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第6話「聖女と悪役令嬢の停戦」

離宮に来て、15日目。

朝。

庭の湖が見えるベンチに、二人分のカモミールティーを用意した。

一つは私。

もう一つは——向かいに座る、聖女リゼット・フォンティーヌ。

クロードが少し離れた木の幹にもたれて、護衛を兼ねた見張りをしている。

リゼットは困った時の癖そのままに、両手を胸の前で組んでいた。

翡翠の瞳が落ち着かなさそうに揺れている。

「……ヴィオレッタ様。昨日は突然押しかけてしまって——」

「リゼット嬢」

遮った。

このまま謝罪を聞き続けても、話が進まない。

「単刀直入に伺いますわ。何をしに来たの？」

リゼットが息を呑んだ。

数秒の沈黙。

それから、唇を震わせながら口を開いた。

「謝りたかった、です。あの式典で——わたしのために、あなたが追放された。わたしは何も言えなかった。聖女なのに。人を救うべき立場なのに。何もできなかった」

涙が翡翠の瞳からこぼれ始めた。

「ここに来るまで、ずっと考えていました。わたしにできることは何だろうって。——せめてお話をして、わたしの気持ちだけでも伝えたかった」

7周分の記憶が、脳裏を横切った。

この子を「敵」だと決めつけていた1周目。

ゲームの構図——ヒロインvs悪役令嬢。転生した私は、その構図に囚われていた。

リゼットが聖女でヒロインだから、悪役令嬢の私とは敵対するものだと。

「利用されている駒」だと見下していた3周目。

「和解できる相手」だと計算ずくで近づいた6周目。

どの周回でも、私はリゼット・フォンティーヌという人間を「役割」でしか見ていなかった。

ゲームのヒロイン。

攻略対象を奪う敵。

聖女という記号。

7周分の偏見は——ゲームの知識が作った檻だった。

でも目の前にいるのは——ただ泣いている、17歳の女の子だ。

「リゼット嬢」

声をできるだけ柔らかくした。

「あなたが謝る必要はございませんわ。あの場で声を上げられなかったのは、あなたの立場を考えれば当然のこと。——私があなたの立場でも、同じことをしたでしょう」

嘘ではない。

語尾にも「ね」はつかなかった。

リゼットが顔を上げた。

「ヴィオレッタ様は……本当に悪い人じゃなかった。宮廷でみんなが言っていたことは、嘘だった」

泣かないでほしい。

推し活で忙しいのに聖女のケアまでは想定外——いやでも、この子も被害者なのだ。

聖女という看板を掲げさせられ、宮廷の権力闘争に利用され、自分の意志で何も選べなかった子。

「リゼット嬢。一つ、お願いがありますの」

涙を拭いているリゼットが、こちらを見た。

「エミル殿下の呪い——ご存じ？」

「呪い……？　殿下のご病気は、呪いなのですか？」

知らなかったらしい。当然か。宮廷魔術師すら見抜けなかったのだから。

「聖女の治癒魔法では、呪いそのものは解除できません。属性が違いますわ。でも——エミル殿下の体力を回復させることはできるはず」

リゼットの目が変わった。

涙が止まり、翡翠の瞳に光が戻る。

「させてください。わたしにできることがあるなら、何でもします」

即答だった。

迷いがなかった。

この子は——聖女という肩書きを外しても、人を助けたい人間なのだ。

「ありがとう、リゼット嬢」

自然に口から出た。

7周かけて一度も言えなかった言葉が、8周目であっさり出てきた。

午後。

リゼットがエミル殿下の療養棟を訪れ、二人が初めてまともに話をした。

エミル殿下は穏やかにリゼットを迎え入れた。

「聖女様が僕のような者を気にかけてくれるとは思わなかった」

「エミル殿下は、ヴィオレッタ様が大切にしている方ですから」

大切にしている。

「大切とかそういうのではなくてですね」

慌てた。声が裏返った。

エミル殿下とリゼットが同時にこちらを見て、エミル殿下が首を傾げて笑った。

「違うの？」

「違いますわ。これは推し活であって——あ」

また余計な単語を。

「推し活、ってまた言ったね」

エミル殿下が楽しそうに目を細めた。

「前に聞いた『ファン』と関係ある言葉？」

「関係ないですわ。忘れてくださいませ」

「えー。気になるんだけどな」

推しに追及されている。

つらい。楽しいけどつらい。

リゼットがきょとんとした顔で二人のやり取りを見ていた。

夕方。

管理人の老婦人が、一通の封書を持ってきた。

「王都から早馬で届きましたよ」

差出人は記されていない。

けれど——封蝋に押された紋章を見て、息が止まった。

クレティア公爵家の紋章。

父の手紙。

手が震えた。

別の理由の震えだった。

封を開ける。

中には短い文面が、端的な筆致で書かれていた。

『王妃が聖女の管理権を強化し、リゼット嬢を宮廷から出さぬよう動いている。離宮にいるなら急ぎ事情を知らせよ。お前の離宮行きを手配したのは私だ。——父より』

……お父様。

手紙を持つ手が、震えたまま止まった。

お前の離宮行きを手配したのは私だ。

あの馬車。

あの書状。

離宮の部屋が用意されていたこと。

全部、父だった。

8周の人生で——父は、私のために何もしてくれなかったと思っていた。

追放されても声を上げず、処刑されても助けに来ず。

違った。

動いていた。

ただ——私が、知らなかっただけで。

右耳のイヤリングに触れた。

母の形見。

お母様。

お父様は、ちゃんと見ていてくれたんだ。

8周目にして——やっと、気づいた。

涙は出なかった。

でも、胸の奥が温かかった。4話でエミル殿下に手を握ってもらった時と、同じ温かさだった。

夕暮れ。

リゼットに父の手紙の内容を伝えた。

王妃がリゼットの管理権を強化しようとしていること。

宮廷に戻れば、王妃の管理下に置かれること。

「ここにいる方が安全ですわ。でも、あなたの意志を聞かせて」

リゼットは少し俯いて——それから、顔を上げた。

「わたしは、ここにいたいです」

静かだけれど、はっきりとした声だった。

「……初めて、自分の意志で場所を選びます」

翡翠の瞳が、もう揺れていなかった。

夕暮れの庭。

ヴィオレッタ、エミル、リゼット、クロード。

四人が離宮の庭にいる。

エミル殿下がベンチに座り、リゼットが隣で花を見つめ、クロードが木にもたれて空を仰ぎ、私が湖を見ている。

8周目にして初めて——「味方」がいる。

1周目は一人で泣いた。

3周目は一人で逃げた。

7周目は一人で戦って、一人で死んだ。

今回だけ、違う。

これは——私が今まで選ばなかったルートだ。

湖面は穏やかだった。

けれど遠くの空に、灰色の雲がかかり始めている。

嵐の予兆。

王妃が動いている。

父が動いている。

王都で何かが変わり始めている。

穏やかな時間は、きっと長くは続かない。

でも——今だけは。

この庭で、この四人で。

もう少しだけ、このままでいさせてほしい。