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駅で待っていた人

　出発の前夜、荷物を一度、全部出した。

　服はミナが詰めたので、触らない。私が出したのは、本と紙の方だった。

　辞書が二冊。帝国の地図。外務院から届いた案内。先生が手紙に書いてくださった、勉強しておくとよい本。

　王宮で使っていた予定帳も、紛れ込んでいた。

　私はそれを抜き、抽斗へ戻した。

「重くなりますか」

　ミナが戸口から覗いた。

「少し。でも、持てると思う」

「列車の棚へは、私が」

「駅の方に頼みましょう。二人とも持ち上げられなかったら困るわ」

　そう言って、笑った。

　自分の荷物の重さを心配するのは、何年ぶりだろう。

　家令が最後の書類を持ってきた。

　王家から預かっていたものの返却は済み、受領書も届いていた。未処理の仕事について問い合わせが来た場合は、各局の新しい担当者へ回す。

　孤児院の立替は、まだ返済前だが、侯爵家の会計で追ってくれるという。

「こちらへ、ご連絡する必要がある場合には」

「審査の間は、大使館に伝えた宿へお願いします」

　私は住所を確かめた。

　自分が泊まるところなのに、口にすると外国の地名が少し引っ掛かった。

　家令は書面を綴じた。

「どうぞ、お気をつけて」

　返事をしようとすると、彼が続けた。

「旦那様も、明日は駅へおいでです。お一人で先に出られませんように」

「分かっているわ」

　朝が早いから、父は見送りに来なくてよいと思っていた。

　それを見抜かれたようだった。

　　　　　◇

　駅は、風が強かった。

　家令が荷物の手配を確かめ、ミナが帽子を押さえている。

　父は外套の内側から手袋を出した。

「向こうは朝晩、冷えるそうだ」

「私、手袋は持っております」

「それは薄い。こっちを持っていけ」

　受け取ったものは、少し大きかった。

　私が指を入れると、先が余る。

「お父様の、ですか」

「新品だ。店の者に選ばせた」

　自分で買ったのかもしれない。

　私は聞かず、片方だけ嵌めた。

「ありがとうございます」

「便りを寄越すように」

「はい」

「試験の結果が出るまで、待たなくていい」

　私は、父の顔を見た。

　父は私の帽子へ目をやっている。

　曲がっているのかと思ったが、何も言わなかった。

「着いたら、書きます」

　父が頷く。

　その向こうから、私の名を呼ぶ声がした。

　　　　　◇

　リリア様だった。

　灰色の外套に、飾りの少ない帽子を被っている。付き添いの侍女が、少し離れて立っていた。

「お話をしても、よろしいでしょうか」

　私は父を見た。

　父は時計を確かめ、家令の方へ歩いた。

　リリア様はその背中へ礼をし、私へ向き直った。

「申し訳ありませんでした」

　私は、何についてかを尋ねなかった。

　彼女も、すぐには続けなかった。

　そばを荷車が通り、私たちは柱の方へ寄った。

「寝具の件、私、あなたが意地悪をしているのだと思っていました」

「はい」

「殿下も、ご自分が認めればよいと仰っていたので。どうして、それではいけないのかと」

　リリア様は、外套の袖を握った。

「今、お分かりになりましたか」

　自分で思ったより、硬い声が出た。

　彼女が頷く。

「注文を、しようとしたのです。せめて寝具だけでも、私から届けたくて」

　私は彼女を見た。

「商店へ行ったら、何枚、どの大きさで、いつまでにと聞かれて。色だけ決めても、買えないんですね」

　俯いた帽子の縁で、顔が半分隠れた。

「私が聞いたことも、同じです」

「はい」

　少しだけ、意地の悪いことを言ったと思った。

　言い直そうとして、言葉が出なかった。

　リリア様が先に口を開いた。

「殿下は、今、何でも私へ聞かれます」

　私は黙っていた。

「私には分からないと言うと、エレノアなら分かったと。エレノアなら、そんなに時間はかからなかったと」

　彼女の目の下に、薄い影があった。

　私は、手袋を嵌めていない方の手を握った。

「私、王太子妃にはなれません」

「殿下には、お伝えになりましたか」

「まだ」

「では、ご家族には」

　彼女は首を振った。

「父は、喜んでいます。王宮に招かれて、私が殿下の隣にいるのを見るのを」

　私は、父のいる方へ目をやった。

　家令と何か話している。

「殿下と婚約をする前に、お話しになった方がよいと思います」

「逃げたと言われませんか」

　すぐに、そんなことはないと言いかけた。

　分からない。私のことも、そう言う方はいらした。

「言われるかもしれません」

　リリア様の肩が落ちた。

　私は唇を開き、少し迷ってから続けた。

「私は、もっと早く言えばよかったと思っています」

　彼女が顔を上げる。

「できることと、できないことを。嫌だと思ったことも」

「あなたも、お嫌だったのですか」

　返事が遅れた。

　王宮の会議室や、楽しかった視察のことが浮かんだ。

「全部では、ありません。でも、もう戻りたくありません」

　言い終えると、駅の鐘が鳴った。

　ミナがこちらへ一歩近づいた。

「そろそろ、参ります」

　リリア様は慌てて道を空けた。

　通り過ぎようとしたとき、また呼び止められた。

「帝国で、外交官に？」

「まだ、審査を受けるだけです」

「決まっているわけでは、ないんですか」

「ええ」

　彼女の顔を見て、自分が随分無茶なことをしているように思えた。

　今なら、父の馬車へ戻れる。

　私は旅の鞄を持ち直した。

「受けてみます」

　リリア様は、何か言いかけた。

　結局、深く頭を下げた。

　私は、その横を通って改札へ向かった。

　　　　　◇

　列車が動くと、父が帽子を持ち上げた。

　私も手を上げた。

　リリア様の灰色の外套が、柱の向こうへ隠れる。

　見えなくなってからも、しばらく窓に顔を向けていた。

「お嬢様、座ってください。揺れますので」

　ミナに言われ、席へ戻った。

　向かいの座席には、商人らしい男性が座っている。私たちを一度見て、そのまま本へ目を戻した。

　ミナが小さな包みを出した。

「厨房からです」

「もう？」

「朝、あまりお召し上がりにならなかったでしょう」

　薄いパンに、肉と野菜が挟んである。

　私は一つ取り、もう一つをミナへ渡した。

　包みを広げると、紙が一枚落ちた。

　大使館でもらった、面接の案内だった。昨夜、荷物を詰め直したときに挟まったらしい。

　拾って、折り目を伸ばす。

『ご自身が担当した業務について、権限と、判断の根拠を説明できるようにしてください』

　読んだはずの一行が、気になった。

　殿下のご判断ですので。

　何度、そう説明してきただろう。

　その前に私が何を考え、何を選んだのか。

　私は鞄から筆記具を出しかけた。

「先に、そちらを」

　ミナがパンを指す。

　私は手を止め、一口齧った。

　からしが強くて、少しむせた。

　向かいの男性が、本から顔を上げた。

「水なら、車掌が持ってきますよ」

　帝国の言葉だった。

　私は返事をしようとし、すぐには声が出なかった。

　頷くと、彼は立って、通路の向こうへ声を掛けてくれた。

　車掌が来たので、水を頼んだ。男性にも礼を言うと、今度はつかえずに帝国の言葉が出た。

　私はパンの包みを畳み、白い裏へ、小さく『私が決めたこと』と書いた。

　その下に何を書けばよいのか、すぐには思いつかなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

エレノアはようやく王都を離れました。次は、帝国での採用審査です。

まだ仕事が決まったわけではない彼女を、引き続き見守っていただければ嬉しいです。

空席あり