追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第25話 王太子の失墜（王太子視点）

　詮議の朝は、よく晴れていた。

　雪を頂いた王宮の尖塔が、冬の陽を弾いて、皮肉なほど白く輝いている。

　大広間へ通されたランド＝アンセルムは、その中央に一人、立たされていた。

　左右には、諸侯が居並んでいる。あの敗戦の日、沿道で自分を憐れみ、嘲笑した貴族どもだ。今日は、その視線が憐れみですらない。冷えた、値踏みの目。次代の王の器を、もう一度量り直そうとしている。

　そして、正面の上座に。

　国王が、座していた。

　伯父の姿をこれほど間近に仰ぐのは、久しぶりだった。老いた、痩身の男。玉座に深く身を沈め、何も言わず、ただランドを見下ろしている。その顔からは、怒りも、失望も、何一つ読み取れなかった。

　ランドはその沈黙を、都合よく解した。

（……聞いてくださる。そうだ。伯父上は、身内の言葉に、耳を貸そうとしておられるのだ）

　列の隅には、長官の姿もあった。他人行儀な礼を残して去った、あの男。そして反対の隅に、聖騎士団長。森で兵の半ばを失い、それでも口を噤み続けている、あの武人。

　二人とも、証人としてこの場に呼ばれている。

　好都合だ、とランドは思った。

　目の前に、被害者の物語の登場人物が揃っている。長官の讒言、辺境の反逆、妖術使いの呪い。それを、伯父の前で一息に語り切ればいい。

　勝算は、まだ、数えられる。

「陛下」

　ランドは一歩、前へ出た。声に力を込める。

「……いえ。伯父上。畏れながら、申し上げます。私は、嵌められたのでございます」

　国王は、答えない。ただ、見ている。

　その沈黙に、ランドは勢いを得た。

「長官の讒言。辺境の、あからさまな反逆。そして……あの、追放された祈祷師の、妖しげな呪い。私は、その、すべての被害者に過ぎませぬ。哀れな、駒に過ぎぬのです」

　語りながら、確信を深めていく。

（そうだ。伯父上は、聞いてくださっている。身内の、この私の言葉を。……いける。この場は、切り抜けられる）

　柱は、三本。順に立てていけばいい。

　ランドはまず、一本目の柱に手をかけた。

「あの祈祷師は」

　ランドは、声を張った。

「我らの遠征を、呪ったのです。去り際に、敗北の神託などと、縁起でもない言葉を吐き……あの呪いのせいで、聖騎士団は壊滅したのでございます!!」

　言い切って、伯父の反応を待った。

　だが、口を開いたのは国王ではなかった。

「……恐れながら」

　列の中から、進み出た者がいる。祈祷庁の装束をまとった、祈祷師たちだった。あの大聖堂で、列の後ろからあの男を無能と嗤っていた顔ぶれ。

「あれは、呪詛では、ございませぬ」

　ランドの背が、ぴくりと強張った。

「な……何を言う」

「聖杯には映らぬ、真の神託。……それが、あの者の力にございました。あの神託は、あの壊滅を、寸分違わず、言い当てておりました。日付も、場所も、崩落の刻限までも」

　祈祷師は、淡々と続ける。保身のために口を開いているのは明らかだった。だが、その口から出てくるのは、皮肉にも、動かしようのない事実ばかりだ。

「呪いの痕跡は、どこにも、ございませぬ。……ただ、正確な、警告にございました。そして、それを退けた記録だけが、残っております」

　別の祈祷師が、それに続いた。

「あの者の神託を、我らも、初めは信じられなんだ。なれど、今にして思えば……あれは、まことの、予言にございました」

　証言が、重なっていく。

　一枚、また一枚と、ランドの一本目の柱から板が剥がれ落ちていく。

（違う。違う……!!）

　ランドは胸の内で喚いた。

（あれは、呪いだったのだ。そうでなければ……そうでなければ、俺が正しい警告を嗤って退けた愚か者になってしまうではないか……!!）

　いつもの蓋を、閉めようとする。この思考の続きへ、進んではならない。

　だが、証言の声は、その蓋の隙間からじわじわと染み込んでくる。

　一本目の柱が、音を立てて傾いだ。

　ランドは二本目の柱へ逃げた。

「……長官だ！」

　列の隅のあの男を、指さす。

「そこにいる、祈祷庁長官！　連れ戻せと入れ知恵したのは、この男です。あの祈祷師を無能と査定し、追放を、誰より熱心に囃し立てたのも、この男だ!!　私は、この讒言に、踊らされたに過ぎませぬ!!」

　長官が、歩み出た。

　そして国王へ、深々と一礼する。ランドのほうは見もしない。

「畏れながら、陛下へ、申し上げます」

　その声は、この期に及んで、少しも揺らいでいなかった。

「私は、聖杯の示す査定をそのまま読み上げたに過ぎませぬ。数字が、そう出た。ゆえに、そう申し上げた。……それは、祈祷官の務めにございます」

「貴様……ッ」

「追放をご決断なされたのは、殿下。遠征を、お決めになったのも、召還の使者を、お放ちになったのも……すべて、殿下の御名においてなされたこと。記録がそれを示しておりましょう」

　記録。

　その一語に、喉が締めつけられた。

　残っているのは、ランドの決断ばかりだ。遠征の勅も、追放の命も、使者を放った下知も。すべてランドの名で、紙に刻まれている。だが、あの夜の、二人きりの入れ知恵は。あの、口約束は。

　どこにも、残っていない。

「……ぐ」

　ランドは、言葉に詰まった。

　この男は、それを最初から見越していた。決して紙に残さなかった。口先だけで私をこの失態の淵へ突き落とし、自分は涼しい顔で、記録の外へ逃げおおせたのだ。

　そして長官は、畳みかけるように、国王へ新たな餌を差し出した。

「陛下。あの祈祷師の力は……本人が、戻らずとも。祈祷庁が聖杯にてその術式を解き明かし、技として再現いたしまする。辺境の力とて、いずれは王家の管理下へ。庁の威信にかけて、必ずや」

　国王はそれを、退けなかった。ただ、頷いたようにも見えた。

　ランドはその光景を、剥ぎ取られる側から見ていた。

　共に、あの無能を嗤った。共に、あの男を雪の中へ捨てた。その相棒が、今、その捨てたはずの男の力を手柄の種にして、生き延びようとしている。私を、踏み台にして。

（……なぜだ。この男が、俺を、嵌めたのだ。それを、なぜ、誰も、裁かぬ）

　二本目の柱も、ランドの手を離れて崩れ落ちた。

　残るは、一本。

　辺境の、反逆。

　ランドは最後の柱に、すべての重みをかけた。

「……ならば、辺境はどうなのですッ!?」

　声が、上ずっている。

「あの田舎砦は、王命を正面から蹴ったのです！　王家の召還に、剣を向け、牙を剥いた！　これが反逆でなくて、なんだと言うのですか!?」

　そして、ランドは藁を掴む思いで、最後の一人へ顔を向けた。

「団長！　貴様ならわかるはずだ。貴様もあの場にいた。……いや、あの砦の増長を、伝え聞いたであろう！　武人なら、王家への反逆を断じて許せぬはずだ。そうであろう!?」

　聖騎士団長が、ゆっくりと顔を上げた。

　その顔はいつもと変わらず、感情を映していない。

「……私は」

　団長は、言った。

「見た事実しか、申せませぬ」

　縋るようなランドの視線を、団長は受け止めなかった。ただ、国王のほうへ身体を向けている。

「辺境は、救援を拒まれました。にもかかわらず、自力で、あの大群を退けた。王命を拒んだのは、それが召還を装うた、私命であったがゆえ。反逆の意は……あの地には、ございませぬ」

「団長、貴様まで……ッ!!」

　だが、団長はランドを見なかった。

　そして、しばし、逡巡するように口を噤んでから。武人は、腑に落ちぬ、という顔で続けた。

「……ひとつ。今もって、解せぬことが、ございます」

　その声が、わずかに低くなる。

「あの森の、退却。我らは、兵の半分を失いました。なれど、全滅は免れた。あの混乱の中で。なぜ、我らは生き残れたのか」

　団長の目が、遠くを見た。

「見えぬ手が、兵の背をかばうたかのようでございました。あの祈祷師が王都を去った、あの日を境に。我らの、運は……確かに、傾いたように思えてなりませぬ」

　言いさして、団長はまた、口を噤んだ。

　それ以上は、言わない。確信までは至っていないのだろう。ただ、武人の勘だけが何ごとかを掴みかけている。その気配だけを、そこへ残して。

　だが、ランドには、その述懐がとどめだった。

　三本目の柱も、折れた。

　誰も、味方しない。血縁の伯父も。共犯の長官も。武人の団長も。

　この大広間に、ランド＝アンセルムの側に立つ者は、もうただの一人もいなかった。

　柱は、すべて、折れた。

　被害者の物語は、もう語り続けられない。

　それでも、ランドはいつものように蓋を閉めようとした。この思考の先へ進んではならない。あの結論にだけは、辿り着いてはならない。

　だが。

　その蓋に、手をかけたとき。

「ランド」

　国王が、初めて口を開いた。

　静かな、しかし大広間の隅々まで染み渡る声だった。

「呪いではない」

　ランドの動きが、止まる。

「天のせいでもない。辺境でも、長官でもない」

　国王は玉座から、ゆっくりとランドを見据えた。その目に初めて、色が宿っていた。怒りではない。もっと深く、静かな、悲しみに似た色だった。

「正しき警告を、そなたは、嗤うた。それを告げた者を、辺境に捨てた。勝てぬ戦を諸侯への見栄のために、強いた。そして、わが娘に……」

　わが、娘。

　その一語が、ランドの胸を貫いた。

　イリア。あの錆姫。伯父の実の娘。ランドにとっては、従妹。王都が二重に見捨てた娘。

「そなたは、負けたのだ。いや……そなたが追い出した二人に、負けたのだろう」

　国王の声は、責めてはいなかった。ただ、事実だけを置いていく。だからこそ、逃げ場がどこにもなかった。

「すべては、そなたの一歩から始まった。……ほかの、誰でも、ない」

　その、刹那。

　ランドの内側で、これまで幾度となく思考を堰き止めてきた、あの蓋が。

　閉まらなかった。

　ああ。

　声にならない声が、腹の底から漏れる。

（そうだ。俺が。俺が、あの日……）

　堰が、切れた。

　これまで、あの結論の一歩手前で必ず飛びのいてきた。呪いだ、と。長官だ、と。辺境だ、と。別の物語へ跳んで、逃げてきた。

　だが、もう跳ぶ先がない。柱は、すべて折れた。逃げ場は、伯父の一言で塞がれた。

　因果が、逃げ場をなくして内側へ流れ込んでくる。

　あの神託は、まぐれではなかった。あの男を追放しなければ、遠征は勝っていた。あの姫を捨てなければ、神剣は王都で目覚めていた。あの旗は、泥に沈まなかった。

　すべての、始まりは。

　あの男を嗤って、白を剥いだ、己の──。

「……ぁ」

　膝が、震えた。

　立っていられない。

　だが、その崩れ落ちる寸前の、意識の片隅で。

　往生際の悪い声が、なお喚いていた。

（……なぜ、だ。なぜ、俺が。俺は次代の王で……）

　その声さえ、もう力を持たない。認めさせられた、という事実の重みに押し潰されて、言葉になりきらなかった。

　国王が、立ち上がった。

　その手が、上げられる。

「ランド＝アンセルム」

　大広間が、水を打ったように静まり返った。

「そなたより、王太子の位を、剥奪する」

　衛士が、進み出た。

　ランドの胸元へ、手が伸びる。王太子の証たる、金の紋章。それが留め具から外され、取り上げられた。

「……あ、」

　声に、ならなかった。

　胸元が、軽くなる。あるべきものを失った、その空白の感触がやけに冷たかった。

　諸侯の視線が、その一点へ集まっている。位を剥がれ、証を失ったみじめな男を見物する目。

　ふと、脳裏にひとつの光景が甦った。

　数か月前の、あの大聖堂。

　聖杯の前で、白い祈祷師の証を剥ぎ取られた、一人の男。下着一枚にされ、辺境に放り出され、満座の嘲笑を浴びた、あの男。

　その男を、いちばん高い場所から笑っていたのが。

　ほかならぬ、自分だった。

　嗤った側と、嗤われた側。

　その二つの位置が今、綺麗に入れ替わっていた。

　白を剥がれた男は、辺境で選び取った居場所に立っている。紋章を剥がれた男は、王都のこの大広間で、すべてを失って立っている。

　泥に沈んだ、あの紋章旗。出陣の朝、あれほど誇らしげにはためいていた旗。その意味が今、ここでわかった。

　ランド＝アンセルムの誇りも、地位も、王太子の資格も。何もかもがあの旗と同じく、泥の底へ沈んだのだ。

　ようやく、ランドは何もかもを悟った。

　自分がどこで間違えたのかを。すべての因が、どこにあったのかを。

　だが、悟ったそのときには──もう、何もかもが手遅れだった。

　白を剥がれた、あの男がそうであったように。

　上座の国王が、剥奪を終えた甥から、ふと視線を外した。

　その目が向いた先は、北。雪深い辺境の方角。かつて見殺しにしかけた、実の娘のいる方へと。

　その視線の意味を、ランドはもはや知る由もなかった。