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第3話「推しが推し返してくる」

離宮に来て、5日目の朝。

毎日1回、エミル殿下の呪紋に魔力を注ぎ、外層の術式を一つずつ剥がしていく。

5日目のエミル殿下は——ベッドの上に座ったまま迎えてくれた初日とは、もう別人だった。

自分で着替えて、自分で椅子に座っている。

頬にうっすらと赤みが差して、灰青の瞳の光が強くなった。

治療は確実に効いている。

「ヴィオレッタ嬢」

朝の治療を終えた後、エミル殿下が窓の外を見つめながら言った。

「外に出てみたいんだ」

「外、ですわ？」

「庭。この窓から見える庭を、自分の足で歩いてみたい」

窓の向こうには、離宮の庭が広がっている。

湖畔に続く緩やかな芝生と、白い石のベンチ。

エミル殿下はずっと、窓越しにしか見たことがなかったのだろう。

断る理由はない。

「クロード、ちょっと」

護衛として廊下に控えていたクロードを呼び、三人で療養棟の外に出た。

階段を一段ずつ下りるエミル殿下の足取りは、まだ少しおぼつかない。

クロードがさりげなく手を貸せる位置に立っていた。あの男は、ああいうところだけは気が利く。

玄関の扉を開けた。

風が吹き込んできた。

エミル殿下が、立ち止まった。

5月の風。

湖から吹いてくる、冷たくて柔らかい空気。

エミル殿下が目を閉じた。

金色の髪が風に流れた。

そのまま、数秒。

目を開けた時——灰青の瞳から、涙がこぼれていた。

「……風って、こんなに気持ちいいものだったんだね」

声は震えていなかった。

泣いているのに、微笑んでいた。

その横顔を見て、私は——

だめだ。

泣く。泣いてしまう。

推しが。

推しが泣きながら笑っている。

推しが17年間閉じ込められていた部屋の外に出て、風を感じて泣いている。

こんなの。

こんなの、耐えられるわけがない。

「お嬢、顔がやばいぞ」

クロードの小声が右から飛んできた。

「やばくないですわ」

「いや、やばい。鼻赤いし」

うるさい。推しの尊さの前では鼻の赤さなど些末な問題だ。

必死に公爵令嬢の微笑みを維持しながら、三人で庭を歩いた。

エミル殿下は一歩ごとに周囲を見回していた。

芝生を踏む感触。木漏れ日。小鳥の声。

全てが、初めて触れるもののような顔をしていた。

湖が見えるベンチに腰を下ろして、少し休む。

エミル殿下が、私に向き直った。

「ヴィオレッタ嬢」

「はい」

「あなたはなぜ、追放されたの？」

来た。

この質問が来ることは予想していた。

「聖女様への非礼を咎められましたの」

簡潔に答えた。嘘ではない。

エミル殿下は少し黙って、それから言った。

「でも——あの式典で、あなたは誰も傷つけていなかった。僕はちゃんと見ていたよ」

まっすぐな目。

嘘も建前もない、真正面からの言葉。

この人は、見ていてくれたのか。

あの大広間の隅で、杖をついて。

私が何をしたか——何をしなかったかを。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「ヴィオレッタ嬢。あなたは僕を助けてくれた」

エミル殿下が、静かに、けれど確かな声で言った。

「——今度は、僕があなたを助ける番だ」

え。

「……は？」

公爵令嬢の仮面が一瞬で剥がれた。

待って。

推しに推されるの、想定外なんですけど。

ゲームにこんなイベントはなかった。

攻略対象ですらないキャラクターに「助ける」と言われるルートなんて、どの攻略サイトにも載っていなかった。

当然だ。エミルは攻略対象じゃないんだから。

8周プレイしてもこの展開は初めてだ。

嬉しい。嬉しいけれど。

そうじゃない。私は推す側。推される側ではない。

「お、お気持ちだけで十分ですわ、エミル殿下」

「気持ちだけじゃ足りないよ」

エミル殿下の語調が変わった。

いつもの穏やかな「だよ」「だね」ではない。

「僕は行動で示すんだ」

断定調。

この人がこんな声を出すところを、8周通じて聞いたことがなかった。

「僕に何ができるかは、まだわからない。でも——必ず見つける」

推しが。

推しが、私のために何かしようとしている。

これは——なんだ。

この感情は、推し活のどのカテゴリーにも収まらない。

「……ありがとうございます、エミル殿下」

それだけ言うのが精一杯だった。

その日の午後。

エミル殿下は離宮の書庫にこもった。

何を調べているのかと覗いてみたら——法律書だった。

「婚約破棄の撤回手続き」「不当追放に対する異議申し立て」。

推しが。

私のために。

法律の本を読んでいる。

何この状況。しんどい。

「エミル殿下、無理はなさらないでくださいまし」

「無理じゃないよ。むしろ、初めて本を読む理由ができた気がする」

首を傾げて笑う。

だめだ。

その笑顔でそういうことを言わないでほしい。

心臓がもたない。

夜。

エミル殿下が療養棟に戻った後、離宮の廊下でクロードと二人になった。

「お嬢、あの王子様に入れ込みすぎじゃねえか？」

クロードが壁にもたれて腕を組んでいる。

「入れ込んでなんかいませんわ。これは推し活ですわ」

「推し活ね。……俺にはわからん世界だ」

クロードが肩をすくめた。

少し沈黙があって、私はずっと気になっていたことを口にした。

「クロード。断罪の夜のこと。あなた、『今回は』って言ったでしょう」

「ん？　ああ」

クロードが頭をかいた。

「今回の式典は、お嬢にしちゃ大人しかったって意味だよ。いつもは侯爵家の連中に嫌味の一つも飛ばしてから出てくるだろ。それがなかったから、珍しいなと思っただけだ」

……そういうことか。

「今回は」は、「今回の式典では」。

ループを知っているわけじゃなかった。

当然だ。

この世界でループを知っているのは、私だけ。

少しだけ、孤独を感じた。

「なんだよ、変な顔して」

「何でもありませんわ」

「嘘つけ。まあいいけどな」

クロードは、それ以上は踏み込んでこなかった。

この距離感は、昔から変わらない。

踏み込まない。でも、離れない。

夜も更けてきた頃。

療養棟を訪ねると、エミル殿下がまだ起きていた。

「眠れないの？」

「少しね。——ヴィオレッタ嬢、これ」

エミル殿下が差し出したのは、小さな花束だった。

白百合。

庭に咲いていたものを、数本。

不器用に束ねてあって、茎の長さが揃っていない。

「治療のお礼に。……僕にはこれくらいしかできないけれど」

推しから花を貰った。

推しから。

花を。

貰った。

これは家宝にする。

いや枯れるから押し花にする。

額に入れて飾る。

「——ありがとうございます、エミル殿下」

声が震えなかったのは奇跡だった。

白百合を受け取って、胸に抱えた。

甘い香りが鼻をくすぐる。

窓の向こうに、湖が見えた。

月明かりを受けた水面が、穏やかに凪いでいる。

静かだった。

こんなに静かな夜は、8周の人生で初めてかもしれない。

……でも。

本当に、これでいいのだろうか。

推しを幸せにする。それだけが目的。

推しに何かを返してもらうつもりはなかった。

なのに——この花束が、こんなにも嬉しい。

「自分が幸せになっていいのか」なんて、考えてはいけないのに。

白百合の花びらに、月の光が落ちていた。

客棟に戻ったら、押し花にしよう。

8周目の記念に——たぶん、最初で最後の。

推しからもらった、世界一の花束を。