追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第28話 僕らの朝

　春先の朝は、水の匂いがした。

　雪解けは、さらに進んでいた。中庭の土はもう半ば以上が顔を出し、踏まれて黒く光っている。軒の氷柱は根元まで細り、雫の落ちる音はいつのまにか、砦の朝の当たり前になっていた。

　その朝も、ルカは日課の検分を終えたところだった。

　主石から末端の石まで、ひとつずつ掌をかざして、式の脈を確かめて回る。光の糸は、今日もほつれていなかった。編み目の位置はもう、目を閉じていても指がたどれる。

「祈祷師様、おはようございます。今日はあったかいですね」

「おはようございます。……ほんとだ。もう、春だね」

　通りかかった兵と、朝の挨拶を交わす。

　冬のあいだ、ぴたりと絶えていた坂の往来も、戻ってきていた。行商が荷を背負って峠を越えてくる。礼を言いに、村の者が花を手に上ってしていた。凍てついて息を潜めていた辺境が、雪解けとともに少しずつ、息を吹き返している。

「そういえば」

　ふと気になって、ルカは兵に尋ねてみた。

「春になると、このあたりって美味しいものとか、あるの？」

「ありますとも！」

　兵は、待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「雪の下で甘みを溜めた根菜がね、これがまた絶品なんですよ。あとは、山の芽吹きを摘んで、揚げたやつ。祈祷師様、あれはぜひ食っていただかねえと」

「それはそれは。王都じゃ食べたことないから、楽しみだは」

「ははっ。姫様もいらした当初、まったく同じことを仰ってましたよ」

「そうなんだ。へえー……イリア様も」

　他愛のない話に、頬が緩んだ。

　目の前の兵は、ルカへ当たり前の敬意を向けてくれていた。無能を見る目でも、様子を窺う目でもない。ただの、砦の一員を見る目で。

　そんな光景を見ていて、ふと思う。

（……一年前の僕に今のことを教えても、絶対信じないだろうなぁ）

　この季節、自分は王都の大聖堂で、聖杯の列のいちばん後ろに立っていた。誰の隣にも座れず、近づけば人が半歩ずつ退いていく、あの列の最後尾に。

　あの頃の自分にこの朝を語って聞かせても、きっとただの絵空事だと笑うだろう。

　それだけ、置いておく。

　感慨に浸るには、この朝の光は眩しすぎた。

　朝の稽古を終えたイリアが、木剣を肩に、中庭を横切ってくる。

　額にうっすらと汗を光らせて。それを拭う仕草にも、以前のようなどこか張り詰めたものはなかった。

「姫様」

　ルカはその背へ、声をかけた。

「少しだけ……付き合ってほしいところがあるんだ」

　自分でも、声が硬くなるのがわかった。

　イリアは足を止めて、こちらを見る。

　いつもなら、軽口のひとつも返してくるところだ。だが、彼女はその声の色を、一拍で聞き分けたらしい。

「……はい。わかりました」

　何も訊かず、ただ静かに頷いた。

　二人で、門脇の主石へ向かう。

　道すがら、ルカは言葉を探していた。

　ずっと、呑んできたことだ。決戦の勝利にも、名誉回復の祝いにも、水を差したくなかった。だから、言い出せなかった。

　でも、と思う。

　二人で、選んで残ると決めた場所だ。その場所に巣くうものを隠したまま、この人の隣に立ち続けることは、したくない。

　主石の前で膝をつき、掌をかざした。

「姫様。視てほしいものがあるんだけど」

「視てほしい……？　私にですか？」

「うん。正確には、僕にしか視えないものなんだけどね。それを言葉で伝えたくて」

　自分の〝視〟をこの人に言葉で開くのは、初めてのことだった。

「実は……ずっと、黙ってたことがある」

　石の芯へ意識を沈めながら、切り出した。

「勝った後でも、空気が悪くなるかなって思うと言い出せなかったんだ。でも、ここに残るって二人で決めたからには、ちゃんと伝えておいた方がいいと思ってさ」

　ルカは、順に話した。

　まず、この主石のいちばん奥。編み直した式の下に、黒い染みが消えずに残っていること。決戦の前、あれを光の膜で内側へ封じ込めた。けれど、祓えてはいないこと。禊祷の祈りはそこまで届かなかったこと。

　それから、決戦の、あの核。

「あれを断ったとき……聞こえたのは、獣の断末魔じゃなかったんだ」

「獣では、なかった……？」

　イリアの眉が、寄る。

「では、何だったのですか？」

「人の……笑い声に、聞こえた」

「えっ。人、ですか!?」

　姫騎士の声が、跳ねた。

　当然だ。あの雪原に群れていたのは、獣ばかり。人など、どこにもいなかった。

「うん。粘つくみたいな、嫌な笑い方だった。核を断ったその手応えの奥から、聞こえたんだ」

　ルカは、掌の下の黒い脈を見つめた。

「だから、思ったんだよね。あの核は、たぶん手駒のひとつに過ぎないんだって。この染みを植えて、あの群れを差し向けた〝手〟は、まだどこかで動いてる」

　そして。

　いちばん言いにくいことを、口にした。

「それに、イリア様。……この染みと、姫様の鎖も」

　掌を、そっと彼女のほうへ向ける。

「視える色が、同じなんだよ。たぶん、同じ〝手〟が絡んでる。……いや、編んでる、っていうべきかな」

　しん、とあたりが静まった。

　あの夜、ルカは言った。これは災難なんかじゃない、ずっと続いている、はっきりとした悪意だ、と。

　その悪意の輪郭が、今、名指しされた。この地への呪いと、彼女の身を縛る鎖は、同じひとつの手から来ている。

「……そう、でしたか」

　イリアは、青ざめていた。

　だが、目を逸らさなかった。しばらく染みのほうをじっと見つめてから、ふぅ、と息を吐いた。

　その吐息は、恐れよりも別の色を帯びていた。

「ルカは……ずっと独りで抱えていたんですね」

「え」

「まったく。どうしてもっと早く相談してくれなかったんですか？」

　咎める口調ではなかった。むしろ、労わるような、そんな響きだ。その中に、もちろん微かな呆れも含まれていたが。ルカは答えた。

「いや、不安にさせちゃ悪いかなって思ってさ。確証を得てから言うつもりだったんだけど……何となく、それまで待ってる方が危ない気がしてきて」

「教えてくださって、ありがとうございます」

　イリアは、まっすぐにルカを見た。少し、叱るような目つきだ。

「でも、今度からそういう躊躇はしないで、なんでも話してください。ひとりで背負ってほしくないんです。危ないことでも、気分が滅入ることでも、知ってときたいですから」

「うん、ごめん。今度から気をつける」

　素直に、頷いた。

　すると、姫騎士は表情を緩めた。

「それにしても……顔も名前も視えない敵、ですか」

　そして、あろうことか、その唇に不敵な笑みを浮かべてみせた。

「いいじゃないですか。やってやりましょう」

「姫様？」

　思わぬ言葉に、ルカは目を丸くした。

「だって、今度は初めから二人なんですから。私たちが二人揃えば、何も恐れるものはありません。呪いなんて、へっちゃらです。でしょ？」

　イリアは腰の神剣に手を添えて、得意げに言ってみせる。

　その笑顔は、無理をしている風には見えなかった。

　打ち明けても、棘が消えたわけではない。むしろ、その輪郭はさっきより濃くなったくらいだ。

　なのに、肩がふしぎと軽くなった。

　分かち持つというのは、きっとこういうことなのだろう。

「……だね」

　ルカも、笑みを零した。

「僕らなら、へっちゃらだ」

　そう返したときだった。

　イリアが、北の空へ目を留めた。

　その表情は、みるみるうちに怪訝なものになっていく。

「ルカ。あれ……」

　その視線を追って、ルカも顔を上げる。

　北。冬を越えた山並みの、彼方。

　空に、鳥の群れが見えた。

「ワタリドリの群れかな。ん？　でも……おかしいな」

　渡りの季節だ。空を渡る鳥の列は、めずらしくもない。……はずだった。

「ずっと、同じところで回ってる」

　その一群だけが、南へ渡ろうとしていなかった。

　同じ場所で、渦を巻いている。黒く、密で、遠目にも数が多かった。ぐるり、ぐるりと、山の上に澱のようにわだかまっている。

　イリアの顔が、怪訝なものから神妙なものに変わった。

「ルカ。何か感じますか？」

「……今のところは、何も」

　答えながら、ルカは風に意識を向けた。

　実際に、あの黒く嫌な感覚はない。

　と、思った矢先だった。

　風の中に、指先が微かなものを拾う。

　あの粘ついた核の残り滓から、うっすらと立ち上っていたあの気配と同じ質の、嫌な臭いだ。

　ほんの、一掠め。掴もうとした時には、もう消えていた。気のせいだと言い切れる、それくらいの淡さだ。

「気のせいだと……いいんだけどね」

　ルカは、そう漏らした。

「本当に、そう思ってますか？」

　イリアが問い返してくる。

　彼女も、何かを感じ取っているのだ。黒の鎖を持つ彼女だからこそ、似たようなものを肌で感じたのかもしれない。

「……いや。希望的観測かな」

　正直に、答えた。

　気のせいであってほしい。何もない。ただ、鳥の気分が乗らないだけだ。そういうことに、してほしかった。

　でも──祈祷師としての直感が、それを否定する。

　イリアが、もう一度溜め息を吐いた。それから、腰の柄に添えた手を握り直す。

「まったく……本当に休ませてくれませんね。この場所は」

　呆れたように言って、姫騎士はその鳥の群れを眺めた。

　ルカも、同じものをじっと見つめる。

　点は、まだ線にならない。染み、鎖、笑い声。そして、北の渦。

　ばらばらのそれが、いつか一本に繋がるとき。そのとき、あの〝手〟はきっと、またこちらへ伸びてくる。

　そんな気がしてならなかった。

　でも、今はまだ。淡い、予兆程度のもの。

「何が起こっても大丈夫さ。僕ら二人が一緒なら」

　ルカは、自分に言い聞かせるように、そう呟いた。

　イリアも頷く。

「ええ。私たちが一緒なら、怖いものなんてありませんから」

　お互いにそう言い聞かせつつも、二人の目は鳥の群れの一点を見据えたままだった。

　その静けさを、破ったのは──。

「ルカ様、姫様ぁ！」

　砦のほうから、執事のヨナスの声が響いてきた。

　普段よりもだいぶ声を張っている。

　随分探させてしまったのかもしれない。

「お食事が冷めますぞーッ！　早く来てくださいませ！」

　北の空の重さが、その一声でふっと和らいだ。

　ルカとイリアは、ふと顔を見合わせる。笑いは、どちらからともなく零れた。

　もう一度だけ、北の渦へ目をやってから。二人は揃って、踵を返す。

「ふふっ……ですって。では、参りましょうか。私だけの祈祷師様？」

　イリアがいつもの調子で、悪戯っぽくこちらを覗き込んでくる。

「……その呼び方は心臓に悪いって、何度言えばわかってくれるの？」

「いいじゃないですか。ほら、いきますよっ」

　言うなり、イリアはルカの手を取った。

「わっ、ちょ……姫様!?」

　焦るルカを、意にも介さず。彼女の白い手が、ルカの手をそっと包み込んだ。そして、二人の手のひらは、自然と重ね合わされていく。

　手を繋いだまま、二人で砦のほうへ歩き出した。

　少しだけ弾んだその歩幅に、引かれるように。ルカも、足を踏み出していく。

　追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われた。

　……いや。

　拾われたのは、はじまりに過ぎない。

　そこから苦難を乗り越え、二人で選び合って、この朝の中に立っていた。捨てられた者と、捨てられかけた者が、互いを選んで、この辺境の地に。

　祈りは、ひとりでは遠くまで届かない。

　けれど──この人の隣でなら。

　軒先で、雪解けの雫がひとつ、光って落ちた。