追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第29話 その手の噂

　その朝の砦は、どこかおかしかった。

　いつも通りに検分を終えて、いつも通りに中庭を横切っただけだ。なのに、すれ違う兵の敬礼が、やけに深い。

　深いだけならまだよかった。皆、目が笑っているのだ。

「祈祷師様！　その、お元気そうで何よりです！」

「う、うん？　おかげさまで……？」

　若い兵が二人、声をかけてきたかと思えば、互いの脇腹を肘でつつき合いながら去っていく。その背中がずっと、小刻みに揺れていた。

　井戸端では、非番の兵たちが車座になって盛り上がっている。ルカが近づくと、話し声がふつりと途切れた。

「……で、あれだ。今年の雪解けは早えって話よ」

「おう、早え早え。畑が待ってるからなあ」

　誰がどう聞いても、いま作った話題だった。

　ルカは首を捻りながら、その場を離れる。

（今日って、何かの祝日だっけ……？）

　春の祭りにはまだ早いはずだ。誰かの祝い事があるとも聞いていない。なのに砦じゅうが、湯気の立つ鍋に蓋をしたような、妙なあたたかさで満ちていた。

　その正体は、昼前に判明した。

「おう、祈祷師様。ちょっと面貸しな」

　武具庫の脇に呼び出されるなり、ガングは腕を組んで言った。

「回りくどいのは性に合わねえ。だから直で訊くぜ」

「う、うん」

「手ぇ繋いで歩いてたろ、姫様と。朝っぱらから」

「…………」

　思考が止まった。

　あの朝だ。北の空を見て、ヨナスに呼ばれて、それで、その、流れで。

「あっ……あれは、その、成り行きというか」

「非番の奴が見てたとよ。中庭のど真ん中、仲良く手ぇ繋いで飯に向かう二人をな」

　仲良く、のところで、ガングの片眉がわざとらしく持ち上がった。

　弁解の言葉が、喉の奥で干上がっていく。思い返せば返すほど、あの場所は目撃されるためにあるような立地だった。

「ど真ん中……」

「話は一晩で砦を一周した。で、今朝には坂を下って村に着いてたぞ」

「早すぎない!?」

　冬のあいだ、雪で閉ざされていた坂だ。行商の荷より噂のほうが先に春の往来を果たしたことになる。この砦の伝達網が敵の斥候相手にもこれだけ機能することを、ルカは切に願った。

　ガングは顎髭を撫でながら、追い打ちの続報を口にする。

「村じゃもう『いつ祝言だ』って話だぜ。爺さんども、樽を開ける算段までしてやがる」

「育ちすぎだよ噂!?」

　噂は、坂を転がる雪玉に似ていた。麓に着く頃には、元の玉が見えないほど太っている。

　血の気の引くルカの肩を、ガングが大きな掌でばしんと叩いた。

「まあ、なんだ。俺は別に、悪い話だとは思ってねえよ」

「そういう問題じゃなくてッ！」

　追い打ちは、昼過ぎに来た。

　村から祝いの籠が届いたのだ。干し果実と花をどっさり詰めた、どこからどう見ても祝い事用の籠が。運んできたヨナスは、籠を差し出したまま一拍だけ黙り、それから慇懃に一礼した。

「……グラッテの村の皆様より、で、ございます」

「その間は何!?　ヨナスまで何か誤解してない！？」

「めっそうもございません」

　老従者の口元は、めっそうもない角度に緩んでいた。

　こうなれば、訂正して回るしかない。ルカは意を決して、井戸端の兵たちのもとへ向かった。

「あのね、皆が思ってるようなことじゃないんだ。手を繋いだのは事実だけど、そういう意味では」

「「「事実！」」」

「そこだけ拾わないで!?」

　言えば言うほど、墓穴が深くなっていく。「事実」の二文字だけが独り歩きを始め、兵たちの目はもう、疑いようもなく確信の色だった。

　そこへ、間の悪いことに、稽古を終えたイリアが木剣を肩に通りかかった。

　兵たちが、一斉に色めき立つ。どこからか、ひゅう、と口笛まで飛んだ。

「姫様！　俺たちゃ嬉しいんですよ！　なあ！」

「おう！　めでてえ！」

「な、なんの話ですか!?」

　事情を聞かされた姫騎士は、みるみるうちに耳まで赤くなった。

　それでも、背筋だけは伸びたままだ。胸を張り、姫の姿勢を崩さぬまま、彼女は言い放つ。

「で、ですから、あれは……ルカが転ばぬよう、私が手を引いて差し上げただけです」

「僕そんなに足元怪しくないよね!?」

　思わず突っ込んだルカへ、兵たちの生温かい視線が一斉に流れてくる。誰も彼女の説明を信じていなかった。当のイリアも、木剣を握る手に力を込め直して、なお言い募る。

「わ、私は事実を申し上げたまでです！」

「だから事実って言葉が火に油なんだってば！」

　油を注がれた火は、兵たちの間で景気よく燃え広がった。ひゅう、と二度目の口笛が飛ぶ。姫騎士の耳が、また一段赤くなった。それでも背筋だけは、槍のように伸びたままだ。

　そして彼女は、引くどころか一歩前に出た。

「そ、そもそも！　殿方と手を繋ぐことの、な、何が問題なのですか。ぎょ、業務として、何も」

「業務!?」

　兵たちが、どっと沸いた。

　考えてみれば、彼女は一度も「違う」とは言っていない。手を引いただけ。事実を述べただけ。業務として。どの言い回しも、肝心のところを綺麗に避けて通っている。

　それに気づいてしまったルカの頬も、じわじわと熱くなっていった。

「……と、とにかく！　騒ぐのは訓練を終えてからになさいッ」

　姫騎士の号令で兵たちは散った。散り際の背中は、全員揺れていた。

　夕刻。執務室。

　机を挟んで、二人は向かい合っていた。議題はひとつ。噂の訂正文である。

「では……『噂は事実無根』と……いえ」

　羽根ペンを持ったイリアの手が、書き出しで止まる。

「無根と言い切るのは、その、正確さを欠きますね」

「そうだね。手は、繋いだわけだし」

「繋ぎ、ましたね」

「……うん」

　沈黙が落ちた。窓の外から、兵たちの笑い声が遠く聞こえる。

「で、では、こういうのはどうでしょう。『あれは業務上の連携であって』……」

「祈祷師と騎士の連携で、手を繋ぐ業務って何？」

「う……そ、それは……結界の、点検的な……？」

「僕が書いたことになったら、祈祷師の信用が失われそうだなあ、それ」

「〜〜っ」

　イリアはペンを置いて、額を押さえた。書き損じの紙が一枚、また一枚と重なっていく。そして肝心の訂正文は、一行も進まなかった。

　厳密に、正確に書こうとすればするほど、否定できる箇所がどこにもないのだ。

　窓の光が、橙に傾いていく。

　白いままの紙を眺めながら、ルカはふと思った。

　困っているはずだ。どう考えても困っている状況のはずなのに、この時間が、少しも嫌ではなかった。

「……ルカ」

　やがて、イリアが顔を上げた。

　腹を決めたらしい顔で、白紙をきちんと畳む。

「訂正は、いたしません」

「え。いいの？」

「はい。……だ、だって、書けないものは書けませんし」

「まあ、そうなんだけど。理由は、それだけ？」

　何気なく訊き返しただけだった。

　だが、イリアの目が泳いだ。あちこちへ逃げたあげく、蚊の鳴くような早口が続いた。

「……い、いずれ、訂正の必要が、なくなるかも、しれませんし」

「え」

　一拍、意味を取り損ねた。

　遅れて、追いついてしまった。

「それって……」

「なっ、なんでもありませんッ。忘れてください、今のは！」

　イリアは椅子を蹴るように立ち上がった。耳どころか首筋まで赤い。畳んだ白紙を胸に抱え、逃げるように扉へ向かう。

　そして、扉に手をかけたところで、姫騎士はくるりと振り向いた。

　赤い顔のまま、それでも精一杯いつもの調子を取り繕って、悪戯っぽく笑ってみせる。

「では、また明日。……私だけの、祈祷師様？」

　ぱたん、と扉が閉まる。

　残されたルカは、しばらく動けなかった。

　やがて、胸を押さえて、椅子に深く沈み込む。

「……ほんと、心臓に悪いなぁ」

　窓の外では、春の宵が始まっていた。

　訂正されなかった噂は今夜も、砦のどこかで楽しげに転がり続けるのだろう。

　それを、ほんの少しも嫌だと思えない自分に気づかないふりをして、ルカは灯りを点けに立った。