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第10話「9周目はいらない」

離宮を発つ朝。

湖が朝靄に包まれていた。

1ヶ月前——追放されてここに来た朝と、同じ光景。

あの時は一人だった。

今は違う。

馬車の前に、エミル殿下、クロード、リゼットが立っている。

「準備はいい？」

エミル殿下が問いかけた。

灰青の瞳はまっすぐ前を向いている。

「ええ」

頷いた。

4人で馬車に乗り込む。

エミル殿下の体調は中層まで解除済みのため安定しているが、長時間の移動は負担になる。

リゼットが隣に座り、移動中も体力回復の治癒を行っていた。

馬車が走り出す。

離宮が遠ざかっていく。

1ヶ月。

たった1ヶ月で——全てが変わった。

半日後。

王都に入った。

王城の正門に、一人の男性が立っていた。

銀髪。痩せた頬。眼鏡。

父、オリヴィエ・クレティア。

馬車から降りた私を見て、父は「来たか」とだけ言った。

いつもの寡黙さ。

端的な言葉。

でも——その視線が、一瞬だけ私の右耳に止まった。

紫水晶のイヤリング。

母の形見。

父の目が、ほんの一瞬——細くなった。

あの顔。

8周目にして初めて見る表情。

言葉にはならない感情が、そこに見えた。

ずっと、見ていてくれたんだ。

「……行きましょう、お父様」

「ああ」

父が背を向けて歩き出す。

その背中を追いかけながら——1周目の自分が泣いていた場所を、通り過ぎた。

謁見の間。

広い。

大理石の床。高い天井。両脇に並ぶ貴族たち。

正面の玉座に、国王が座っていた。

老年の穏やかな顔立ちだが、目の光は鋭い。

右側にアルベルト。

軍服姿、腕は——組んでいなかった。両手を膝の上に置いている。

左側に、王妃マルグリット。

初めて——正面から見た。

金髪を高く結い上げ、完璧な装い。

扇で口元を隠して、微笑んでいる。

「まあ。追放された令嬢が王城に戻るとは。随分と大胆でございますこと」

穏やかな声。

でもその奥に——圧力がある。

4周目。

この人の居室に乗り込んだ時と、同じ微笑み。

あの時は負けた。

今回は——負けない。

アルベルトが立ち上がった。

「父上。第二王子エミルの病は呪いであり、その術者を特定する証拠がある。証人としてヴィオレッタ・クレティアに発言権を与えたい」

国王が頷いた。

私は一歩前に出た。

右耳のイヤリングに触れる。

紫水晶。

母の形見。

ゲームにはなかった設定。この世界だけの真実。

8周分の人生で、唯一変わらなかったもの。

今からこの石に——全てを託す。

「エミル殿下、お手を」

エミル殿下が前に出て、手首を差し出してくれた。

小さく頷きあう。

詠唱を始めた。

紫水晶が光り——エミル殿下の呪紋が、列席者全員の目の前に可視化された。

呪紋の深層に刻まれた「マルグリット・ルーヴェンス」の署名が浮かび上がる。

広間にどよめきが走る。

王妃の扇を持つ手が——一瞬だけ、止まった。

でも即座に立て直した。

「呪紋の偽造など、腕のある魔術師なら可能でしょう」

声は荒らげない。微笑みも崩さない。

アルベルトが証言した。

「母上。侍女頭のエレーヌが全て話した。17年前、エミルの誕生直後に母上が術式を行使したことを。——私は、母上の”作品”として王太子の座にいたのか」

声は震えていた。でも、目は逸らさなかった。

王妃の微笑みが——わずかに歪んだ。

「全てはアルベルト、あなたのためだったのよ」

初めて聞く、王妃の本音。

けれど宮廷言葉は崩れない。「でございます」のまま感情が滲む——その異様さ。

「エミルの魔力はあなたを脅かすものだった。母として、何がいけなかったの」

アルベルトが答えた。

「……私は、母の愛がほしかったのではない。母の呪いの上に立つ王座など——いらない」

国王が裁定を下した。

マルグリットの呪いは王族への害意として最重罪に該当するが、処刑ではなく——魔力封印と永久蟄居。

王妃は最後まで微笑を崩さなかった。

退場の間際、振り向いた。

エミル殿下を——見た。

エミル殿下は母の目を、真っ直ぐに見つめ返した。

静かに、一礼した。

王妃の扇を持つ手が——一度だけ、震えた。

それが、この人が見せた唯一の感情だった。

王妃が退場した。

つまり——呪いの維持が、止まった。

深層の呪紋が自然に弱体化し始めている。

今だ。

「エミル殿下。転写を行いますわ」

エミル殿下が頷いた。

「お願いするよ」

穏やかな声。

でも——その手が、小さく震えていた。

私の手を、握ってくれた。

「……必ず、戻ってきてね」

「ええ」

嘘の語尾は、つかなかった。

紫水晶のイヤリングを外し、右手に握った。

母の形見が、手のひらの中で冷たく光っている。

詠唱を始めた。

長い詠唱。

8周分の知識を全て注ぎ込んだ、一度きりの術式。

魔力が指先から紫水晶へ流れ込む。

紫水晶がエミル殿下の呪紋と共鳴し、術式が引き剥がされていく。

深層の呪紋が——ゆっくりと、エミル殿下の体から離れていく。

紫水晶に、吸い込まれていく。

体から光が溢れた。

視界が白くなっていく。

エミル。

あなたの好きな花は白百合。

好きな飲み物はカモミールティー。

好きな詩人はフェリクス・レーヴェ。

好きな季節は春。

首を傾げて笑う癖がある。

全部、覚えてる。

全部——忘れたくない。

前世で画面越しに見つけた、たった一行のあなた。

この世界で出会い直した、本物のあなた。

でも——。

魔力が、枯渇していく。

体が冷たくなる。

音が遠くなる。

最後に感じたのは——手を握ってくれている、温かい掌だった。

意識が、途切れた。

——。

……白い。

天井が、白い。

離宮じゃない。

見覚えのない場所。

……王城の、医務室？

目の前がぼやけている。

何人かの人影が見えた。

「ヴィオレッタ嬢……！」

声。

淡い金髪。灰青の瞳。

涙の痕。

……。

誰、だろう。

目の前の人が、私の名前を呼んでいる。

でも——。

「……あなたは、どなた？」

声が出た。

目の前の少年の顔が——凍った。

横で、黒髪の男が目を逸らした。

亜麻色の髪の少女が口元を押さえた。

沈黙。

少年の目に——涙が溜まっていく。

「僕は……エミルだよ。エミル・ルーヴェンス。君の——」

言いかけたその時。

私は——小さく、微笑んだ。

「——冗談ですわ」

全員が固まった。

「嘘です、エミル殿下。全部覚えていますわ。あなたの好きな花も、好きな本も」

エミル殿下の目が、信じられないくらい大きく見開かれた。

「だって語尾が変わったでしょう？　私、嘘をつく時は”ですわね”になるんですの。さっきの”どなた”には、つけなかったでしょう？　——あ、いや、今のは……あれ？　嘘なのに語尾変わってない……？　冗談は嘘と違うカテゴリー……？」

自分でも混乱してきた。

エミル殿下が——泣きながら、笑い出した。

「……最低だよ、ヴィオレッタ嬢。心臓が止まるかと思った」

「ごめんなさい、目が覚めた時にどうしても推しの泣き顔が見たくて——あ、“推し”じゃなくて——」

口が滑った。

「お嬢、最悪だぞ」

クロードが苦笑している。目が赤い。

「もう……！」

リゼットが泣き笑いしている。

……記憶は消えなかった。

全部残っている。

8周分の記憶。前世の記憶。

日本での日々も、『永遠のティアラ』をプレイした夜も、設定資料集に恋をしたあの瞬間も。

エミル殿下の好きな花。好きな本。好きな季節。

1周目の涙も、3周目の牢獄も、7周目の路地裏も。

全部、ここにある。

なぜ？

わからない。

でも——一つだけ、思い当たることがある。

過去の7周は、いつも一人で終わった。

一人で戦って、一人で死んだ。

今回は——誰かが「僕が全部覚えておく」と言ってくれた。

ループの理由はわからない。

この世界の魔法では説明できない力が、私を8回繰り返させた。

でも——もし、繰り返しに意味があったとしたら。

「一人で終わらないこと」を学ぶためだったのかもしれない。

右手を開いた。

紫水晶のイヤリングが——深い藍色に変わっていた。

呪紋が移ったのだ。

母の形見の紫が、エミル殿下の自由の色に変わった。

エミル殿下が、自分の手首を見た。

呪紋はない。

「……身体が軽い」

涙が、また溢れた。

「こんなに——呼吸って、楽なものだったんだね」

17年間。

この人が背負い続けた鎖が、消えた。

数日後。

全てが動いていた。

アルベルトが国王と共に王妃の蟄居を正式に執行した。

自らも王太子の責務を——今度は自分の意志で——果たすことを誓ったと、通信鏡で聞いた。

リゼットは宮廷に戻った。

でも「聖女」としてではなく、自分の意志で治癒師として生きる道を選んだ。

別れ際に「また来ますね」と笑った。翡翠の瞳は、もう揺れていなかった。

クロードは私の護衛を続けると言った。

「騎士団への復帰も考えてるけどな。……まあ、もう少しだけ」

皮肉な笑みの下に、穏やかな目があった。

この人は——自分の道を見つけるだろう。きっと。

父が、私に声をかけた。

「母さんのイヤリング、形が変わったな」

「ええ。でも大切なものですわ。——お母様の形見で、今はエミル殿下の自由の証ですから」

父が眼鏡を押し上げた。

「……そうか」

小さく、微笑んだ。

父の笑顔を見たのは——8周の人生で、初めてかもしれない。

離宮に戻った日。

湖畔を、エミル殿下と二人で歩いていた。

夕陽が湖面に落ちている。

風が穏やかで、白百合が岸辺に咲いていた。

「ヴィオレッタ嬢」

「はい」

「僕はずっと聞きたかったことがある」

エミル殿下が、立ち止まった。

灰青の瞳がこちらを見ている。

「僕は——“推し”のままでいいの？」

……え。

「いつ知ったんですの、その言葉」

「最初に会った日から——ずっと気になっていた言葉だよ。“ファン”より前に、一回だけ、ヴィオレッタ嬢の口から漏れた」

覚えていたのか。

2話の——あの時。

頬が、熱くなった。

推し。ファン。応援。推し活。

前世から使い続けた、安全な言葉たち。

画面越しの距離を保つための、オタクの防壁。

でも——もう、ごまかす必要はない。

深呼吸した。

「……“推し”は卒業ですわ」

エミル殿下の目が、少し見開かれた。

「あなたは——私の大切な人です。それじゃ、駄目でしょうか」

嘘の語尾は——つかなかった。

エミル殿下が、微笑んだ。

首を傾げて。

いつもの癖で。

「駄目なわけないよ」

手を、取ってくれた。

温かい手。

もう——氷のようには冷たくない。

湖面が穏やかに凪いでいた。

白百合が咲いている。

風が渡って——水面にわずかな光の筋が走った。

9周目は、いらない。

この1回が——私の人生だ。

右耳に戻した藍色のイヤリングが、夕陽を受けてきらりと光った。