「夫人の手遊びだろう」と離縁された王宮御用達調香師は、翌朝隣国に招かれました

第41話 調香塔

冬の空気は、まだ冷たかったけれど、空は、淡く澄み、雲は薄かった。

テオドールは、ふだんの学者服に、深い藍の外套を、肩にかけていた。アンナは、書類入れと、小さな手帳を、片手に抱えていた。

「——では、ご案内、いたします」

テオドールは、低く、私に、目線をくれた。

私は、頷き、彼の半歩、横を、歩き始めた。

中庭を、北へと、抜けた。

学府の中央棟の裏手に、白い石造りの、背の高い塔が、立っていた。

私は、これまでに、何度か、廊下の窓越しに、その塔の影を、見たことはあった。けれど、近くから、見上げたのは、これが、初めてだった。

塔は、四層に、分かれていた。

一階の入り口は、白い大理石の重い扉。扉の上には、銀の月桂樹の浮き彫りと、その下に、彫り込まれた、四文字。

——**レフナール調香塔**。

「——百年前」

テオドールは、扉に手をかけながら、低く、説明を始めた。

「**初代調香学府長**が、この塔を、設計いたしました。当時から、調香学を、国家戦略科学として、扱う意志が、この塔の構造に、込められております」

扉を押し開けると、塔の中は、思ったよりも、広かった。

階段は、塔の外壁に沿って、らせん状に、上へと、伸びていた。

一階は、書庫だった。

壁面の三方が、書架。

書架の中には、調香学、薬学、植物学、そして、香気成分の構造解析の、過去の学府記録が、すきまなく、並んでいた。

私は、書架の前で、わずかに、足を、止めた。背の高い書架の、いちばん上の段に、薄い革表紙の冊子が、数十冊、並んでいた。背表紙の金箔の文字が、わずかに、読めた。

——母の、論文。

正確には、母の若き日の学術院寄稿の、製本されたものらしかった。

私は、それを、すぐには指差さなかった。指差すのは、明日でもよかった。

二階は、配合の作業場。

三階は、蒸留と分析の作業場。

階段を、登りながら、私は、塔のなかの空気が、微妙に、層ごとに、違うことに、気づいた。

一階は、紙と革の匂い。

二階は、配合した精油の、淡く、しかし、混じり合った匂い。

三階は、蒸気と、わずかな樹脂の匂い。

それぞれの層は、塔のなかで、独立した呼吸を、していた。

そして、最上階。

四階の扉を、テオドールは、両手で、ゆっくりと、押し開けた。

部屋は、広かった。

正方形の、白い石の床。三方の壁の、上半分が、大きな縦長の窓。窓の外には、帝都の街並みが、四方に広がり、遠くには、東の蒼森の縁の、青みがかった森が、見えた。

壁の二面に、まだ、本の入っていない、空の書架。

中央の床には、白布で覆われた、台が、ひとつ。

台の白布は、ふっと、私の目に、馴染んだ。

それは、蒸留器の置き場の、台だった。

「——奥様」

テオドールが、わずかに、私の半歩、後ろから、低く、口を、開いた。

「**この部屋は、本学府の、調香長の、研究室として、設計された、部屋でございます**」

私は、しばらく、窓の外の、蒼森の縁の青みを、見ていた。

「現在の調香長は、私が、兼務しております。学府長と、調香長の、二つの役を、兼ねる、というのは、長くは、続けられない、と、私自身、感じております」

私は、窓の方を、見たまま、答えなかった。

「——奥様」

低く、彼は、続けた。

「**いずれ、貴女が、この塔の、中心に、立つ日が、来る、と、私は、思っております**」

私の指が、外套の合わせ目の上で、わずかに、固くなった。

固くなったのを、私は、自分でも、感じた。

けれど、振り返らなかった。

振り返って、即座に、何かを、返す段階では、なかった。

「——今は、決めなくて、結構でございます」

テオドールは、続けた。

「私の希望を、お伝えしたかった、というだけのことでございます。お返事は、いつでも。ご無理に、なさいませんように」

私は、ようやく、窓のほうから、視線を、外し、彼の方を、向いた。

灰青の瞳は、強い光を、含んでいなかった。

強要は、なかった。

ただ、彼が、この提案を、本気で、長いあいだ、考えてきた、ということだけが、その目に、置かれていた。

「——テオドール卿」

私は、低く、姿勢を、整えた。

「ご厚意を、**心に、留めます**」

短く、それだけを、私は、返した。

それ以上を、約束する、用意は、まだ、私のなかには、なかった。

けれど、跳ね返す気持ちも、もう、なかった。

四章末、テオドールの手紙を、胸の前に置いた、あの夜の温度が、いま、この部屋の窓辺の温度と、不思議と、同じくらいに、馴染んでいた。

テオドールは、わずかに、目元を、ゆるめた。

「——ありがとう、ございます」

そう、短く、彼は、礼を、述べた。

アンナが、扉の脇で、わずかに、微笑んでいた。

彼女の微笑みは、いつもの実務的なそれではなかった。

もう少し、私的な、何かを、含んでいた。

私たちは、その部屋の中を、もう一度、ゆっくりと、巡った。

書架の前で、私の指は、空の棚板の埃を、わずかに、確かめた。

台の白布の縁を、私は、軽く、指で、なぞった。

窓の前で、私はもう一度、東の蒼森の縁の、青みを、見た。

——いずれ、ここに、立つ日が、来るかもしれない。

そう、自分のなかで、ひっそりと、置いた。

それ以上の、未来図は、まだ、私のなかには、なかった。

それで、十分だった。

「——本日のご見学は、これにて」

テオドールは、扉のところで、わずかに、頭を下げた。

「アンナ、奥様の宿舎まで」

「はい」

階段を、下りる足取りは、行きよりも、少しだけ、私のなかで、軽くなっていた。

中庭に戻る頃には、冬の昼の光が、回廊の柱の影を、わずかに、温めていた。

宿舎の机の上には、その日の昼、もう一通、別の包みが、待っていた。

分厚い、革紐で、しっかりと結ばれた、茶色の布の包みだった。

差出人は、ヴェルディア王都近郊、ハールベルン薬草園、マイヤー。