第12話 国の客人として
本作は全70話で完結予定です。
本日から毎日5話ずつ、07:10／12:10／18:10／20:10／22:10に更新します。
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藍の絹紐で巻かれた、白い羊皮紙。
紐をほどく所作は、儀礼そのものだった。一切の余分がない。手の角度ひとつ、長さひとつ、おそらくは学府で何度も練習されたものなのだろう。
エルンストはそのあいだ、応接間の隅の椅子に、寝間着の上に羽織った長衣のまま、無言で腰を下ろしていた。
彼は私の隣に座らなかった。座る権利は、今朝の彼にはもう、ない。
だからといって、退室する理由を、彼は自分のなかに見つけられないでいるらしかった。
私は長椅子の中央に、姿勢を正して座っていた。
ハインリヒは私の右斜め後ろに、半歩控えて立っている。クラウスは応接間の扉のそばで、いつもの位置だった。
使者が、羊皮紙の上に手をかざし、わずかに目礼をしてから、口を開いた。
「——朗読いたします」
短い前置きの後、彼は朗読を始めた。
「**王宮御用達調香師、リーゼロッテ・フォン・エヴァースハイム殿**」
応接間の空気が、その十二音を、ゆっくりと吸い込んだ。
私は目を伏せた。
伏せたのは、感情を隠すためというよりも、いま自分の内側で動いているものに、一度だけ、目を合わせるためだった。
「**アルメリア皇帝陛下が、貴殿を、国の客人としてお招きいたします**」
——国の客人。
その四文字を、私の耳は、ほとんど信じきれずに受け止めた。
皇帝の名のもとに、国境を越えて、ひとりの民間人を「客人」として招くということ。それがどれほどの重みを持つ儀礼であるかを、私は学術書のはしばしで読んで知っていた。賓客招聘——いちども見たことがなかった四文字が、いま、私の名前のすぐ後ろに、置かれている。
使者は朗読を続けた。
「貴殿の調香技術は、本帝国の薬学・調香学・植物学の三領域にわたる**国家戦略的重要性**を持つものとして、皇帝陛下直々に認識されておられます」
——国家戦略的重要性。
そこで、エルンストの呼吸が、ぴたりと止まる気配があった。
椅子の上で、彼の足の指が、ほんのわずか、寝間着のうえで動いた。たぶん、彼自身、自分の体の動きに気づいていない。
私は、彼の方を、見なかった。
見る必要が、なかった。
「アルメリア帝国学術四公の一、**レフナール調香学府長テオドール・フォン・レフナール**が、貴殿の研究環境を整えて、お待ち申し上げております」
——テオドール・フォン・レフナール。
その名前は、初めて聞くものだった。
けれど、レフナール公爵家の名は知っていた。アルメリア帝国の四公爵のうち、学術院に最も深く根を下ろしている家。代々、調香学府長を輩出している家門。
そのレフナール家の現当主か、あるいは身内が、今、私を「お待ち申し上げる」と書面で告げていた。
使者は羊皮紙の末尾の朱印に手のひらをかざし、深く頭を下げて、朗読を閉じた。
応接間に、しばらく沈黙があった。
その沈黙を、最初に破ったのは、エルンストだった。
「——……ヴァインフェルト夫人は、我が家門の人間だ」
声は、いつもの彼のものではなかった。
低くはあったけれど、最後の音が、ほんのわずかに、揺れていた。
「**招聘は、家門が判断する**」
私は答えなかった。
答える役は、私のものではなかった。
私の右斜め後ろから、ハインリヒの、いつもの実務的な敬語が、すうっと前に出てきた。
「侯爵様」
ハインリヒは一歩前に進み、応接間の中央に立った。
「王宮御用達調香師の称号は、**個人称号**でございます」
その短い一文を、彼はゆっくりと、エルンストの方へ向けて発した。
「ご離縁の手続きは、本朝、王宮宰相府にて、すでに正式に受理されております。書類は、本日早朝の早馬でお届けいたしました」
——本朝、すでに、受理。
私は、その短い情報の中に、もうひとつの事実を読み取った。
ハインリヒは、私の離縁書類を、自分で運んでいた。あるいは、自分の管轄下の早馬で、夜のうちに王宮へ届けさせていた。彼は、ヴァインフェルト邸を昨日訪れた時点で、それを段取り済みにしていたことになる。
「ご判断は、奥様ご本人に、ございます」
ハインリヒの声は、低く、丸かった。
エルンストの口が、わずかに開いた。
何かを言おうとして、けれど、言葉のかたちにならなかった。
五年間、彼が「俺の家門の所有物」だと思ってきたものが、一行の法律で、彼の手のひらから滑り落ちる音が、応接間に小さく響いた気がした。
使者は、長卓の上の羊皮紙をそっと巻き戻し、絹紐を結びなおしてから、私に向かって深く礼をした。
「——奥様、よろしければ、お返事を、頂戴できますでしょうか」
私は、息を、ひとつだけ、整えた。
整えるまでもなかった。私の中で、その答えは、もう、応接間に入った瞬間に、決まっていた。
「——お招き、ありがたく頂戴いたします」
声は、低くも、高くもなかった。
ふだんの私の声よりも、わずかに、まっすぐだった。
使者の口元が、ほんのわずか、緩んだ。
それは、笑みと呼ぶには弱すぎる動きだったが、彼の長い儀礼のなかで、初めて見せた人間の表情だった。
「お返事を、頂戴いたしました。**皇帝陛下に、ご報告申し上げます**」
そう言って、彼は深く頭を下げ、巻物を革袋に戻した。
所作は、来たときと同じ、一切の余分なく。
その間、エルンストはまだ、椅子の上にいた。
寝間着の襟が、半分はだけたままだった。彼はそれを、整えようともしなかった。
たぶん、整える気力が、もう、彼の中になかった。
使者と、ハインリヒが、応接間の扉に向かって歩き始めた瞬間、エルンストの口から、しぼり出すように、小さな声が漏れた。
「——……勝手にしろ」
それは、五年間、彼が私に向かって言ってきたなかで、いちばん力のない言葉だった。
怒鳴り声ではなく、命令でもなく、ただの吐き捨て。
そしてその吐き捨ては、もう、私の進路に何の影響も及ぼせなかった。
私はその短い四文字に、目もくれなかった。
代わりに、応接間の扉の脇に立つクラウスに、ほんの一瞬だけ視線を送った。
クラウスは、目を伏せたまま、わずかに、深く、頭を下げた。
それは、彼が五年間、私の名前のために守ってきた敬意の、最後の形だった。
使者は扉の前で振り返り、私に向かって、もう一度、深く頭を下げた。
「——リーゼロッテ・フォン・エヴァースハイム調香師。本日、お会いできましたこと、深く、光栄に存じます」
私は、わずかに、頭を下げ返した。
そして、応接間に残された薬務官ハインリヒが、私の側に半歩近づき、低く言った。
「——奥様。少々、申し上げたいことが、ございます」
