「夫人の手遊びだろう」と離縁された王宮御用達調香師は、翌朝隣国に招かれました

第60話 まだ終わっていません

外套を脱ぐと、彼は、机の前の革張りの椅子に、私と向かい合わせに、腰を下ろした。

机の上には、御前会議で提出した物的証拠の、写しが、まだ、いくつか、整然と、並んでいた。

「——奥様」

低く、彼は、口を、開いた。

「**本日は、お休みください**」

私は、わずかに、目を上げ、彼の目を、見た。

そして、低く、首を、振った。

「——いいえ。まだ、でございます」

テオドールの口元が、ほんのわずか、ゆるんだ。

それは、苦笑というよりは、——納得の、薄い微笑だった。

「——左様で、ございますね」

短く、彼は、答えた。

「明日からは、**密売網の、摘発のための、準備に、入ります**」

「ええ」

「ガストン卿の調査委員会と、並行して、ヴェルディアの王宮側との、共同捜査の準備も、整える必要がございます。ハインリヒ殿が、向こうで、すでに、動いておられます。蒼帯の上層構造の、——具体的な、人物の特定」

「左様で、ございますか」

「貴女には、特定の現場には、立ち入らないでいただきたい、と、考えております。物理的な危険が、まだ、あります。捜査の方は、私と、王宮薬務局、それから、警備局で、進めます。貴女には、**学術的な、解析の、ご担当を、お願いいたしたく**」

私は、わずかに、頷いた。

「拮抗成分の、配合の最終仕上げと、解毒法の、量産処方の確立。それから、押収された薬草の、香気鑑定。よろしいでしょうか」

テオドールは、深く、頷いた。

「**それで、結構でございます**」

私は、低く、口元を、ゆるめた。

ふだんなら、しない種類の、わずかな、口元の動きだった。

私自身、それを、自分の中で、五年ぶりに、自然に、出した気がした。

「——テオドール卿」

私は、低く、続けた。

「**この戦いは、まだ、終わっておりません**」

テオドールは、しばらく、答えなかった。

それから、彼は、姿勢を、整え直し、深く、頷いた。

「——左様、で、ございます」

そう、彼は、短く、置いた。

その短い、肯定の三文字に、彼の中の、長い戦いの覚悟が、ふっと、低く、横たわっていた。

私はそれを、視界の隅で、確かめた。

そして、視界の隅から、戻した目線を、ふだんの机の上の、書類の方へ、ゆっくりと、引き戻した。

——彼は、私が、休まないことを、知っている。

私は、心のなかで、ひっそりと、置いた。

休まないことを、止めようとしない。

休むことを、強要しない。

ただ、本日はお休みください、と、一度、形だけ、勧めて、——その後は、私の判断を、尊重する。

それが、たぶん、彼の、私への、敬意の形だった。

そのとき、扉が、控えめに、ノックされた。

「——アンナで、ございます。失礼いたします」

アンナは、書類入れを、両手で、抱えて、入ってきた。

「奥様、テオドール卿。新しい情報が、ございます」

彼女は、机の上に、革張りの書類入れから、一枚の、丁寧に折り畳まれた、地図を、取り出して、広げた。

それは、蒼森の、——南西斜面を、含む、より広い範囲の、最新の地理情報だった。

学府の地理学府が、御前会議の判決を受けて、即座に、現地に、密偵を派遣して、収集してきた、最新版の地図だった。

地図の上には、——いくつかの、新しい、赤い印が、書き加えられていた。

「——奥様。ご注目、いただきたいのは、こちらでございます」

アンナは、地図の南西の、谷の底のさらに先、——国境を、ヴェルディア側に、わずかに、超えた地点を、指で、示した。

そこには、地形の窪みの中に、——「**旧、ローテンザント鉱山跡**」と、書かれていた。

「**国境近くの、旧鉱山跡**でございます」

アンナは、低く、続けた。

「鉱山は、五十年前に、廃坑となっております。表向きは、何の活動も、ありません。けれど、現地調査の報告によりますと、**過去三年のあいだに、坑道の入り口の、三箇所が、新しく、整備されている、痕跡が、ございます**」

私は、地図に、身を寄せた。

旧鉱山跡。

廃坑、と、報告されながら、再整備されている。

立地は、蒼森南西斜面の、群生地から、徒歩で、半日。

ヴェルディア側に、ある。

そして、——ヴェルディアの、北東部の、街道から、外れた、人目につかない位置。

——ここが、本拠地。

私の指は、地図の上の、旧鉱山跡の赤い印の上で、ふっと、止まった。

「テオドール卿」

私は、低く、彼の方を、向いた。

「**ここで、ございます**」

テオドールは、地図の上を、視線で、確かめた。

彼の灰青の瞳が、わずかに、引き締まった。

「——左様、で、ございましょう」

低く、彼は、頷いた。

「ヴィレナを、ここで、乾燥、もしくは、薬草化、している、と、推測されます。坑道のなかは、湿度を、低く保てる。乾燥処理に、ふさわしい。そして、坑道の口は、夜陰に紛れて、簡単に、出入りができる。蒼帯の本拠地として、これ以上、ふさわしい場所は、ございません」

アンナは、書類入れを、机の脇に、置き、私の方に、姿勢を、整え直した。

「——明日から、ヴェルディア王宮、薬務局、ハインリヒ氏との、共同捜査の準備に、入ります。摘発の正式な実行までには、おそらく、ふた月ほどでございます」

私は、深く、頷いた。

「——よろしく、お願いいたします」

その夜、テオドールとアンナが、退出した後、私は、ひとり、机の上の、地図を、しばらく、眺めていた。

旧鉱山跡。

五年前まで、私が、ヴァインフェルト邸の、調香室で、お遊び、と呼ばれていた、その時代に、——その鉱山の坑道のなかで、別の手が、別の目的で、薬草を、扱っていた。

私はランプの灯を、半分まで、絞った。

深く、息を、吐いた。

戦いは、まだ、終わっていない。

けれど、戦いの、輪郭が、ようやく、見えた。

本拠地が、地図の上で、ひとつの、赤い点として、整理された。

私の指は、明日からも、その点の方向に向かって、動いていく。