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今度こそ君へ

穏やかな午後だった。

王城の庭園は、柔らかな陽光に包まれていて、色とりどりの花が咲き、風が静かに揺らしていた。

「綺麗ですね」

リリアーヌは小さく微笑みながら言った。

「そうだな」

リリアーヌの隣に立つアルヴェルトも頷く。アルヴェルトの視線は、花ではなくリリアーヌに向けられていた。

「殿下？」

「いや、なんでもない」

見つめられていることに気づき、リリアーヌが首を傾げる。アルヴェルトは一瞬だけ目を逸らし、しかしすぐに戻した。

逃げないと、決めたからだ。

「リリアーヌ、話がある」

アルヴェルトは静かに告げる。その声には、いつもとは違う緊張が混じっていた。

「はい」

リリアーヌは素直に頷いた。

アルヴェルトはリリアーヌをベンチへと促がし、二人は並んで腰掛けた。

2人の距離はかなり近い。2人の間には隙間などなく、くっついて座っていた。それでももう、リリアーヌは以前のように戸惑わなくなっていた。

2人の間に沈黙が落ちる。だが不思議と、嫌なものではなかった。

アルヴェルトは、深く息を吐いた。

「ーー俺は」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開く。

「わかっていると思うが、不器用だ」

アルヴェルトらしからぬ、自嘲気味の一言だった。その一言に、リリアーヌは驚いたように目を瞬かせる。

「そのようなことは」

「いや、ある」

アルヴェルトはきっぱりと否定する。いや、否定しなければならなかった。

「だから、間違えたんだ」

その言葉に、リリアーヌは静かに耳を傾けた。

「君に対して、どう接すればいいのか分からなかった」

アルヴェルトの視線は前を向いたまま。だが声は、どこまでも真剣だった。

「大切に思っていたんだ、ずっと」

言葉を選びながら、真っ直ぐに言葉を紡ぐ。

「だが、それをどう伝えればいいのか分からなかった」

リリアーヌの指先が、わずかに震える。

「結果として、お前を追い詰めた」

その事実を、否定しない。決して、許されることではないからだ。

「ち、違います」

思わず、リリアーヌが口を開く。

「私が勝手に――」

「違わない」

アルヴェルトはできるだけやさしく、だが言葉を遮った。

「俺が、間違えた」

逃げも、誤魔化しもない。ただ、まっすぐな後悔だった。

「ーーだから」

そこまで言うと、アルヴェルトは、ゆっくりとリリアーヌへとを向き直る。

そして、しっかり目を見て断言する。

「今度は、間違えない」

その瞳は、強い意志を宿している。

「お前が大切だと、しっかり伝える」

そこまで聞き、リリアーヌの呼吸が止まる。胸の奥が、熱くなる。　

「リリアーヌ」

アルヴェルトに名前を呼ばれる。同じ言葉でも、以前とは確かに違う。迷いのない、まっすぐな響き。

「俺は――」

一瞬、ほんのわずかに間が空く。だがアルヴェルトは逃げなかった。もう、言葉を飲み込まない。

「お前を、愛している」

リリアーヌの視界が揺れる。視界にとらえたアルヴェルトの顔が歪んでいく。涙が、溢れそうになる。

「で、殿下」

声が震える。ずっと、会えなかった言葉を、今言おうとしている。

何度も、何度も思った。嫌われているのだと。必要とされていないのだと。だから離れようとした。

「ずっと、好きでした」

今度は、アルヴェルトの目が、わずかに見開かれる。

「どう思われてるのか分からなくて、怖かったんです」

リリアーヌは正直な気持ちを口にする。

「でも、今は」

リリアーヌはゆっくりと顔を上げる。アルヴェルトを見つめる瞳に涙を浮かべながら、それでも微笑んだ。

「信じても、いいですか？」

リリアーヌのその問いに、アルヴェルトは即座に答えた。答えなんて決まっていた。

「ああ、信じてくれ。何度でも証明する」

この言葉に、嘘はない。アルヴェルトの素直な気持ちだった。その言葉に、リリアーヌの頬を、涙が一筋流れる。だがそれは、悲しみではなかった。

「はいっ」

アルヴェルトは彼女の手を取り、そっと引き寄せた。壊れないように、大事に、大事に抱きしめる。

「もう離さない」

「離れません」

リリアーヌは、アルヴェルトの腕にそっと触れる。愛を確かめるように、そこにある温もりを。

もう、すれ違わない。

もう、言葉を失わない。

二人はようやく、同じ場所に立てたのだから。

ーーーーーーーーーー

それから数ヶ月後。

王城は、祝福の空気に満ちていた。

「とても綺麗だ」

とある控室で、アルヴェルトは呟く。目の前に立つリリアーヌは、純白のドレスに身を包んでいた。

「ふふ、ありがとうございます」

頬を染めて微笑む。以前なら、ここで言葉は終わっていただろう。だが今は違う。

「似合っている、では足りないな」

アルヴェルトは一歩近づき、言葉をかける。

「誰よりも美しい」

「で、殿下」

照れて視線を逸らすリリアーヌに、ほんの少しだけ笑みを浮かべるアルヴェルト。こんな表情ができるようになるとは、思ってもみなかった。

「行こうか」

アルヴェルトは手を差し出す。そして、リリアーヌはそれを迷わず取った。

「はい」

扉が開く。

光の中へと、二人は進む。

たくさんの人々が、祝福の声が、万雷の拍手が、そのすべてが、二人を迎える。だがアルヴェルトの意識は、ただ一人に向いていた。

隣にいる彼女。ただ1人、守ると決めた人。

「リリアーヌ」

「はい」

「愛している」

アルヴェルトは歩きながら、自然に告げる。リリアーヌは一瞬驚いたように目を見開き、そして幸せそうに微笑んだ。

「私もです、殿下」

その言葉を受けてアルヴェルトは、ほんの少しだけ誇らしげに笑った。

かつては伝えられなかった想い。失って初めて気づいた、大切なもの。

だが今は違う。

何度でも伝えよう。

これは、やり直しの物語。

そして愛を伝え続ける、二人の未来の始まりだった。