「夫人の手遊びだろう」と離縁された王宮御用達調香師は、翌朝隣国に招かれました

第57話 事実は、これだけです

天井は、ふだんの議場の倍以上の、高さに、抜けていた。北側の壁の上に、皇帝の玉座が、わずかに、高くなった段の上に、据えられていた。玉座の左右には、宮廷宰相と、書記官の長が、付き従っていた。

広間の中央には、銀の縁取りの、大きな絨毯が、敷かれていた。

絨毯の中央には、白い大理石の床に、ふたつの位置を示す、銀の細い線が、ひかれていた。

ひとつは、玉座から見て、左寄り。もうひとつは、右寄り。

ふたつの線の上に、それぞれ、議題の当事者が、立つ場所、と、決められていた。

私は、絨毯の中央の、玉座から見て、左寄りの線の上に、立った。

隣には、テオドール。彼の襟章は、学術四公の銀。

反対の、玉座から見て右寄りの線には、——ガストン卿。深い灰色の薬学府の長衣に、銀の襟章。

「——これより」

玉座の前の宰相が、低い、よく通る声で、宣告した。

「**リーゼロッテ・フォン・エヴァースハイム、調香師の、賓客資格について、議する**」

私は、深く、頭を、下げた。

ガストン卿も、わずかに、頭を、下げた。

「発議者、ガストン卿、ご発言を」

ガストン卿は、姿勢を、整え、両手を、体の前で、軽く重ねた。

「皇帝陛下に、申し上げます」

低く、彼は、口を、開いた。

「私は、調香学府の、ヴィレナ研究の主導権について、深く、憂慮するものでございます。リーゼロッテ・フォン・エヴァースハイムは、**ヴェルディアから追放された、一夫人でございます**」

——「追放された、一夫人」。

私の指は、長衣の合わせ目の上で、わずかに、固くなった。

それは、想定していた言葉のひとつ、だった。

私は、目を、伏せて、それを、受けた。

反応はしない、と、決めていた。

反応すれば、彼の発言の輪郭を、私が、深めることになる。

「外国人に、本帝国の、国家戦略科学を、委ねるのは、国益に、深く、反するもの、と、存じます」

ガストン卿は、続けた。

「調香学府の、独占の体制は、薬学府との、本来の協力関係を、破壊しております。一外国人の、しかも、ヴェルディアから追放された一夫人の、業績は、不確かな噂の領域を、出ません。その者に、皇帝陛下直々の、賓客の身分を、与え続けることは、本帝国の、品位と、独立性に、関わる事柄で、ございます」

ガストン卿は、十分以上、語り続けた。

何度か、「**外国人**」、「**追放された一夫人**」、「**不確かな噂**」、「**国益**」、——その四つの語を、繰り返した。

私はそのあいだ、玉座の前の絨毯の縁の、銀の細い線を、目線で、追っていた。

怒り、は、湧いてこなかった。

五年間、ヴァインフェルト邸で、たぶん、同じ種類の言葉を、私はもう、嫌というほど、聞いてきた。

今朝のこれは、その繰り返しに過ぎなかった。

長広舌が、ようやく、終わった。

ガストン卿は、深く、頭を下げ、自分の位置に、戻った。

宰相が、姿勢を、整え、私の方に、向き直った。

「——リーゼロッテ・フォン・エヴァースハイム調香師、ご応答を」

私は、姿勢を、整え、絨毯の中央へと、一歩、前に、進み出た。

玉座の上の、皇帝陛下が、ふだんよりも、わずかに、こちらに、目線を、傾けた。

私は、皇帝陛下に向かって、深く、頭を下げた。

そして、頭を、上げた。

——五年間、私は、怒りを、示しません。

私はそう、自分のなかで、もう一度、確かめた。

「——皇帝陛下、宰相閣下、学術四公の皆様」

私は、低く、口を、開いた。

声は、ふだんの私の調香室の中の声と、ほぼ、変わらなかった。

高くも、低くもなかった。

震えても、いなかった。

私は、ふだんの私の手の温度のままで、御前会議の場に、声を、置いていた。

「**ヴィレナの、特定例、——十二件でございます**」

私は、続けた。

「**解毒法の進捗、——七割。残り三割は、配合の精緻化と、投与法の確立**」

「**次の段階、——自然発生か、人為的拡散か、の判断のための、現地調査と、流通網の解析**」

私は、わずかに、目を、伏せた。

「——**以上、職務報告で、ございます**」

私は、深く、頭を下げ、絨毯の中央から、一歩、後ろに、戻った。

御前会議の間に、しばらく、——沈黙が、降りた。

学術四公の二人、植物学府長と、天文学府長が、互いに、目を、見合わせた。

書記官の長が、書きとめる紙の上で、ペンを、わずかに、止めた。

玉座の上の皇帝陛下が、わずかに、肘の角度を、変えた。

彼の目線は、たぶん、私の応答の、その短さを、計っていた。

そして、ガストン卿が、口を、開いた。

「——……何故、これだけ、しか、申さんのだ」

低く、けれど、いま、彼の声には、初めて、わずかな、慌てが、混ざっていた。

「これだけ、で、貴女の業績の、説明と、するつもりか」

私は、振り返らなかった。

振り返って、彼の方を、向くことは、しなかった。

私の目線は、玉座の、皇帝陛下の方を、向いたままで、答えた。

「——**事実は、これだけで、ございます**」

短く、私は、それだけを、返した。

私のなかで、それ以上の、説明の言葉は、必要なかった。

ヴィレナの特定の十二件は、薬務塔の記録に、すべて、残っている。

解毒法の七割は、白蒼苔の配合実験の、九十七回分の記録に、すべて、残っている。

次の段階の調査計画は、地図と、留め金と、宿主の証言と、マイヤー師の手記と、母の論文によって、すでに、書類入れに、整然と、まとまっている。

私が、ここで、口頭で、長々と、説明する必要は、なかった。

御前会議の間が、ふたたび、しずかになった。

皇帝陛下が、ほんの一度、わずかに、頷いた。

それは、即時の判断では、なかった。

ただ、私の応答の、形式の正しさを、彼が、受け取った、というだけの、頷きだった。

宰相が、姿勢を、整え、ガストン卿の方を、向いた。

「——ガストン卿、追加のご発言は、ございますか」

ガストン卿は、わずかに、口を、開きかけ、——そして、また、閉じた。

それから、彼は、姿勢を、整え直し、低く、声を、絞った。

「——私の主張に、対する、物的根拠について、調香学府より、ご反論を、いただきたい」

短く、彼は、自分の長広舌を、しめくくった。

たぶん、自分でも、いま、自分の長広舌が、御前会議の場で、奇妙な空洞を、作っていることを、感じ取っていた。

彼は、十五分の長広舌を、終え、そのうしろから、別の、何か、もっと具体的なものを、引き出そうと、していた。

それが、——私の、横に立つ、テオドールの、次の出番、ということだった。