8/10

第8話「母の呪い、息子の鎖」

離宮に来て、25日目。

今日、呪紋の深層に到達した。

紫水晶のイヤリングに最大まで魔力を通す。

中層を越え、最も奥の——呪いの核心。

深層の術式は中層までとは次元が違った。

複雑で、緻密で、そして——名前があった。

術式の中核に、魔力で刻まれた署名。

呪いの制御権を維持するために、術者が自らの名を刻む構造。

光の線が文字を形成していく。

マルグリット・ルーヴェンス。

……やっぱり。

王妃だった。

4周目の仮説は正しかった。

あの時は証拠がなかった。

勘だけで乗り込んで、返り討ちにあった。

でも今回は——呪紋そのものが証拠だ。

紫水晶の光を消して、目を閉じた。

深呼吸する。

エミル殿下は治療椅子に座って、静かに私を見ていた。

「……ヴィオレッタ嬢。何かわかった？」

灰青の瞳が、まっすぐにこちらを見ている。

伝えなければならない。

推しに——この世界で最も残酷な真実を。

「エミル殿下」

声が震えないように、唇を引き結んだ。

「呪いの術者が判明しましたわ」

「うん」

「……王妃マルグリット殿下——あなたのお母様ですわ」

長い沈黙。

エミル殿下の表情が変わった。

驚き——ではなかった。もっと深い、何か。

「……そうか」

静かな声だった。

「母上、か」

涙は流さなかった。

代わりに、窓の外の湖を見つめていた。

「僕はずっと——母上が一度もお見舞いに来なかった理由が知りたかった」

ベッドの横の白百合の花瓶を、指先で撫でた。

「これが、答えだったんだね」

その横顔を見て、胸が痛んだ。

この人は、17年間。

母に呪われて、母に捨てられて、一人で離宮にいた。

その事実を、今——知ったのだ。

その日の午後。

療養棟に、通信鏡の着信があった。

通信鏡は手のひらほどの銀の鏡で、魔力を通すと遠方と音声をやりとりできる魔導具だ。離宮に一台だけ備え付けてある。

鏡面に浮かんだのは——アルベルトの声だった。

「私は王都で調査した」

声が震えている。

あの威厳ある王太子の声が、明らかに揺れていた。

「母上の侍女頭——エレーヌの証言を得た。エミルに呪いをかけたのは母上だ。それは——私の王位を守るためだったと」

沈黙。

「私は……母の道具だったのか」

素の口調だった。

「〜せよ」も「〜である」もない。ただの、傷ついた青年の声だった。

エミル殿下が通信鏡に近づいた。

「兄上」

穏やかな声で、語りかける。

「僕は兄上を恨まない。——だから、兄上も自分を恨まないで」

通信鏡の向こうで、何かを堪えるような息遣いが聞こえた。

返事はなかった。

通信が切れた。

鏡面が暗くなる。

……7周目まで、アルベルトは「敵」だった。

でも8周目のアルベルトは——真実を知って、崩れかけている。

彼もまた、王妃の被害者だったのだ。

知らなかった。

8回の人生で、一度もこの角度から見たことがなかった。

断罪者。

追放者。

私を7回殺した人。

その人が——自分の母が弟を呪っていたことを知って、声を震わせている。

夜。

クロードと庭で話をした。

「お嬢、王妃が黒幕だとわかったのはいい。だが相手は王族だ」

クロードが腕を組んで夜空を見上げている。

「呪紋が証拠になるとしても、誰がそれを王に提示する？　公爵家は追放処分中、俺は平民、聖女は政治的には無力——動ける駒がねえ」

的確な指摘だった。

「だからこそ、アルベルト殿下の協力が必要ですわ」

「王太子が母親を告発する、と？」

「あの人は——今日、自分で証言を集めていた。誰に言われたわけでもなく」

クロードが黙った。

「……お嬢がそう判断するなら、俺は従うよ。ただし——」

皮肉な笑みが消えた。

「お嬢自身が危険にならないようにしろ。頼むから」

「わかっていますわ」

「本当かよ」

「本当ですわ」

「嘘つけ」

うるさい幼馴染だ。でも——ありがたい幼馴染でもある。

リゼットがエミル殿下の体力回復の治癒を終えて、療養棟から出てきた。

「マルグリット様が……そんなことを」

翡翠の瞳が揺れていた。

「わたしは宮廷で王妃様にとても良くしていただいていました。あれは——わたしを手元に置くためだったのでしょうか」

「おそらく」

それ以上は言わなかった。リゼットは賢い子だ。わかっているはず。

夜更け。

エミル殿下と二人きりになった。

療養棟の窓辺。月明かりが呪紋解除後の殿下の手首を照らしている。

「ヴィオレッタ嬢」

「はい」

「僕は母上を赦したいと思う」

静かな声。

「でも——赦すことと、見過ごすことは違うんだ」

断定調。目に強い光が宿っている。

「僕は、母上がしたことを正しく裁かれるべきだと思う。それが母上のためでもある」

17歳。

自分を17年間苦しめた相手に対して、この言葉を言える17歳。

推しの精神性、もはや聖人では。

「……エミル殿下は、強い方ですわね」

「強くなんかないよ。あなたが隣にいてくれたから——考える時間をもらえただけだ」

首を傾げる微笑み。

月明かりに照らされたその顔を、記憶に焼き付けた。

一人になってから、湖を見つめた。

月が水面に映っている。

王妃を告発するには——国王の前で呪紋を可視化し、術者の署名を開示するしかない。

それができるのは、紫水晶を扱える私だけ。

でも。

呪紋を「解除」してしまえば、署名も消える。

証拠が消える。

エミル殿下の完治と、王妃の告発。

同時にはできない。

……どちらを選ぶ？

推しの完治か。

推しの母の告発か。

どちらも、推しの幸せのために必要なことだ。

なのに——同時にはできない。

月が水面に揺れていた。

答えは、まだ出ない。