追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第10話 無能（？）祈祷師、砦の結界を復活させる

　夜明けが近い。

　空の東の縁が、わずかに藍を薄めはじめていた。まだまだあたりは暗く、冷え込みが一日でいちばん厳しい刻限だ。

　中庭に篝火が焚かれ、罅割れた主石の前に、清められた水の桶が並んでいる。兵たちが半信半疑の顔で遠巻きに見守っていた。ガングも、腕を組んでその中にいる。

　そして、ルカのすぐ隣には、イリアが静かに立っていた。

　ルカは桶の水に指を浸した。禊祷で清めた水は、冷たく澄んでいる。その指で、主石に刻まれた式を一画ずつなぞっていった。

　歪められた式を、正しい形へ。

　それは〝直す〟というより、〝解いて、編み直す〟作業に近かった。誰かが悪意をもって捻じ曲げた一本一本の線を丁寧に解き、本来あるべき形へと結い直していく。地味で根気のいる手仕事だ。派手さなど、どこにもない。

　主石を終えたら、次は副石。一基、また一基。清めた水で式をなぞり、繋ぎ直していく。

　東の空が、藍から薄い青へと移ろいはじめた。

　夜と朝の境目が、来る。

　ルカは目を閉じ、短い祈りを口にした。

「──聞きたまえ。名も知らぬ神々よ。

　ここに、守られるべき灯りがある。凍える夜を、身を寄せ合って越える人々が。

　彼らを守ると誓った剣があり、その誓いは、偽りなし。

　されば、巡れ清き水。繋がれ光の糸。

　壁となれ。屋根となれ。どうか、この砦の盾となれ。

　展開せよ──〈結界祈祷(ウァールム・サクルム)〉！」

　主石に、白い光が灯った。

　その光が糸を引くように地を這って、壁を走り、次の副石へと届く。ひとつ灯れば、また次。また次へ。光の糸が石から石へと繋がって、砦の輪郭をぐるりとなぞっていく。

　やがて、砦の全体が淡い光の網に包まれた。

　夜明けの薄青の空。その下で、白い光の網が静かに脈打っている。煌々と、ではない。かつての全盛期の輝きには、きっと遠く及ばないだろう。それでも、その光は途切れなかった。淡くとも、確かに砦を覆っている。

　守るには、それで十分だ。

　変化はすぐに現れた。

　まず、遠く聞こえていた魔物の遠吠えが、潮が引くように遠ざかっていく。光の網を嫌って、近寄れなくなったのだ。

　医務室からは、負傷兵の呻きが和らいでいた。結界の加護が、痛みまでそっと宥めているらしい。

　そして、井戸。凍りかけていた井戸の水が、いつのまにか澄んで透きとおっている。ルカが清め、儀式に使った水が、この砦の加護の巡りの中へ還ったのだ。

　兵たちの顔が明るくなっていた。ざわめきが、驚きから別のものへと変わっていく。

「……嘘だろ。結界がこんなに」

「あったかい……久しぶりだぞ、こんなの」

　ガングが光の網を見上げて、ぽつりと言った。

「これは……凄いな。この結界がありゃ、見張りを半分寝かせられる」

　その声は低かった。

「結界が魔物を遠ざけてくれるなら、夜の見張りは半分の人数で回るからな。ちゃんと兵を寝させてやれるなんて、この砦じゃいつ以来か、思い出せんな」

　最前線で、眠れるということ。それがどれほどの恵みか。兵たちの間に、深い安堵のため息が広がっていった。

　誰かが呟いた。

「……祈祷師ってのは、こういうもんだったのか」

　彼らの知る〝祈祷師〟は、来もしない、王都の肩書きだけの存在だった。目の前で砦を守ってみせる祈祷師なんて、初めてだったのだ。

　イリアが光の網を見上げ、それからルカへ向き直った。

「ルカ……」

　胸に手を当てて、その瞳に涙をうっすらと滲ませる。

「あなたは、決して無能なんかじゃありません。だって、実際にこうして、ちゃんと私たちを守ってくれてるじゃないですか」

「イリア様……」

　ルカは何も言えなかった。ただ、胸の奥があたたかい。

　張り詰めていたものが、ふっと解けた。その途端──。

「……おっと」

　膝が、がくんと抜けた。視界がぐらりと傾く。

　徹夜のうえ、全部の結界石を一基残らず編み直したのだ。祈祷そのものに代償はないが、身体の方がとうに限界だった。ただの寝不足と過労である。

「ルカ！」

　イリアが咄嗟に駆け寄って、その身体を支えた。肩を貸され、思いのほか近くに彼女の顔がある。ふわりと、あの花に似た匂いがした。

「もう……無理しすぎです」

　叱るような、けれど心配の滲む声だった。

「ごめんね姫様。少しでも早く、皆の役に立ちたくてさ」

「あなたはもう、十分すぎるほど役に立っていますよ」

　イリアはまっすぐにルカを見た。

「ですから、今日はもう休むこと。働くのは禁止です。これも、王女命令ですからね？」

「その命令、多用しすぎじゃない？」

　ふらつきながらもルカが軽口を返すと。

「何に使うかは、私の自由ですよ？」

　イリアは悪戯っぽく笑った。

　こんなふうに王女様と軽口を言い合える。それだけのことが、ルカにはなんだかくすぐったかった。

　支えられて、ひと息ついてから。

　ルカはもう一度、修復を終えた主石へ目をやった。

　式は正しく編み直されている。光も戻った。けれど──石の芯の一番奥。あの黒い染みだけは、消えていない。

　ルカは繕いの光の膜で、それを内側に封じ込めた。でも、祓いきることはできそうにない。禊祷でも届かないようだ。もっと深いところに、それは根を張っている。

（……やっぱり、これは）

　ひとつ。これは自然にできたものじゃない。

　ふたつ。誰かが意図して式を歪め、この染みを植えた。

　そして、みっつ。この黒は、イリアを縛るあの鎖と、同じ系統のものだ。

　誰がやったのか。砦の内か、外か。いつ仕込まれたのか。何ひとつわからない。

　わかるのは、ただひとつ。

　この砦には、まだ得体の知れないものが潜んでいる。それだけは事実だ。

「ルカ。休むにしても、朝食を食べてからにしませんか？今からコックに作らせます」

「そうだね。じゃあ──」

　お願いしようかな、と言おうとした時。

　慌ただしい足音とともに、文官が走ってきた。その手に通達らしきものを持って。

「姫様！　王都から通達が届きました！」

　文官は肩で息をしながら言った。

　イリアがかつて送っていた、救援要請への返事らしい。何ヶ月も遅れに遅れた返事。

「……」

　姫騎士が封を切るのを、ルカは隣で見守った。

　読み上げられた文面は、ひどく冷たかった。

　──北方辺境砦への、追加支援は認められない。

　──第三王女イリア。汝は現有戦力をもって魔物の侵攻に対処せよ。

　それだけだ。労いも、支援の約束も、何ひとつなかった。

　イリアが静かに拳を握る。

　怒り、というより、もっと深いところにある諦めのようなものが滲んでいた。何度もこうして突き返されてきたのだろう。慣れてしまった、けれど消えることのない悔しさ。その横顔に、ルカの胸まで痛くなった。

　だから、ルカは──彼女にこう伝えた。

「王都からの助けなんて、いらないよ」

「え？」

「僕たちだけで守ろう」

「ルカ……」

　イリアが顔を上げる。そんな彼女をしっかりと見据えて。言葉を紡いだ。

「王都が見捨てた、この場所を。……イリア様の剣と僕の祈りで、守るんだ」

　言ってしまってから、頬が熱を持った。

　徹夜はよくない。普段よりも、何だか制御が利かなかった。

　見開かれたイリアの瞳には、うっすらと涙が滲んでいて。でも、そこには諦めの色はなかった。

　それから彼女は慌てて目元を指で拭って、控えめな笑みを浮かべてみせた。あの、花の綻ぶような笑顔で。

「……はい。よろしくお願いしますね、私の祈祷師様」

　二人は並んで砦を見上げた。

　淡い光の網が、暮れゆく空の下で、静かに、けれど途切れることなく砦を包んでいる。二人で取り戻した灯りが、そこにあった。

　ふと、北の空が気にかかる。

　今日も暗く、重かった。厚い雲が山の向こうに垂れ込めている。

（……あの遠征は、どうなったんだろうな？）

　あの日、視てしまった黒い断片が、ふと脳裏をよぎった。黒い霧の森。砕ける盾。脈打つ、黒い杭。

　自分を追い出した人たちは、今頃、あの北の森でどうしているのだろう。

　けれど、いまのルカに、遠い地で何が起きているのかを知る術はない。

　わかるのはただひとつ、この二人で取り戻した灯りを、守り抜くことだけだ。