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第9話「ループの代償」

離宮に来て、28日目。

3日間、療養棟にこもって呪紋の術式構造を再解析していた。

「完治か告発か」——あの夜から、答えを探し続けた。

呪紋を解除すれば、エミル殿下は完治する。でも証拠が消える。

呪紋を残せば、証拠は保全できる。でもエミル殿下は苦しみ続ける。

どちらも選べない。

だから——第三の方法を探した。

術式の構造を一から読み直す。

外層から中層、中層から深層。

全ての回路を追って、一つの可能性に辿り着いた。

呪紋の「転写」。

エミル殿下の身体から呪紋を丸ごと引き剥がし、別の媒体——紫水晶に移す。

術式の上書きの応用だ。

2話でエミル殿下の外層を解除した時と原理は同じ。

ただし規模が桁違いに大きい。

深層まで含めた呪紋全体を一度に上書きし、移動先に再構成する。

成功すれば、エミル殿下の身体からは呪紋が消え——紫水晶の中に署名入りの証拠が残る。

完治と告発の両立。

できる。理論上は。

ただし。

「全魔力を一度に注ぎ込む必要がある」

自室の机で、計算結果を前に呟いた。

全魔力の放出。

それは——意識喪失から、最悪心停止に至る行為。

でも、それだけじゃない。

8周分のループの記憶。そして——前世の記憶。

日本で暮らしていた日々。大学の教室。友達と語り合った推しの話。『永遠のティアラ』を初めてプレイした夜。設定資料集のたった一行に心を撃ち抜かれた瞬間。

それら全ては、この世界の魔法体系では説明できない——魂に刻まれた超常的な情報。

魔力を完全に枯渇させた場合、その器が空になった時——超常的な情報は消失する。

前世の記憶も。8周分の記憶も。全部——消える。

エミル殿下の好きな花。

エミル殿下の好きな飲み物。

エミル殿下の好きな詩人。

エミル殿下が首を傾げて笑う癖。

設定資料集の一行に恋をした、あの日の気持ちも。

7周分の失敗。

8周分の痛み。

全部——消える？

紙の上の計算式が、滲んで見えた。

……怖い。

認めたくないけど、怖い。

最初に打ち明けたのは、クロードだった。

庭の端。湖から離れた木立の下。二人きり。

全てを話した。

転写の方法。必要な魔力。そして——記憶喪失の可能性。

クロードは最後まで黙って聞いていた。

そして——。

「ふざけんな」

即座に。

「お嬢、記憶を失うってことは、お嬢がお嬢じゃなくなるってことだろうが」

「……そうかもしれないですわ」

「“かもしれない”じゃねえ。8周分の記憶がお嬢を作ってんだ。それを全部捨てるなんて——」

クロードの拳が、横の木の幹に叩きつけられた。

鈍い音。

拳が震えている。

「俺は反対だ」

「でも、これが唯一の方法ですわ」

嘘の語尾ではない。本心でそう信じている。

クロードは私を見た。

いつもの皮肉な笑みが消えていた。

「……本当に、お嬢はいつも自分を後回しにする」

声が低くなった。

「それが——俺には、たまらなく辛いんだよ」

……クロード。

あなたの気持ちは、知っていた。

何周もの間、ずっと。

毎回ついてきてくれた理由も、皮肉の裏に隠された本音も。

でも私は——応えられなかった。

8周分、変わらなかった。

「ありがとう、クロード」

声が震えた。

「あなたは毎周回、私のそばにいてくれた。——でもこれは、私が選ぶことですわ」

クロードは目を伏せた。

長い沈黙。

「……わかってる。わかってるよ、お嬢」

声が掠れていた。

そのまま、クロードは木立の奥に歩いていった。

背中が見えなくなるまで、私は動けなかった。

次に——エミル殿下に伝えた。

ただし、記憶喪失の可能性は言わなかった。

言えなかった。

言えば、この人は絶対に止める。

「大きな魔力が必要で、しばらく寝込むかもしれませんわ」

それだけ伝えた。

エミル殿下が、じっと私を見た。

灰青の瞳。

静かで、深い目。

「ヴィオレッタ嬢、何か隠していないか？」

心臓が跳ねた。

「あなたが嘘をつく時、語尾が少し変わる。今は変わっていない」

——知っていた。

この人は、私の嘘の癖に気づいていた。

「でも——言っていないことがある顔をしている」

嘘はついていない。でも全てを言っていない。

語尾は変わらない。

でもこの人には、それ以外の部分が見えている。

数秒、沈黙した。

逃げることはできた。

「何もありませんわ」と言えば、語尾に「ね」はつかない。嘘じゃないから。

でも——。

この人の前で、隠し事をしたまま戦いに行くことが、耐えられなかった。

「……記憶を、失うかもしれませんわ」

言ってしまった。

エミル殿下の表情が凍った。

「記憶って……僕のことも？」

「全部ですわ。8回分の——あなたの好きな花も、好きな本も、好きな季節も。全部」

「そんなの——駄目だ。駄目に決まっている！」

エミル殿下が立ち上がった。

声が大きかった。

今までで一番大きな声。

「ヴィオレッタ嬢の記憶は——ヴィオレッタ嬢そのものじゃないか。それを失うなんて——」

「エミル殿下」

私は——エミル殿下の手を取った。

初めて、私の方から。

温かい手。

あの日、私が倒れた時に握ってくれた手。

「私は8回の人生で、一度も幸せになれなかった」

声が震えた。公爵令嬢の仮面は、もうどこにもなかった。

「でも——あなたが笑ってくれたこの1ヶ月が、8回分の全部よりも幸せだった」

エミル殿下の灰青の瞳が、揺れている。

「だから、この記憶を使って、あなたを自由にしたいの」

語尾が——素に戻った。

「〜ですわ」ではなく、「〜したいの」。

1話の馬車の中で、「どうでもいいの」と言った時と同じ。

本音が漏れる時の、私の口調。

エミル殿下の瞳から、涙がこぼれた。

「なら——僕が全部覚えておく」

震える声だった。

「君が忘れても、僕が全部覚えて、何度でも教えるよ。君が好きなものも、君が笑った日も」

その言葉を聞いた瞬間。

わかった。

この人は——推しじゃない。

推しなんかじゃなかった。

「推し活」という言葉で、ずっとごまかしていた。

前世で設定資料集の一行に惹かれた時から、8周分の時間をかけて見つめ続けた感情を、「ファン」とか「応援」とか、安全な言葉で包んでいた。

でも——もう、ごまかせない。

私は、この人を好きなんだ。

恋。

8周目にして——初めて自覚した。

最悪のタイミングで。

恋を自覚した瞬間に、その記憶を失うかもしれないなんて。

笑えない。全然笑えない。

でも——泣くわけにもいかない。

エミル殿下の手を、強く握った。

「……ありがとう、エミル殿下」

それだけ言った。

夜。

管理人が二通目の密書を持ってきた。

父の手紙。

『国王への謁見を手配した。アルベルトも協力する。呪紋の証拠提示は離宮ではなく王都で行う。3日後、王城にて。——父より』

3日後。

あと3日で——全てが決まる。

窓の外に、湖が見えた。

朝日が水面に反射して、眩しく輝いていた。

凪でもなく、波紋でもなく。

ただ——光。

覚悟を決めた時の光。

右耳のイヤリングに触れた。

母の形見。

もうすぐ、この石にエミル殿下の呪紋を移す。

紫水晶が——藍色に変わるかもしれない。

母の形見が、別のものになるかもしれない。

でも。

大切な人を守るために使うなら——お母様も許してくれると思う。

目を閉じた。

3日後。

8周目の人生の、最後の戦い。