですわ」

その一言で、その場の空気が凍る。

「殿下はお優しい方ですもの。一時の気まぐれで、少しばかり気をかけていらっしゃるだけかもしれませんわ」

「ーーっ」

「ですが、それを“特別”だと受け取ってしまえば、後で傷つくのは、ご自身ですわよ？」

クラリスの発言に、周囲からは、くすくすと笑いが漏れる。取り巻きたちの笑い声だ。

これは、明確な侮辱だった。相手は王太子の婚約者。次代の王妃になる方だ。

それでも、クラリスがここまで強く出れるのは、リリアーヌが何も言い返せないとわかっているからだ。

リリアーヌは言葉が、出なかった。

胸が締め付けられる。リリアーヌ自身が、ずっと気にしていたことだったからだ。勘違いしてはダメだと。

リリアーヌの思考が、ネガティブになっていくその時、救いの声が聞こえる。

「――随分と楽しそうだな」

重く、低い声が、その場を切り裂いた。その場にいた全員の視線が一斉に向く。

そこに立っていたのはアルヴェルトだった。

先ほどまでの柔らかな空気はなかった。とても冷たく、凍てつくような威圧感。

「で、殿下」

クラリスは、一瞬動揺するが、すぐに笑みを取り戻した。

「ご機嫌よう、殿下」

「挨拶は不要だ」

クラリスの言葉は、即座に切り捨てられる。アルヴェルトからは、純粋な怒りが垣間見える。

「今の発言の意図を説明しろ」

「い、意図、とは？」

「先ほどの発言。俺はリリアーヌに対する侮辱と受け取ったが、どうなんだ？」

アルヴェルトは、リリアーヌへの侮辱だと、はっきりと言い切った。

不味いと思ったのか、クラリスはすぐに否定しようと口を開く。

「け、決して、そのようなつもりは――」

「では訂正しろ」

反論の余地もなく、被せるようにアルヴェルトは言う。

「今の言葉を、ここで撤回しろ」

クラリスの表情が僅かに歪む。だが彼女もまた、ただの令嬢ではない。この程度は想定内だ。

「・・・誤解を招いたのであれば、お詫びいたしますわ」

完璧な対応だった。淑女として、模範となる回答だっただろう。しかし、相手が悪かった。

「誤解ではない」

アルヴェルトは一歩踏み出し、さらに問う。

「事実に基づいた発言だろう」

まさか、ここまで詰められるとは思わなかったクラリスは、背筋に冷たいものが走った。

「な、何をおっしゃっているのか、分かりかねますわ」

「ならば分からせる」

アルヴェルトのその一言で、空気が変わった。アルヴェルトは軽く手を上げる。すると、控えていた近衛と側近のレオンが進み出た。

「殿下の命により、調査した結果を報告いたします」

レオンは淡々とした声で、報告する。レオンのその手には、複数の書類が握られていた。

「ヴァルディア嬢およびその関係者による、エルフェルト嬢への継続的な嫌がらせ、虚偽情報の流布、精神的圧迫の証拠を確認しました」

レオンの報告を聞き、場が凍りつく。

「ーーなっ」

クラリスの顔色が変わる。

「証言、記録、金銭の流れ、すべて揃っております」

レオンが持っていた書類が広げられる。そこに記された内容は、逃げようのない事実だった。

「お茶会での発言記録。使用人への指示書。第三者を介した噂の拡散」

一つ一つ、淡々と読み上げられる。

「そ、そんなもの、でっちあげですわ！」

とにかく否定するしかないクラリスは声を荒げた。

だが、アルヴェルトはそれを許さなかった。

「では、証人を呼ぶか？」

アルヴェルトのその一言で、言葉が止まる。

「既に手配している」

ここに来て、クラリスは悟った。あぁ、完全に詰んでいる。逃げ道など、最初からなかったのだ。

「ど、どうして」

クラリスの声が震える。さっきまでの、完璧な令嬢はもう居なかった。

「どうして、そこまで」

その問いに、アルヴェルトはゆっくりと彼女を見下ろした。その瞳には、情けなど一切なかった。

「決まっている」

静かだがその重みは圧倒的だった。

「俺の婚約者に手を出したからだ」

ざわり、と空気が揺れる。

「たった、それだけで？」

「それだけで十分だ」

アルヴェルトはクラリスを切り捨てた。そして、震え上がるクラリスにさらに告げる。

「この件は、ヴァルディア家には既に通達済みだ」

クラリスの目が見開かれる。

「爵位の降格、および領地の一部没収」

「そ、そんな！」

「お前自身は、社交界からの追放処分とする」

これは、完全な断罪だった。それも、用意周到に準備された。

「国外追放は免じてやる」

わずかな慈悲。だがそれすら、クラリスにとっては屈辱でしかなかった。

「ーーっ」

完全に諦めたクラリスは、その場で膝をついた。クラリスが、すべてを失ったと理解した瞬間だった。

その姿を見て、周囲の目が一斉に変わる。憐れみと、距離を取る目に。もう誰も、彼女の味方ではない。

「ーー殿下」

その時、小さな声が響いた。声の主は、リリアーヌだった。彼女は、震えながらも一歩前に出た。

「もう、十分です」

リリアーヌの言葉に、アルヴェルトは眉をわずかに動かす。

「これ以上は」

そこまで言って、言葉を選ぶように、リリアーヌは続ける。

「ーー悲しいです」

その一言に、空気が静まった。あれだけ侮辱した相手に、慈悲をかけるリリアーヌ。その姿に、周囲は驚きを隠さなかった。

アルヴェルトは、しばらくリリアーヌを見つめると、柔らかな笑みを浮かべた。

「ーーそうか」

アルヴェルトは短く答えた。そしてクラリスから視線を外す。

「処分は変更しない。だが、これ以上は関与しない」

それがアルヴェルトなりの譲歩だった。本当であれば、まだまだ足りないと感じていた。しかし、他ならぬリリアーヌの言葉を優先した。

そんなアルヴェルトに、リリアーヌは小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

アルヴェルトは何も言わず、彼女の手を取った。そして、そのまま静かにその場を後にする。

その場に残されたのは、すべてを失った令嬢と、冷え切った視線だけだった。

ーーーーーーーーーー

夜会の喧騒から離れた廊下。

「怖かったか？」

アルヴェルトは、リリアーヌへ静かに問う。

「ーー少しだけ」

以前なら「いいえ」と答えていただろうが、リリアーヌは正直に答えた。そんなリリアーヌに、アルヴェルトも真っ直ぐに答える。

「だが、俺は止めない」

リリアーヌは彼を見上げる。完璧な王太子。以前は怖いと思っていた。

そして、今も少し怖かった。

だが、それと同時に、安心するとそう思ってしまう自分がいる。

「ーー殿下」

「なんだ」

「ありがとうございます」

リリアーヌは小さく微笑む。その姿を見て、アルヴェルトは一瞬だけ目を見開き、そしてほんのわずかに表情を緩めた。

「当然のことだ」

リリアーヌの手を、少しだけ強く握る。もう、決して離さないように。

2度目の人生。

二人の距離は、確かに変わっていた。