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招待状には条件がある

　返事は、その日のうちに出した。

　翌日、帝国大使館へ伺うことになった。

　朝から何度も髪を直していたら、ミナに櫛を取り上げられた。

「もう、乱れておりません」

「そうね」

「こちらの襟飾りでよろしいですか」

　彼女が二つ並べる。

　私は一つを選びかけて、やめた。

「つけない方がいいかしら」

「お相手は、何度も会っていらっしゃる方でしょう」

　殿下の後ろにいる私と、二人で話をする私では、違う。

　そう思ったが、うまく言えなかった。

　結局、小さい方を選んだ。

　鞄には、返却を済ませた書類の目録ではなく、大使からの手紙だけを入れた。

　　　　　◇

　大使館には、一人で入った。

　ミナは来客の付き添い用の控室へ案内され、私は応接室へ通された。

　大使が入ってきて、椅子を勧める。

　私は、いつも殿下が座る場所を見ていた。

「そちらへどうぞ」

　言われてから、座った。

　膝の上の鞄が、大きすぎる気がした。

「突然のお誘いで、驚かれたでしょう」

「はい。ありがたいお話をいただきまして」

　そこで止めた。

　まだ、どのような話か全部聞いたわけではない。

　大使は薄い書類を一部、私の前へ置いた。

「帝国の外務院では、外国語と実務経験のある者を補佐官に採る制度があります。毎年、決まった人数を採るわけではありませんが、今年は通商の部署から募集が出ています」

　私は頁を開いた。

　経歴審査、語学試験、資料作成の実技。

　指で押さえたところに、面接とある。

「私に、推薦を」

「応募をお勧めしたいと思っています」

　大使は答えた。

「私から、これまでの会談で拝見した仕事について、所見は添えられます。ただし、採否を決めるのは外務院です」

　私は頷いた。

　椅子の上で、腰を据え直した。

「どなたから、私の話をお聞きになったのでしょう」

「婚約の解消は、王宮から正式な連絡を受けました。先日の協議の担当者変更も含めて」

　私は手を止めた。

　あの文官が、ようやく局へ話を持ち帰ったのかもしれない。

「役目を終えられたのであれば、別の仕事に関心をお持ちかと思いまして。外れていたら、失礼しました」

「いえ。ぜひ、伺いたいです」

　少し早口になった。

　大使は頷き、待遇について説明を始めた。

　給与は、思っていたより少なかった。

　何と比べて少ないと思ったのか、自分でもよく分からない。

　単身者向けの宿舎は空きが少なく、住居の手配は原則として自分でする。赴任費には上限がある。採用された場合も、初めの二か月は試用期間になる。

「侍女を伴うことはできますか」

「ご自身で雇用されるなら。ただ、職員の宿舎は、同居人のある方を想定していません。住居を探す必要があるでしょう」

　私は書き留めた。

　家賃。燃料代。ミナの給与。

　どれも、今まで自分で払ったことがない。

「それから、守秘に関することです」

　大使の口調が、少し変わった。

「王国で知り得た非公開の情報は、こちらへお持ちにならないでください。試験も、当方で用意した資料を使います」

「経歴を証明するための、仕事の記録などは」

「公開の記録や、役職にある方の証明で足ります。持ち出してよいか迷うものは、お持ちにならない方がよい」

　私は頷いた。

　王宮の資料は、鞄に入れてこなかった。

　それでも、次の言葉を聞くまで、少し不安だった。

「王太子殿下との交渉内容を伺うために、お呼びしたのではありません」

　顔を上げると、大使が私を見ていた。

「その点は、安心してください」

「……はい」

　お茶へ手を伸ばした。

　初めの一口を、ようやく飲んだ。

「審査は帝都で行います。王都の大使館で書類を確認してから、渡航していただく形です」

「不採用でしたら」

　言ってから、顔が熱くなった。

　大使は普通に答えた。

「帰路の旅費も、規定の範囲で支給されます。審査期間の宿泊費も同様です。手元の案内で、金額をご確認ください」

　私はその頁を開いた。

　帰りの切符を買えると分かって、ほっとした。

　行ったまま、どこにも戻れなくなるような気がしていたのだ。

「ご意向を、三日以内にお知らせいただければ」

「受けたいです」

　大使が一度瞬きをした。

　私も、少し驚いた。

「条件を、きちんと読みます。その上で、改めてお返事をいたします」

　大使は頷いた。

　帰り際、書類が鞄へ引っ掛かって折れた。私は慌てて直した。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、まず家令を探した。

「私が一か月に、どのくらいお金を使っているか、教えていただけますか」

　家令は、特に驚かなかった。

　夕方、帳面を持ってきてくれた。

　服を作る年と作らない年で、随分違う。私の馬車に使う費用も、家全体のものとは分けにくい。

「一人、いえ、ミナと二人で住む場合には」

「それでしたら、まず家賃ですね。帝都の相場は、私も確かめねばなりません」

　知らないと言われて、少し落ち着いた。

　私も、知らなくてよいのではなく、これから調べればよいのだろう。

　父は、支度に必要な費用は出すと言った。

「ありがとうございます。でも、いつまで、どこまでお願いするのか、決めたいです」

「採用も決まっていないのだろう」

「はい。だから、戻ってきた場合のことも」

　父が口元を押さえた。

　私は顔を見た。

「可笑しいですか」

「いや。先日までは、ここにいてもよいかという顔をしていたから」

　反論しかけ、やめた。

　今も、していないとは言えなかった。

　　　　　◇

　ミナには、寝支度の前に話した。

　帝国へ行くこと。まだ採用は決まっていないこと。もし仕事に就けても、今ほど広い部屋には住めないこと。

「あなたが来るなら、給与も含めて、新しく決めなければならないと思うの」

　ミナが目を丸くした。

「置いていかれるお話では、ないのですね」

「一緒に来てくれたら、助かるわ。でも、王都に残りたければ」

「参ります」

　返事が早かった。

　私は、それで済ませていいのか迷った。

「ご家族には、相談して」

「明日、母へ話します。兄が家におりますし、母も私よりは元気です」

　ミナは鏡の前の瓶を数えた。

「あちらは、水が違うのでしょうか。髪を洗うものは持っていった方が」

「そこまでは、聞かなかった」

「では、少し多めに持って参ります」

　私は笑い、それから書類をもう一度開いた。

　大使の手紙を受け取ったときは、何かに選ばれた気がした。

　必要な身分の証明は父に、語学を教わった期間の証明は先生にお願いする。経歴書のうち、正式な役職名を書く欄には、まだ何も書けなかった。

　ミナが湯を替えに出た間に、私はその欄へ小さく鉛筆で印をつけた。大使館へ書類を出すとき、聞けばいい。

　今は、試験を受けに行くのだと分かっている。

　落ちたら、また探さなければならない。

　翌朝、応募の意思を伝える返書を出した。

　窓から使いの馬車を見送る。

　ほどなく家令が戻ってきた。

「一週間後の列車で、お席を手配できるそうです。よろしいでしょうか」

　一週間。

　私はまだ、旅行鞄をどこへしまったのかも思い出せなかった。

「お願いします」

　答えてから、ミナを呼んだ。