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第4話「8周分の疲れ」

離宮に来て、10日目の朝。

目を覚ました時、右手が震えていた。

ベッドの中で手を開いて、閉じる。

開いて、閉じる。

かすかな痙攣。

毎日の治療で魔力を注ぎ続けた代償が、指先に出ている。

……大丈夫。このくらい、まだ平気。

着替えて、客棟の食堂に降りた。

管理人の老婦人が用意してくれた朝食。

パンをちぎろうとして——手が滑った。

ナイフが皿にぶつかって、かちゃん、と音を立てた。

「お嬢、大丈夫か」

向かいの席で、クロードが目を細めた。

「少し寝不足ですわ」

嘘ではない。嘘ではないけれど——全てでもない。

クロードは黙ってパンの残りを取り、黙って私の皿に載せた。

何も言わない。でも、その手つきが妙に丁寧だった。

この男は、気づいている。

何にどこまで気づいているかはわからないけれど——私の不調を、見抜いている。

午前中、療養棟へ向かう。

エミル殿下は既に着替えて、書庫から戻ってきたところだった。

10日前のエミル殿下は、ベッドから起き上がるのがやっとだった。

今は一人で歩き、一人で書庫に通い、一人で身の回りのことをしている。

治療は確実に効いている。

「おはよう、ヴィオレッタ嬢」

「おはようございます、エミル殿下」

笑顔。首を傾げる癖。

10日見続けても慣れない破壊力。

今日の治療に入る。

紫水晶のイヤリングに触れ、詠唱を唱える。

呪紋の外層は10日間でほぼ全て剥がした。

今日から中層に入る。

中層の術式は、外層とは質が違った。

外層が「鍵」だとすれば、中層は「鎖」。

より緻密で、より強固で、より——個人的な魔力の痕跡が色濃く残っている。

術者の「癖」。

魔力には指紋のように個人差がある。

呪紋を編んだ人間の魔力のパターンが、中層にははっきりと刻まれていた。

この感覚。

どこかで——感じたことがある気がする。

いつ？　どこで？

記憶を探る。

8周分の膨大な経験の中から、この魔力の質に似たものを——

……だめだ。今は思い出せない。

もっと深く読めば——

焦った。

中層の術式を一気に読み解こうとして、紫水晶に魔力を注ぎ込んだ。

多すぎた。

頭の中で何かが弾けた。

視界が白く飛ぶ。

激しい頭痛。脳の芯を杭で打たれたような痛み。

紫水晶の光が暴走して——消えた。

「ヴィオレッタ嬢！」

エミル殿下の声が、遠く聞こえた。

体が傾ぐ。

床が近づいてくる。

——倒れた。

暗い。

何も見えない。

寒い。

違う。これは——記憶だ。

3周目。

石壁の牢獄。国外逃亡に失敗して捕まった。

鉄格子の向こうに、処刑人の影が見えた。

冷たい刃が首筋に触れる感覚。

変わった。

2周目。

宴の席。乾杯のグラスを持ち上げた瞬間、喉が焼けた。

毒だ。

床に倒れながら、天井の装飾が揺れるのを見ていた。

変わった。

7周目。

暗い路地。背中に突き立てられたナイフの冷たさ。

振り返る力もなく崩れ落ちて——

——目が覚めた。

白い天井。

離宮の療養棟。

ベッドの横に、二つの顔があった。

エミル殿下。

クロード。

「ヴィオレッタ嬢……！」

エミル殿下の声が震えていた。

灰青の瞳が濡れている。

怒っているような、泣いているような、その両方が混ざった顔。

「あなた、自分を犠牲にしていたのか」

断定調。

穏やかなエミル殿下が、声を荒らげている。

「毎日の治療で、ずっと——自分の体を削っていたんだね。手が冷たかった。氷みたいに」

私の手を、エミル殿下が握っていた。

いつから握っていてくれたのだろう。

「大丈夫ですわ。少し魔力を使いすぎただけで——」

「大丈夫じゃないよ」

遮られた。

エミル殿下の手に、力がこもる。

「ヴィオレッタ嬢。もう無理な治療はやめてほしい」

推しに怒られた。

推しの怒った顔、初めて見た。

……新規イベントだ。いやそうじゃなくて。

「エミル殿下、私は——」

「嫌だ。あなたが倒れるのは嫌なんだ」

断定調が続いている。

エミル殿下の声が、こんなに強いことを、私は知らなかった。

言い返せなかった。

エミル殿下から目を逸らすと、部屋の隅にクロードが立っていた。

壁にもたれて、腕を組んでいる。

いつもの姿勢。

でも——拳が、白くなるほど握りしめられていた。

何か言いたそうな顔。

でも、何も言わないまま、目を伏せた。

少し落ち着いてから、体を起こした。

手の震えは止まっていない。

8回死んだ記憶は、全部残っている。

3周目の冷たい刃。

2周目の喉の灼熱。

7周目の背中のナイフ。

体は新しくなっても、心は8周分の傷を全部抱えたまま。

……疲れた。

本当に、疲れた。

何回死んでも慣れない。何回蘇っても、痛みは消えない。

忘れたいのに忘れられない。

「ヴィオレッタ嬢」

エミル殿下の声。

顔を上げると、エミル殿下が私の手を——両手で包んでいた。

「僕は、あなたに死んでほしくない」

静かな声だった。

「あなたが僕を救ってくれたように。——僕もあなたを救いたいんだ」

「……なぜ、あなたはそこまで」

「同じだから」

エミル殿下が、微笑んだ。

首を傾げる癖。でも今日のそれは、いつもより少し——寂しそうだった。

「ずっと一人で苦しんでいた人の顔は、僕にはわかるんだ」

その言葉を聞いた瞬間——目の奥が、熱くなった。

涙が、出た。

8周目の人生で、初めて。

他人の前で泣いた。

1周目でも泣かなかった。

3周目の牢獄でも、2周目の毒杯でも、7周目の路地裏でも。

誰の前でも泣かなかった。

なのに——この人の前では。

エミル殿下は何も言わなかった。

ただ、私の冷たい手を、温かい両手で包んだまま。

窓の外を、風が通り過ぎていった。

夜。

客棟の自室で、一人でベッドに横たわった。

天井を見つめる。

8周目で初めて、誰かに手を握ってもらった。

こんなこと、想定していなかった。

私はただ、推しを幸せにして終わるつもりだったのに。

推しの手が、温かかった。

「あなたに死んでほしくない」と言ってくれた。

その言葉が——嬉しかった。

嬉しいと思ってしまった。

私が嬉しいとか。

私が救われるとか。

そういうのは——予定にない。

窓の外に、湖が見えた。

月が水面に映っている。

風が吹いたのか、水面に波紋が広がった。

さざ波が、なかなか消えない。

……自分も救われたいなんて。

そんなこと、思ってはいけないのに。

右耳のイヤリングに触れて、目を閉じた。

エミル殿下の手の温もりが、まだ指先に残っていた。