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第7話「王太子の空白」

離宮に来て、20日目。

エミル殿下の呪紋は、外層がほぼ全て解除され、中層も半分まで弱体化していた。

リゼットの治癒魔法が体力回復を補助してくれているおかげで、治療効率は格段に上がっている。

エミル殿下は今朝、庭で軽い体操をしていた。

20日前は立ち上がることさえ困難だった少年が、朝日の下で伸びをしている。

その光景だけで、8周分の苦労が報われる気がした。

……のだけれど。

「お嬢、馬車が来てる」

クロードの声で、穏やかな朝が終わった。

離宮の正面に、見覚えのある紋章を掲げた馬車が止まっている。

王家の紋章。

護衛の騎士が二名、馬車の両脇に立っている。

馬車の扉が開き——降り立ったのは、金髪碧眼の青年だった。

軍服に似た正装。腕を組んだ姿勢。隙のない表情。

王太子アルベルト・ルーヴェンス。

『永遠のティアラ』攻略対象筆頭。全ルートの中で最も人気が高い王太子キャラ。

——そして、私を8回断罪した人。

心臓が跳ねた。

4話で倒れた時とは違う、冷たい跳ね方。

8周分の断罪の記憶が一瞬で蘇る。

「——ヴィオレッタ・クレティア。貴女の罪を——」

違う。

あれは過去。今は今。

深呼吸した。

アルベルトは正面玄関から離宮に入り、管理人に案内されて庭に出てきた。

そして——庭で体操をしているエミル殿下を見て、足を止めた。

「……エミル？」

アルベルトの声に、明らかな動揺があった。

「お前、立って——歩いているのか」

いつもの威厳ある命令調が崩れていた。「〜せよ」でも「〜である」でもない。素の声。

ゲームではアルベルトの動揺する姿なんて見たことがなかった。どの攻略ルートでも完璧な王太子として描かれていた。

でもこの世界のアルベルトは——弟が歩いている姿を見て、声を震わせている。

エミル殿下が振り向き、穏やかに微笑んだ。

「兄上。お久しぶりですね。僕は元気になりました——ヴィオレッタ嬢のおかげで」

そう言って、私を示した。

アルベルトの碧い目が、こちらに向いた。

前回この目を見たのは、断罪の大広間。

あの時は見下ろす目だった。

今は——困惑の目だった。

「追放した者が、王子の治療をしているとはな。説明を求める」

腕を組んだまま。声は威圧的。

でも——腕の組み方がいつもより固い。あれは動揺を隠す時の癖だ。8回も見れば嫌でもわかる。

「エミル殿下のご病気は呪いですわ。私はその解除に取り組んでおります」

端的に答えた。

「呪い？　主治医からはそのような報告は——」

言い淀んだ。

報告がない。

つまり、アルベルトは呪いの存在を知らなかった。

この反応は——本物だ。

8回の人生で、アルベルトの演技と本心の違いは見分けられるようになった。

今の動揺は、演技ではない。

「実際にご覧になりますか」

紫水晶のイヤリングに触れ、エミル殿下の了承を得て、呪紋を可視化した。

弱体化してなお複雑な幾何学模様が、エミル殿下の手首に浮かび上がる。

アルベルトが息を呑んだ。

腕を組んでいた手が——解けた。

「これは……」

「呪紋と呼ばれるものです。エミル殿下は『病弱』ではなく、『呪われて』いたのですわ」

「誰が——誰がこんなことを」

碧い目が揺れている。

「術者は王族の血統を持つ者です。それ以上は、まだ確証がございません」

嘘ではない。

王妃だという仮説は持っている。でも「確証がない」は事実。

語尾に「ね」はつかなかった。

アルベルトは長い沈黙の後、視線を弟に向けた。

「……エミル」

「兄上。二人で話がしたいんだ」

エミル殿下が、穏やかに言った。

私とクロードとリゼットは庭の反対側に下がった。

湖畔のベンチで二人の兄弟が向き合っている。

声は聞こえない。距離があるから。

でも——表情は見えた。

エミル殿下が何か言った。

アルベルトが俯いた。

エミル殿下がまた何か言った。

アルベルトの肩が、小さく震えた。

長い時間だった。

やがて二人が立ち上がり、こちらに戻ってきた。

アルベルトの目が赤い。泣いた——のだろうか。確証はない。でも、さっきまでの表情とは明らかに違っていた。

エミル殿下が小さく微笑んで、私の横に立った。

「兄上と、少し話ができたよ」

「……そう」

何を話したのかは聞かなかった。

二人の間のことだ。

リゼットが、アルベルトの前に進み出た。

「殿下」

「……何だ、聖女」

「わたしはここで初めて、自分の意志で行動することを学びました」

リゼットの声が、宮廷にいた時とは違っていた。

翡翠の瞳が真っ直ぐにアルベルトを見ている。

「殿下も——ご自分の意志で、考えてみてください」

アルベルトの目がわずかに見開かれた。

以前の「従順な聖女」とは違う。

あの子は——離宮に来てから、変わった。

アルベルトは何も答えなかった。

けれど腕を組まなかった。

それが答えなのかもしれないと、私は思った。

馬車が離宮を去る直前。

アルベルトが、私に近づいた。

「……クレティア」

低い声。周囲には聞こえない音量。

「母上には気をつけろ」

それだけ言って、馬車に乗り込んだ。

母上。

アルベルトが——王妃を名指しした。

彼もどこかで気づいていたのか。

それとも、今日の情報で初めて疑念を持ったのか。

どちらかはわからない。

でも——アルベルトが警告をくれた。

8回の人生で、この人が私に味方するような言葉をかけたのは、初めてだった。

ゲームの中の完璧な王太子は、こんな顔をしなかった。

弟を知らなかったことに苦しみ、母を疑い、追放した令嬢に警告を残す——そんなルートは、どこにも用意されていなかった。

この人もまた——ゲームの「役割」に収まらない、一人の人間なのだ。

馬車が去った後。

エミル殿下が傍に来た。

「兄上は不器用な人だけど、悪い人じゃないよ」

穏やかな声。

7周分、兄に放置されていたのに。

それを赦せるのか、この人は。

……推しの人間の器が大きすぎる。

「ヴィオレッタ嬢。兄上が何を言ったか、聞かないの？」

「あなた方の会話ですわ。私が聞くものではありません」

「……そっか。ありがとう」

エミル殿下が微笑んだ。

首を傾げる癖。

夕陽が湖面に映っていた。

凪でもなく、波紋でもなく。

光がゆらゆらと揺れている。

穏やかな光。

でも——次に何が来るかは、わからない。

アルベルトの「母上には気をつけろ」が、耳に残っていた。

包囲網が、少しずつ形になり始めている。

8周目にして——初めて、「敵」だった人が「味方」に変わろうとしている。

私はそれを、信じていいのだろうか。

右耳のイヤリングに触れた。

湖の上で、夕陽がゆっくりと沈んでいった。