追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第9話 無能（？）祈祷師の努力

　翌朝。ルカは夜が明けきらないうちに寝台を出て、砦の結界石を片端から見て回っていた。

　傍らにはガングがいる。案内役、と本人は言うが、その目つきは半分は監視だった。妙な真似をすれば叩き出すという、昨日の言葉を忘れてはいないらしい。

　結界石は、思っていたより数が多かった。門脇に据えられた大きな主石がひとつ。それを囲むように、外壁沿いにいくつもの副石が点在している。本来なら、この石と石とが光の糸で結ばれ、砦全体を覆う一枚の網となるはずだった。

　だが、その網はあちこちでほつれている。

「言っておくが」

　石を検分するルカの背に、ガングがぶっきらぼうに言った。

「直せなかったからといって、責めはせん。ここは、そういう場所だ。何もかも、足りん」

　その言葉の通りだった。ひとつ、またひとつと石を見て回るうちに、ルカの顔はだんだんと曇っていく。問題はひとつではなかった。幾重にも重なっている。

　まず、石そのものが古かった。罅が入り、角は摩耗し、いくつかはもう限界に近い。買い替えたくとも、その金がないそうだ。

　次に、魔力。石に籠もっているはずの魔力が、どれも痩せ細っている。長いあいだ、誰も注ぎ足していないのだ。

　そして──。

「……聖油の樽、空ですね。これ、最後に届いたのはいつですか？」

　倉庫の隅に転がった干からびた樽を覗き込んで、ルカは訊いた。結界の式を保つには聖油がいる。そして、聖油は王都から供給されているはずだ。少なくとも、ルカは王都でそう聞いていた。

　だが、ガングは「さあな」と首を竦めた。

「俺が覚えてる限り、届いた記憶がねえ」

「マジですか……」

「ああ。大マジだ」

　樽はとうに空で、何年も補充されていないのが見て取れる。支援の打ち切りというものが、こんな物言わぬ樽の底に、はっきりと刻まれていた。

　そして、最後の問題が一番根深い。

　そもそも、この砦には祈祷師がいないのだ。結界石は、定期的に祈りで式を更新してやらねば、少しずつ効きが落ちていく。けれど、それを担う祈祷師が、何年もここにはいなかった。

「最後に王都の祈祷師がここへ来たのは？」

　ルカが訊くと、ガングが遠い目をした。

「俺が、まだ髭のない小僧だった頃かな」

　つまり、それきり。この砦の結界は何年もの間、下手をすれば十年以上誰にも祈られないまま、ただすり減り続けてきたのだ。

　ルカは言葉を失った。よくぞこの状態でこれまで保ったものだと思う。

「……大変だったんですね」

「ふん。追放者に同情されたら、終いだな」

　思わずそう漏らすと、ガングはそっぽを向いた。ただ、その声から昨日ほどの棘は抜けているように思える。

「それもそうですね」

　ルカは小さく笑った。

　ひととおり見て回って、最後に門脇の主石の前へ戻る。昨夜、繕った石だ。そして、あの黒い染みのある石でもある。

　日の光の下で、改めて覗き込んだ。夜の見間違いであってくれ、と少しだけ願っていたが──。

　染みは消えていなかった。それどころか、朝の光の中でもなお、石の芯の奥で、その黒いものは微かに脈打っている。

　どくどく、と。心臓さながらに。

　背筋がひやりとした。

　石を睨んでいると、後ろから足音がした。

「ルカ。調子はどうですか？」

　姫騎士イリアだった。朝の見回りの途中なのだろう、白銀の鎧の上に外套を羽織っている。

「あ、イリア様。おはようございます」

　咄嗟に頭を下げると、じとっと恨めしげな目を向けられた。

　なんだと思い、すぐに思い至る。昨夜の、あれだ。敬語をやめろ、という。

「あー……えっと。おはよう。うん、まあ、なんとか」

　慌てて言い直すと、イリアは満足そうに、ふふっと笑った。この切り替えは当分慣れそうにない。

　石の様子をひととおり説明すると、彼女はふと、こんなことを尋ねてきた。

「あの、ルカ。ひとつ質問してもよろしいでしょうか」

「はい……じゃなくて。うん、いいよ」

　また敬語が出かかって、慌てて言い直す。イリアが口元を綻ばせた。

「どうして、王都はあなたを無能と評したのでしょう？　私には、とてもそうは思えないのですが」

　彼女は純粋な疑問として訊いたのだろうが、結構きつい質問でもある。ルカは少し考えてから答えた。

「王都ではね、祈りを数値で測るんだ。どれだけ傷を癒したか、どれだけ結界を厚くしたか、どれだけ魔力を増やせたか、とかね。それを、聖杯っていう測定器で数字にする」

「数字、ですか」

　イリアがそっと腰の剣に手を添えた。今はもう錆ではなく、白銀の姿を取り戻した神剣だ。

「僕は、その数字が……ほとんどゼロだった。三年間、一度も針を動かせなかったんだ。それが、僕が無能たる所以さ」

　言いながら、ルカは自嘲的に笑ってみせた。

　そこで「でも」と言葉を一度区切って、新たに紡ぎ直していく。

「たぶん僕の祈りは、そういうものじゃないんだと思う。これまでは、誰に祈っても数値は動かなかった。効いた実感もなかったしね。でも……イリア様にだけは、届いたんだ」

「私にだけ、ですか……？」

「うん。だから、これは僕の勝手な想像なんだけど」

　ルカはゆっくりと言った。自分の力の一番芯にあるものを、初めて言葉にする気がした。

「僕の祈りは、もしかしたら──『誓い』に、届くのかもしれない。誰かを守るって、本気で誓ってる人。その誓いの強さに、応えるみたいに。……だから、聖杯みたいなただの器には、映らないのかもね」

　上手く言えている自信はない。半分は、いま初めて思い至ったことだ。

　イリアはしばらく黙って、それから静かに、けれどきっぱりと言った。

「……数値でしかものの善し悪しや価値を判断できないなんて、愚かな話ですね。そういった数値でないところに、物事の価値はあるのに」

　その声には迷いがなかった。

　ルカの胸の奥が、じんと鳴る。

　三年間、数字で否定され続けた祈りだ。それをこの人は、〝見たもの〟で肯定してくれる。測定器ではなく、自分の目で。

　とはいえ、聖油の枯渇は『誓い』だけではどうにもならない。何とかせねばならなかった。

　正しく式を引き直すには、本来、聖油がいる。石に刻まれた祈祷式を、あの澄んだ油でなぞり直すのだ。けれど、この砦に聖油は一滴もない。何年も届いていないのだから、砦中をひっくり返しても出てこないだろう。

　ないものはない。嘆いたところで、王都から油が降ってくるわけでもなかった。

（……なら、他のもので、代わりが利かないかな？）

　祈祷庁の教本には、聖油を使え、としか書いていない。しかし、祈りの本質が器の高価さではなく、捧げる心の誠実さにあるのなら。

　器も聖油でなくてもいいのではないだろうか。

　そんなことを考えていると、目が中庭の井戸に留まった。

「よし……水を使おう」

「水？」

「うん。砦の井戸水を、禊祷で清めて……聖油の代わりにするんだ。教本には載ってないやり方だけど、理論上は可能だと思う」

　王都の祈祷庁が聞いたら鼻で笑うだろう。我流もいいところだ。

　けれど、ルカには妙な確信があった。誠実に清めた水なら、きっと祈りを通す器になる。

「さて、水汲みだ」

　ルカは立ち上がった。やることが決まった。

　それから、ガングに頭を下げて頼んだ。水を汲むこと。結界石の周りの雪をかくこと。夜明け前に篝火を焚くこと。

「おい、祈祷師」

　ガングは腕を組んで渋い顔をした。

「雪かきと水汲みなら、兵を出してやる。……言っておくが、期待はしてねえからな」

「はい。期待は結果で出させてもらいます……なんて」

　言ってから、自分の言葉の大きさにかっと照れた。柄にもないことを言った気がする。

　そんなルカにイリアはくすっと笑い、一方のガングは片眉を上げていた。

　やがて、ガングに集められた兵たちが、半信半疑のままぶつぶつ言いつつ水を汲み、雪をかきはじめる。この、〝一緒に手を動かす〟ことが、あとで効いてくるかもしれない。ただ見ているだけの奇跡より、共に作ったものの方が、きっと信じてもらえるからだ。

「儀式は、夜明け前に、やります」

　ルカは皆に言った。

「祈りは、夜と朝の境目が……一番通りやすいんです」