神に愛されし声と言われたVTuber、異世界では歌って戦う最強吟遊詩人になります

第2章 魔族編

第17枠 ストレイシープ

「そうでしたか。俺たちは、ここに逃げ込んだ魔物を探してたんですが……ここに、来ませんでしたか？」

「魔物ぉ？　俺は少し前に着いたばっかりだけど、特に見てないなぁ」

　嘘を言っているようには見えなかった。どこかで見失ったのか、と考えていると、エウリがマロスにずいと一歩近づいた。

「あなた……何か、いい匂いがする。これは……」

　くんくんと鼻を鳴らすエウリに、マロスがやや引きつつ、懐から小袋を取り出した。

「ああ、これかな？アスフォデルの実を乾かしたものさ。少し苦いけど、甘くて、花みたいな香りがするだろ。よかったら、一つどうぞ」

　マロスは俺とエウリにドライフルーツのような食べ物を一つずつ分け、自分も口に放り込んで、幸せそうに目を細めた。

「……これは……おいしい……」

　エウリが、本当にうまいものを食べた時のリアクションをしている。同じように俺も一口かじった。

　途端、花のような甘く濃厚な香りが鼻を抜け、ほんのり苦い甘みが舌に広がる。変わった味の桃？みたいな味で美味しい。

「うまいな、これ。マロスさんが作ったんですか？」

「ああ、そうさ。えーと、名前なんだっけ、君たち。あ、そうだ、同い年くらいで、同じ冒険者だろ。敬語はなくていいぜ」

「名乗り忘れてた、ごめん。俺はコトギ、B級冒険者」

「私はエウリ。同じくB級」

「えっ、二人とも若いのに優秀なんだなぁ！俺なんて、まだC級になったばっかだよ」

　マロスは表情がころころ変わる男だった。目をぎゅっと見開く顔は、どこかコミカルで親しみやすい。

「そんな強い二人に、お願いがあるんだけどさ。よかったら、俺と一緒にダンジョンボスに挑んでくれないか？見ての通り、俺は盾役でさ。雑魚は盾で弾けるんだけど、ボスクラスになると火力が足りなくて」

　ここまで来たらボスにも挑戦したいというゲーマー魂があるし、他の冒険者と連携する経験も悪くないな。

「エウリはどう思う？俺はいいと思ってるけど」

「黄金肉が手に入らなかった悲しみを、ボスにぶつける」

　エウリも思いのほかやる気だった。それを見たマロスは「じゃあ、挑戦しようか」と、ボス部屋の扉の前に立った。

「俺は盾役だから、前で攻撃を防ぐよ。攻撃は頼んだ、先輩方」

　その後、俺はバッファーであること、エウリは近接アタッカーである事など、得意なことを共有しつつ、簡単な作戦会議を行った。

「…まぁ〜こんな感じでいいんじゃない？道中の魔物から、ここのボスはそこまで強くなさそうだし。

　それじゃ、ダンジョン攻略と行きましょう〜」

　ニコニコ笑いながら、マロスは大きな石扉を左右に押し開いた。

　扉の先は、円形の広間だった。

　そして、その中央に――巨大な魔物が、いた。

　５メートルはあるだろうか。人間の腕と脚に、獣の手足を継ぎ接ぎしたような、歪な四肢。全身は黒く、頭部からは細い角のようなものが伸びている。顔も体ものっぺりとして、得体の知れない不気味さがあった。

「なんだ、この魔物……巨人、か……？」

「これは……実体のある悪夢(ナイトメア)……？」

　エウリが、緊迫した面持ちでハンマーを構え直した。

「ナイトメア……？」

　冒険者ギルドの講習でも、魔物図鑑でも、見た覚えのない名だ。

「遥か昔に作られた、人造の魔物。生贄になった人柱の魔力を吸って、成長して、動く……異質な魔物。かつては、国を一つ滅ぼしかけたほどの、怪物って聞いた」

「人柱……誰かの命で動いてる、ってことか。じゃあ、このナイトメアと繋がってる、生贄にされた誰かが……」

　嫌な予感が、背筋を這い上がった。

　それと同時に、前を進んでいたマロスが、ゆっくりと、こちらを振り返った。

「……ごめんねぇ。騙しちゃって」

　マロスは、こちらを向いたまま、後ろ向きにナイトメアの方へと歩いていく。一歩、また一歩。俺たちから遠ざかり、あの怪物へと近づいていく。

「金色の羊を追いかけて、哀れにも誘い込まれた、可哀想な冒険者たち。

　君たちは夢を追いかけたまま、二度と覚めない、深い眠りにつくんだよ」

　演説するように、尊大に、彼は語った。

　そして、首にかけたネックレスを、自らの手で引きちぎる。

　その瞬間、彼の頭にあった犬の耳が、すうっと掻き消えた。代わりに、ぐるりと巻いた、羊のような角が現れる。

　――黄金の羊。

　まさか、あの羊の正体は、こいつだったのか。

「僕の名前は、マロス・ナイトメア。君たちを喰らう、悪夢だよ」

　マロスがそう名乗った瞬間、丸まっていたナイトメアが上体を起こした。そして――その黒い巨体が、ぐにゃりと崩れ、無数の触手のような瘴気となって、マロスへと殺到する。

「な……！」

　瘴気はマロスの全身に絡みつき、彼を包み込んでいく。マロスの体が、黒い繭の中で膨れ上がり、肥大する。羊の角はそのままに、背丈はナイトメアと同じ、５メートルに届かんばかりとなった。

　腕は丸太のように太く、肩からは継ぎ接ぎの獣の四肢が幾本も生え、背には大盾と一体化した、岩のような甲殻がせり出した。

　マロスとナイトメアが、融合した。

「マロスはナイトメアの本体？…でも、どうやって？ナイトメアなんて、ここ数百年出ていないはず…」

　エウリが、ごくりと喉を鳴らした。

　まるで、動く瘴気の塊みたいだ。恐ろしいほどのプレッシャーが、マロス自身を炉にして吹き出している。

『ボ、ボク、マロス…ナイトメア…キミタチヲ……クラウ！！』

　融合したマロスの口から、壊れた声が漏れる。

　その瞳は、もう焦点を結んでいなかった。

　◇

「……っ、エウリ、下がれ！」

　俺が叫ぶのと、巨大な腕が振り下ろされるのは、同時だった。

　ゴウッ、と。

　風を巻いて、丸太のような腕が広間の床を叩く。石畳が砕け、破片が礫となって飛び散った。俺とエウリは左右に跳んでなんとか回避する。直撃していたら、無事では済まなかっただろう。

「神威(カムイ)！！」

　一気に100%、全力のバフをかける。出し惜しみしている場合じゃない、明らかに、アラクネよりも強いプレッシャーを感じるのだ。

「まずは、足を止める！」

　エウリが地を蹴り、融合体の脚へと肉薄した。月地(げつち)の一撃が、継ぎ接ぎの膝に叩き込まれる。

　ドゴォン！

　巨体がぐらりと傾いだ。思ったより柔らかい、これなら倒せる！そう思った瞬間だった。

　崩れかけた傷口から黒い瘴気が噴き上がり、見る間に再生した。砕けたはずの関節が、何事もなかったかのように組み直される。

「……嘘」

　エウリが目を見開く。

　融合体は、傾いた勢いをそのまま利用し、もう片方の腕を、エウリめがけて薙ぎ払った。

「エウリ！」

　俺は床を蹴り、月炎(げつえん)を振るって、その腕の軌道に割り込んだ。漆黒の刃が、黒い表皮を裂く。

　手応えは硬いが、斬れないわけじゃない。腕の進路がわずかに逸れ、エウリが横っ跳びに躱す。

　だが――斬った傷は、一秒もしないうちに、塞がった。

「また傷が消えて…！」

「厄介だな…再生持ちかよ」

　そこからは、まさに悪夢としか言いようのない攻防だった。

　エウリが正面から打撃を重ね、注意を引きつける。俺はその巨体の攻撃を縫うように躱し、月炎(げつえん)で関節の継ぎ目を斬りつける。

　ナイトメアが吐き出される瘴気や、撒き散らされる黒い霧を、神威(カムイ)で強化した脚で躱す。

　攻撃が通用しない。

　いや、ダメージは入っている。エウリの一撃は継ぎ接ぎの体を砕き、俺の剣は表皮を裂く。

　だが、その全てが、数秒で元通りになる。まるで醒めない悪夢のように、終わらない攻防が続いていく。

　更に、時間とともに厄介な事実が追加で判明した。ナイトメアは傷つけるほどに、纏う瘴気が濃くなり、追い詰められるほど凶暴になった。

　腕の一振りが速くなり、瘴気の射程が伸びる。融合した直後の、のっそりとした動きが嘘のようだ。

　まるで、俺たちの攻撃から魔力吸い取り、強化されているように見える。

「コトギ、これ、終わらない！」

　息を切らしたエウリが叫ぶ。

　その通りだった。こちらの攻撃は全部なかったことになり、向こうの攻撃だけが、確実に俺たちの体力を削っていく。

　一方通行の消耗戦だ。時間が経つほど、不利になるのは、俺たちの方だ。

　どうすればいい、このままでは、という焦りが、判断を鈍らせた。

　さっきまでと同じように、ナイトメアが振るった腕を躱せるはずだった。だが、その攻撃は想定よりも一段速かった。

「――っ！？」

　避けきれない！

　咄嗟に月炎(げつえん)を盾にして、攻撃を受ける。

　ゴッ、という衝撃が、全身を貫いた。

　体が宙を舞い、広間の壁に、背中から叩きつけられる。

「ガハッ……！」

　肺の空気が、全部押し出された。神威(カムイ)で強化していなければ、剣で受け止めていなければ、即死していてもおかしくないダメージだった。

　口の中に鉄の味が広がり、左腕がだらりと下がる。肩で嫌な熱が脈打っている。たぶん、外れたか、折れたかしているな。

「コトギ！！」

　エウリの悲鳴が、遠く聞こえた。

　……まずい。

　立ち上がろうとしても膝が笑って上手くいかない。月炎(げつえん)を杖にして、なんとか体を起こした。ナイトメアが、ゆっくりとこちらへ向き直った。

　頭を必死に回転させる。

　攻撃すれば再生され、傷つけるほど強くなる。このまま続ければ、削り殺されるのは俺たちだ。もう、俺たちが勝つ道はないんじゃないか。

「コトギ！動かないで、そこにいて！」

　エウリが、ナイトメアと俺の間に、割って入った。

　月地(げつち)を構え、たった一人で、あの巨体の前に立ちはだかる。

「……エウリ、無理だ、これ以上は――」

「コトギ。あの、特別なバフ」

　エウリが、振り返らずに言った。その背中は、いつになく据わっている。

「軍神の戦歌(マーチ・オブ・アレス)、あれを私にかけて」

「！？でも、あれは――」

　”軍神の戦歌(マーチ・オブ・アレス)”は、神威(カムイ)を遥かに上回る攻撃強化のバフだ。前に一度だけ、俺自身が全力で使い、A級下位アラクネを倒したスキルである。だが、

「あれは、俺が自分で使った時でさえ、後で動けなくなるほどの反動があったんだ！それに、他人にかけたこと、ないんだぞ。エウリの体が、もつかどうか…」

「安心して。私、頑丈だから」

　エウリが、ちらりと振り返った。

　その白い十字架が浮かぶ緋色の瞳が、まっすぐに俺を射抜く。

「再生する前に、再生できないくらいの広範囲を、一発で潰す。ナイトメアを倒すには、多分それしかない。コトギの全力を、私にちょうだい」

　とんでもない賭けだ。エウリの体が反動で壊れるかもしれない。それでも――今、勝てる目があるとすれば、これしかないと考えてしまった。

「……っ、わかった！死ぬなよ、絶対に！」

「うん。コトギも」

　俺は、痛む体に鞭打って、ありったけの意識をスキルに集中させた。

　心臓が跳ね、体の奥で熱が渦を巻く。神威(カムイ)を重ね、重ね、極限まで濃縮する。赤いオーラが、エウリの全身から、炎のように噴き上がった。

　ドン、ドン、ドン――と。

　どこからか、太鼓の打音が響き始める。

「軍神の戦歌(マーチ・オブ・アレス)！！」

　ドン！とひときわ大きな打音が鳴った瞬間、エウリのまとう赤いオーラが、目を灼くほどの輝きに変わった。彼女の足元の石畳が、エウリから発されるエネルギーに耐えきれず、放射状に砕け散る。

「……すごい。これが…コトギの全力」

　エウリが、月地(げつち)を両手で握りしめ、低く腰を落とした。

『ココココ、コロス……』

　ナイトメアが、咆哮と共に突進してくる。瘴気をまとった巨腕が、エウリめがけて振り下ろされた。

　恐ろしいほどの勢いがある腕が近づいてきても、エウリは避けなかった。

　地を蹴り、真正面から、その懐へ飛び込む。

　爆発的な加速により、もはやエウリの姿が消え、彼女が通った後にできた琥珀色の軌跡が、広間を一閃した。

「――はぁぁあああああ！！」

　月地(げつち)が、唸りを上げて振り抜かれる。

　融合体の胴の中心、瘴気のど真ん中に向けて、ハンマーがクリーンヒットした。

　ドゴオオオオオオオン！！！！

　爆発した、としか言いようのない衝撃が、広間を揺るがした。

　月地(げつち)に組み込まれた機構、後追いで発動した土の槍が地面から噴き上がる。ハンマーによる打撃と、土の槍による貫通と、それらを一体とさせたエウリの膂力による爆圧。

　その全てが、”軍神の戦歌(マーチ・オブ・アレス)”で底上げされ、融合体の体を内側から食い破った。

　黒い巨体が、くの字に折れ、後方の壁まで吹き飛ぶ。瘴気が四散し、再生する間も与えず、継ぎ接ぎの体が、ぼろぼろと崩れていく。

　……やった。

　今度こそ、再生が追いついていない。

　俺が、安堵に息を吐きかけた、その時だった。

　崩れていく黒い体の中から――声が、聞こえた。

『あ……ぐ……っ、いた、い……たすけ……て……』

　それは、先ほどまでの壊れた機械のような声じゃなかった。

　ナイトメアがはがれた普通の獣人、マロスの声だ。弱弱しくも、苦しみと、助けを求める声を発していた。

「……っ！」

　俺の心臓が、ぎゅっと縮んだ。

　崩れていく瘴気の奥に、人型のシルエットが見えた。融合が解けかけているのか、巨体が崩落するごとに、彼の本体が露わになっていく。全身を黒い瘴気に喰われ、苦悶の表情を浮かべて、もがいている。

　”実体のない悪夢(ナイトメア)”…人体実験により生み出された伝説上の魔物、人柱から魔力を抜き出して成長する魔物。人体実験…人柱…もしかして、マロスは何者かの悪意によって、ナイトメアにつながれた犠牲者なのだろうか。

「コトギ……あの人って……」

　”軍神の戦歌(マーチ・オブ・アレス)”の反動が来たのだろう、赤いオーラが消えたエウリが片膝をつきながら、それでもマロスの方を見ていた。彼女も気づいたのだろう。

　もしかしたら、倒した相手が、本当は助けを求めて泣いている、哀れな被害者だということに。

「……どうにか、助けないと」

　俺は、痛む左腕を押さえながら、よろよろと立ち上がった。

　マロスは明確な敵だった。俺たちを騙し、殺そうとした。

　でも、彼を縛っているものの正体を、俺は薄々、感じ取っていた。何者かの悪意によって作られ、操られ、自分の意志とは関係なく、悪夢を演じさせられている――そういう存在なんじゃないか、と。

　崩れゆく瘴気の中で、マロスが、ぴくりと指を動かした。まだ、息がある。だが、このまま放っておけば、ナイトメアの崩壊に巻き込まれて、本体ごと消えてしまう。

「コトギなら、助けられる？」

　エウリが、静かに問うた。

「……ああ」

　おそらく、ナイトメアに戦える力はないだろう。だけど、本当に必要なのは、彼を縛りつけている呪いを、操りの糸を、どうにかして引き剥がすことだ。しかし、どうすればいい。剣で斬れるものじゃないし、力で殴れるものでもない。

　剣じゃ、届かないならば…

　俺にできることは、なんだ。

　俺が、この世界で誰よりも得意なことは。前世から、ただ一つだけ、ずっと続けてきたことは――。

「……エウリ。少しだけ、ナイトメアが暴れだしたときに、時間を稼いでもらえないか」

「うん。コトギは、コトギのやり方で」

　エウリが、満身創痍の体で、それでも頷いた。

　俺は、月炎(げつえん)を鞘に納める。崩れゆく悪夢の前に立ち、苦しむマロスを見据えて、ゆっくりと、息を吸い込んだ。

　戦いの只中で。瘴気の渦巻く、悪夢の広間で。

　俺にしかできない方法で、彼を救って見せる。