『海から百万石 ～江戸時代に転移した国交省の土木職員、水守と河童と有明海の大干拓に挑む～』

第六十普請 俺がいなくても

十二年前、泥だらけになって白瀬の後を追いかけていた子どもたち。

今では、それぞれが自分の道を歩き始めています。

そんな彼らを前に、白瀬は嬉しくも少し寂しい気持ちに。

一方、長崎から懐かしい歌姫が再訪！

田も造り、人も育てた白瀬ですが……どうやら恋の方は、まだまだ未熟なようです（笑）。

第七章、いよいよ最終話です！

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寛永十年（一六三三年）、秋。

諫早の田は、今年も黄金色に染まっていた。

十二年前、白瀬湊一がこの地へやって来た頃には、海と泥と貧しい田が広がるばかりだった。

それが今では、幾筋もの水路が田を潤し、荷を積んだ舟が川を行き交い、村のあちこちから子どもたちの声が聞こえる。

白瀬は三十九歳になっていた。

二十七歳でこの時代へ放り込まれてから、十二年。

長いようで、あっという間だった。

そして、この秋。

白瀬は、自分がこれまでで一番難しい仕事に直面していた。

「……どう説明したもんかな」

水学所の一室。

机の上には、佐賀本藩から届けられた一通の書状があった。

新田の広さ。

米の収穫量。

水路と水門の管理方法。

さらに、普請に使われた銭や人足についても、詳しく確かめたいという。

要するに、諫早が何をやっているのか、本藩が本格的に調べに来るのである。

「いや、まあ、いつかは来ると思ってたけどさ……」

白瀬は頭をかいた。

十二年前、一万石余りとされた諫早の地。

しかし、田を増やし、収穫を改善し、海や川からも恵みを得られるようになった今では、暮らしの豊かさは当時とは比較にならない。

年間の米の実収も、五万石に達するほどになっていた。

もちろん、これは領地として公に認められた石高とは別の数字である。

田の実りが増えたからといって、そのまま領地の格が上がるわけではない。

だが、本藩が関心を抱くのは当然だった。

「田の面積と収穫の記録を整理して、それから水門の……」

白瀬が紙を広げた、そのとき。

ひょい。

目の前から書状が消えた。

「……ん？」

顔を上げると、おたえが立っていた。

その後ろには長吉、健太、源太、小春。

かつて水学所で読み書きを習っていた五人である。

「先生、何しよっと？」

「見れば分かるだろ。本藩への説明を考えてるんだよ」

「そがんとは分かっとる」

おたえは書状を開いた。

「ばってん、先生が一人で考える必要はなかろ？」

「いや、でもな。今度の相手は本藩の役人だぞ」

「知っとるばい」

「帳面の数字だって、間違えたら大変なことに――」

「先生」

おたえが腰に手を当てた。

「うちらを、何歳と思っとると？」

「……え？」

長吉が笑う。

「おいら、もう子どもじゃなかとですよ」

健太も胸を張った。

「水門の仕組みなら、先生より詳しかこともあるばい！」

「おいおい」

源太が続ける。

「川と海のことなら、おいに任せんね」

小春はにっこり笑った。

「役人様の相手は、うちがしますけん」

五人が顔を見合わせる。

そして、おたえが代表して言った。

「先生。今度は、うちらに任せてくれんね」

白瀬は、しばらく言葉が出なかった。

その様子を、部屋の隅で見ていた澪が楽しそうに眺めている。

「白瀬。どうしたのじゃ？」

「いや……」

「そなた、いつまであの者たちを子ども扱いするつもりじゃ？」

「……してるつもりはないんだけどな」

「ならば、任せてみればよかろう」

その隣では、ガタ吉が団子をかじっていた。

「先生は、今日は団子でも食って見とけ！」

「お前まで言うか！」

水学所に笑い声が広がった。

こうして、白瀬が知らないところで。

五人による、五人のための大仕事が始まった。

　　　　　◇

「まず、何ば見せる？」

その日の夕方。

五人は水学所に集まっていた。

机の上には帳面、木札、絵図、それに健太が作った小さな水門の模型まで並んでいる。

「田の広さだけじゃ足りんばい」

長吉が言った。

「どがんして田ば育てとるか、そこまで見てもらわんと」

「そうたい。魚が増えたことも忘れんでくれ」

源太が言い添える。

「水路は田んぼのためだけじゃなか。舟も通るし、魚も通るとぞ」

「そいば全部、数字にせんといかんね」

おたえが帳面をめくる。

「作った田の広さ、毎年の収穫、修繕に使った銭……」

健太は模型を持ち上げた。

「数字だけじゃ、仕組みは分からんやろ？　実際に動かして見せた方が早か」

「それなら、役人様が何ば知りたかか、先に聞いてみたらどうやろ？」

小春の言葉に、四人が顔を上げた。

「相手が知りたかことと、うちらが話したかことは、同じとは限らんけん」

おたえが、ぽんと手を打つ。

「それたい！」

「……何が？」

健太が尋ねる。

「小春の言うとおりばい。うちらが自慢話ばするだけじゃ、検分にならん」

「誰が自慢話ばすると言うた！」

「健太」

「……何ね」

「さっきから模型ば三回も動かしとる」

「こいは説明の練習たい！」

笑いが起きた。

その笑い声を、廊下の向こうで白瀬が聞いていた。

声をかけようとして、足を止める。

机を囲む五人。

意見をぶつけ合い、ときには言い争い、それでも一つの答えを探している。

白瀬は、そっと廊下を引き返した。

「……俺の出番、なさそうだな」

すると背後から声がした。

「寂しいのか？」

澪だった。

「いや、別に」

「顔に書いてあるぞ」

「……ちょっとだけな」

澪は小さく笑う。

「よいことではないか」

「ああ」

白瀬も笑った。

「本当に、いいことだよ」

　　　　　◇

それから数日後。

水学所兼白瀬屋敷に、思いがけない客が訪れた。

「白瀬さん！」

聞き覚えのある、明るい声。

振り向いた白瀬の前に立っていたのは、長崎の歌姫、鈴明美だった。

艶やかな赤い衣に、髪を飾る花。

懐かしい笑顔で、こちらに手を振っている。

「明美さん!?」

「ふふっ。驚いた？」

「驚きましたよ！　また諫早まで？」

「ええ。おたえが面白い本を作ったって聞いたもの」

「ああ、『諫早手習い帳』ですね」

「それに……」

明美は、ほんの少し声を落とした。

「白瀬さんにも、会いたかったから」

「え？」

「……何でもない！」

明美は笑ってごまかした。

白瀬は首をかしげる。

そこへ、澪がやってきた。

「白瀬。客人をいつまで門口に立たせておる」

「あ、そうだった」

「まったく。気の利かぬ男じゃな」

明美が、くすくす笑った。

「澪、相変わらずね」

「何がじゃ？」

「白瀬さんのこと、よく見ているなって」

「放っておけば、何も気づかぬからのう」

「……本当に、何も気づかないのね」

二人は顔を見合わせた。

そして、なぜか同時にため息をついた。

白瀬だけが不思議そうな顔をしている。

「……何の話です？」

「「別に」」

また声が重なった。

「仲いいですね、二人とも」

今度は、二人から同時にじろりと見られた。

「……え？　俺、何か言いました？」

返事はなかった。

　　　　　◇

明美の再訪を、誰よりも喜んだのはおたえだった。

「お師匠様ーっ！」

水学所から飛び出してきたおたえが、勢いよく明美に駆け寄る。

「聞いたばい！　本ば作ったとね！」

「はい！　うちら、みんなで作ったとです！」

「見せてくれる？」

「もちろん！」

机の上に広げられたのは、湯江で試作を重ねた手漉き紙に、木版で刷った『諫早手習い帳』。

読み書きの手本だけではない。

田の面積の測り方。

水門の開け閉め。

舟荷の数え方。

魚の保存方法。

商いの勘定。

そして、水害から命を守るための心得。

村の暮らしに必要な知恵が、分かりやすい絵と文字でまとめられていた。

明美は一枚ずつ、丁寧に読み進めた。

「……すごい」

おたえが、少し照れくさそうに笑う。

「お師匠様に商いば教えてもろうたけんです」

「わたしは、こんな本の作り方なんて教えてないわよ」

「ばってん、お師匠様は言うたでしょう？」

おたえは胸を張った。

「商いは、相手が何ば欲しかか考えることから始まるって」

明美は目を丸くした。

そして、嬉しそうに笑った。

「……ちゃんと覚えていたのね」

「もちろんです！」

「だったら、今度はわたしが、おたえに教えてもらわなくちゃ」

「ええっ!?」

その様子を見ていた白瀬が、思わず笑った。

「先生を越える生徒って、どこにでもいるんですね」

明美は白瀬を見た。

「白瀬さんも、そう思う？」

「ええ。最近、毎日思い知らされてますよ」

「ふふっ。ちょっと寂しい？」

「……少しだけ」

明美の目が優しく細められた。

「でも、それって素敵なことね」

「ああ。本当に」

二人が笑い合う。

少し離れた場所で、澪がその様子を見ていた。

別に、何ということもない会話。

それなのに、胸の奥がほんの少し落ち着かない。

「……まったく」

「澪？」

「何でもない」

澪は顔をそむけた。

明美だけが、その横顔を見て小さく微笑んだ。

　　　　　◇

検分の日がやってきた。

佐賀本藩から訪れた役人は、三人。

先頭に立つ年配の検分役は、いかにも厳しそうな顔をしていた。

「白瀬湊一殿でござるな」

「はい」

「このたびは、新田と水路の様子を詳しく改めたい」

「承知しております」

役人は周囲を見渡した。

「それで、案内はどなたが？」

白瀬が口を開こうとした、そのとき。

「うちらが、ご案内します！」

おたえが前へ出た。

その後ろに、四人が並ぶ。

役人の眉が上がった。

「……そなたらが？」

「はい！」

「白瀬殿は？」

「おりますが、今日の説明はこの者たちに任せております」

白瀬が答えた。

役人は、明らかに意外そうな顔をした。

「……よかろう」

そうして始まった検分。

最初に案内したのは、長吉だった。

「こちらが、最初に手を入れた田です」

「ほう……」

長吉は畦を歩きながら、土の状態や水の流れを説明していく。

「同じだけ苗ば植えても、土が痩せとったら米は増えんとです」

「ふむ」

「じゃけん、刈り取った後も土ば休ませて、草肥や堆肥ば入れます」

役人の一人が尋ねた。

「毎年、同じように取れるのか？」

「いいえ」

長吉は即答した。

「雨の少なか年もあれば、潮の悪か年もあります」

「では、収穫は定まらぬではないか」

「そうです」

長吉はまっすぐに役人を見た。

「じゃけん、一年の出来だけ見ても、本当の田の力は分からんとです」

役人が黙った。

白瀬は、少し離れたところで思わず口元を緩めた。

（……長吉。いい答えだ）

次は健太だった。

水門の前に集まった役人たちに、小さな木の模型を見せる。

「こいが、水門の仕組みです」

模型の板を持ち上げると、用意した桶の水が流れ落ちた。

「ほう。よくできておる」

「ばってん、大事なのは、ここからです」

健太は模型の一部を取り外した。

「木は腐るし、割れることもあります。じゃけん、傷んだところだけ取り替えられるようにしとるとです」

「丸ごと造り直さずに済むと？」

「はい！」

健太が得意そうに笑う。

「壊れん道具ば作れたら一番よか。ばってん、そんな道具はなかなか作れんですけん！」

後ろでガタ吉がうんうんとうなずく。

「そがんそがん。水ん中で壊れたら、直すとも大仕事じゃけんな！」

「お前が一番苦労してるもんな」

白瀬が言うと、ガタ吉は胸を張った。

「そいを分かっとるなら、団子ば増やせ！」

「結局それか！」

役人の一人が、思わず吹き出した。

続いて、源太が舟へ案内する。

「この水路は、田んぼの水ば運ぶだけじゃなかとです」

舟を棹で押しながら、岸を指さした。

「魚も通ります。人も荷も運びます。雨がひどかときには、逃げ道にもなります」

「田を増やせばよいというものではない、と？」

「そうです」

源太の声は力強かった。

「海ばなくしてしもうたら、おいら漁師は生きていけん」

役人は静かにうなずいた。

その後、おたえが帳面を広げた。

田の収穫。

魚の売上。

舟賃。

木材の購入。

水門の修繕。

さらに四面蔵に蓄えた米や銭の出入りまで、細かく記されている。

「……これを、そなたが？」

「はい」

「驚いたな」

役人が帳面をめくる。

「これほど細かく残しておるとは」

おたえは、少し得意そうに笑った。

「銭は、数えんと逃げていきますけん」

「ほう」

「ばってん、数えるだけでも駄目たい」

「なぜじゃ？」

「蔵に銭がぎょうさんあっても、水門が壊れたままなら、次の米は取れんでしょう？」

役人が黙った。

おたえは続ける。

「そいに、米ば売りすぎて村の人が腹ばすかせとったら、何のための商いか分からんですけん」

白瀬は思わず目を細めた。

（……おたえ、お前は本当に立派な商人になったな）

最後に、小春が役人たちへ尋ねた。

「ところで、皆様は何ば一番お知りになりたかとでしょうか？」

年配の検分役が答えた。

「……そうじゃな。これほど田が増え、米が取れるようになった理由を知りたい」

「それだけで、よかとですか？」

「何？」

「増えた田が、これから先も守れるかどうかは、気になりませんか？」

役人は、しばらく小春を見つめた。

「……なるほど」

小春はにっこり笑った。

「だったら、水門の管理帳も見ていただきたかです」

それは、かつて千々石清左衛門――ミゲルから学んだことだった。

相手の言葉を聞く。

その奥にある、本当に知りたいことを考える。

小春は、もうただ人懐こいだけの娘ではなかった。

　　　　　◇

検分は順調に進んでいた。

少なくとも、昼過ぎまでは。

「……ん？」

最初に異変に気づいたのは源太だった。

河口へ近い水路。

水面に浮かぶ草の流れが、いつもより遅い。

「健太」

「何ね？」

「水、動いとらんぞ」

健太が水門を見た。

「……おかしかな」

ちょうどその頃、上流では雨が強まっていた。

空は暗く、水路には少しずつ濁った水が増えている。

そこへ村人が駆け込んできた。

「大変ばい！　下の水路で水が詰まっとる！」

「何!?」

長吉が駆け出す。

検分役の顔が険しくなった。

「白瀬殿。これはどうしたことじゃ？」

白瀬は水路を見つめた。

雨による流入。

河口からの満ち潮。

水門の前には、上流から流れてきた葦や枝がたまり始めている。

排水が滞れば、水位はさらに上がる。

だが、満ち潮の最中に河口側の水門を開けば、逆流の危険がある。

「まずは水位を確認して――」

白瀬が口を開いた、そのとき。

「先生！」

健太が叫んだ。

「ちょっと待ってくれんね！」

「え？」

「おいらで考えたか！」

白瀬は、思わず口を閉じた。

健太は源太を見た。

「潮は？」

「まだ上がりよる！　今は開けられん！」

「長吉！」

「田の上の溜め水路なら、まだ余裕があるばい！」

「おたえ！」

「人足と道具なら手配できる！　ばってん、無茶はせんで！」

「小春！」

「うちが農家の人たちに話してくる！」

五人が、次々に動き始めた。

「おい、ガタ吉！」

健太が声を上げる。

「水門の下、見てくれんね！」

「任せんしゃい！」

ガタ吉は水面を見た。

「ばってん、潜るなら綱ばつけるぞ。水ん流れが見た目より速か」

「分かっとる！」

河童水工衆が綱を準備し、岸では村人たちが交代で支える。

ガタ吉は水に潜り、ほどなく顔を出した。

「葦と枝が絡んどる！　下から泥もたまっとるばい！」

「取れそうか？」

「一度にゃ無理たい。水位が落ち着いてからじゃ！」

健太がうなずく。

「なら、今は無理に開けん！」

一方、長吉は村人たちを集めていた。

「余水路の板ば上げるぞ！　上の遊水田に、いったん水ば受けてもらう！」

「田が水に浸かるぞ！」

「分かっとる！」

長吉は声を張った。

「ばってん、今は刈り取りも済んどる！　下の家まで水が行くより、ずっとよか！」

村人たちは顔を見合わせた。

それから、一人がうなずいた。

「よか！　お前の言うとおりにしゅう！」

余水路の板が持ち上げられる。

濁った水が、あらかじめ水を受けられるよう整えていた低い田へと流れ始めた。

一方で、おたえは人足を手配する。

「水門の修繕用の木材は蔵にある！　縄も鍬も持ってきて！」

「銭はどうするとか!?」

「必要な分は四面蔵から出す！」

おたえは即答した。

「人ん命がかかっとるときに、銭勘定ば先にしよる場合じゃなか！」

そして、一呼吸置く。

「ばってん、後でちゃんと帳面には書くけんね！」

「おたえらしか！」

村人が笑った。

小春は、田を守ろうとする農民と、舟路を気にする漁師の間を走っていた。

「今は舟ば通さんでください！」

「何ば言うと！　荷が遅れるばい！」

「分かっとります！」

小春は相手の目を見た。

「じゃけん、荷は上の船着き場で受けてもらいます！　道の人足は、うちが頼んできます！」

「……本当にできるとか？」

「できます！」

小春は笑った。

「困ったときは、お互い様でしょう？」

漁師は苦笑した。

「……お前には敵わんな」

その間も、白瀬は動かなかった。

いや。

動かなかったのではない。

動く必要がなかった。

五人が情報を集め、互いに確かめ、手順を決めている。

澪が、そっと白瀬の隣へ立った。

「白瀬」

「……ああ」

「そなたの出番は、なさそうじゃな」

白瀬は水路を見つめた。

「……そうだな」

澪は水面に手をかざす。

水の流れ。

潮の気配。

そこに潜む危険。

「まだ、外の水が強い。今は開けぬ方がよい」

健太がその声を聞き、うなずいた。

「澪先生、分かった！」

水門の脇に設けられた水位の印。

源太が何度も確かめる。

やがて、河口側の水位が下がり始めた。

「……来たぞ！」

源太が叫ぶ。

「潮が引き始めた！」

健太は長吉と顔を見合わせた。

「上の水は？」

「まだ余裕がある！」

「よし。なら、急がんでよか！」

水門はすぐには開けなかった。

外の水位が十分に下がるまで待ち、ガタ吉たちが安全を確かめながら、絡まった葦と枝を少しずつ取り除く。

それから、健太が声を張った。

「板ば、ゆっくり上げるぞ！」

「おう！」

木の板が持ち上がる。

ごぼっ。

水門の向こうへ、濁った水が流れ始めた。

最初は細く。

やがて、勢いを増して。

「流れた！」

誰かが叫ぶ。

「水が流れたぞーっ！」

歓声が上がった。

ただし、健太はまだ笑わなかった。

「急に全部開けるな！　板が持っていかれる！」

源太が水位を確かめる。

長吉が余水路の様子を見る。

ガタ吉は水中の残りの詰まりを確認する。

一つずつ。

慌てず。

確かめながら。

そして、しばらくして。

水路の水位は、ようやく落ち着きを取り戻した。

「……ふう」

健太が腰を下ろす。

長吉も、その隣に座り込んだ。

「何とかなったな」

「何とかなったばい」

おたえが二人の頭を軽く叩いた。

「二人とも、よく頑張った！」

「痛か！」

「褒めとるとよ！」

源太も小春も笑っていた。

ガタ吉は、ずぶ濡れのまま岸へ上がってきた。

「……団子」

「はいはい、後でな！」

「五本たい！」

「増えとるやないか！」

笑い声が広がる。

その様子を、本藩の役人たちは黙って見つめていた。

やがて、年配の検分役が白瀬へ向き直った。

「白瀬殿」

「はい」

「……そなたは、一度も指図をせなんだな」

「ええ」

「よほど、あの者たちを信じておられるのか」

白瀬は、少し考えた。

そして答えた。

「最初は、俺が全部教えているつもりだったんです」

「ほう」

「でも、違いました」

白瀬は五人を見た。

「田のことは、長吉の方が詳しい」

「……」

「水門の細かい癖は、健太の方が知っています。源太は海を知っているし、おたえは銭と人の暮らしを考えている。小春は、俺が聞き逃すような言葉まで拾ってくれる」

少し笑った。

「俺一人じゃ、あんなふうには動けませんよ」

役人は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「……なるほど」

目の前には、田が広がっている。

水路が走っている。

そして、それを守る人々がいる。

「諫早には、白瀬殿が何人もおられるのだな」

白瀬は首を横に振った。

「いいえ」

そして、胸を張った。

「あいつらは、俺とは違います。俺より、ずっと頼もしい連中です」

　　　　　◇

夕方。

検分を終えた役人たちは、水学所へ戻ってきた。

そこには、五人が編んだ『諫早手習い帳』が用意されていた。

検分役は、一冊を手に取った。

最初の頁。

田の測り方。

その次に、水害への備え。

さらに頁をめくると、二人の名前があった。

弥助。

岩蔵。

「……この名は？」

役人が尋ねた。

長吉が答えた。

「最初の干拓で、亡くなった人たちです」

「そうか……」

「この二人がおらんやったら、今の田んぼはなかとです」

健太が続けた。

「じゃけん、忘れんように、名前ば残したとです」

役人は、静かに頁を閉じた。

「……立派なことじゃ」

その声には、先ほどまでの厳しさがなかった。

「水門はいずれ朽ちる。田も荒れることがあろう」

五人を見渡す。

「だが、直す術を知る者がおり、その術を次へ伝える者がおれば、何度でも立て直せる」

おたえが笑った。

「じゃけん、本ば作ったとです！」

役人も笑った。

「……なるほど。よい本じゃな」

ただし、検分はこれで全て終わったわけではなかった。

年配の役人は、帳面に目を戻した。

「田の実りが増えたことは分かった。じゃが、領地の石高、年貢の取り決め、新田の扱いとなれば、また別の話じゃ」

おたえの表情が引き締まる。

「はい」

「この帳面は預からせてもらう。写しを取り、さらに詳しく調べることになろう」

「分かりました」

「……本藩も、よくよく考えねばならぬことがあるようじゃ」

役人は、それ以上は語らなかった。

だが、小春はその言葉を聞き逃さなかった。

白瀬も同じだった。

田が増え、暮らしが豊かになれば、それだけで何もかもが解決するわけではない。

国づくりには、まだ先がある。

それでも。

今日という日は、確かに一つの節目だった。

　　　　　◇

その夜。

水学所では、ささやかな宴が開かれていた。

検分を終えた五人をねぎらう席である。

領主・諫早直孝も、若殿の茂敬とともに姿を見せた。

「白瀬」

「殿」

直孝は、五人が楽しそうに食事をしている様子を眺めた。

「十二年前、そなたがこの地に来た頃を覚えておるか」

「忘れられませんよ」

「わしは、田が増えれば国が豊かになると思うておった」

「……はい」

「だが、今は少し違う」

直孝は、静かに続けた。

「田は荒れよう。堤も壊れよう。銭も使えばなくなる」

「……」

「されど、人が育てば、また造れる」

白瀬は顔を上げた。

直孝は微笑んだ。

「そなたがこの国へ残したものは、田だけではなかったのじゃな」

白瀬の胸が、熱くなった。

「……殿」

「まだ礼を言うには早いかのう」

直孝が笑う。

「百万石には、まだまだ遠いぞ」

「ははっ……そうですね」

「これからも頼むぞ、白瀬」

「はい！」

その言葉に、白瀬は深く頭を下げた。

近くでは、茂敬が五人と検分の話をしていた。

「健太。あの水門の工夫は見事だったな」

「若殿、見とったとですか！」

「もちろんじゃ」

「なら、今度はもっとよか模型ば作って見せます！」

「楽しみにしておる」

長吉が笑う。

「健太は、何でもすぐ作りたがるけん」

「何ば言うか！　お前も田んぼのことになると止まらんやろ！」

また笑いが起きた。

白瀬は、その光景を眺めながら思った。

あの子どもたちは、もういない。

そこにいるのは、自分たちの未来を、自分たちで造ろうとしている大人たちだった。

　　　　　◇

宴も半ばを過ぎた頃。

明美が立ち上がった。

「皆さん。せっかくですから、一曲歌わせてもらってもいいかしら？」

「おおっ！」

「明美さんの歌たい！」

歓声が上がる。

明美は三味線を手に取り、静かに弦を鳴らした。

ぽろん。

柔らかな音が、夜の水学所に広がる。

長崎で覚えた歌。

海を渡る舟。

帰りを待つ人。

遠い町へ旅立つ者。

どこか懐かしく、どこか切ない節だった。

白瀬は黙って耳を傾けた。

澪も、その隣で聴いていた。

歌が終わると、しばらく誰も声を出さなかった。

やがて、大きな拍手が起こった。

「明美さん、すごか！」

「もう一曲！」

「また歌ってくれんね！」

明美が笑った。

「もちろん！」

そのとき。

一人の少女が、明美の前へ進み出た。

千代だった。

「……明美様」

「はい？」

「お願いがございます」

千代は、小さく息を吸った。

「私にも、歌を教えていただけませんか」

周囲が静かになった。

明美は、驚いたように千代を見た。

「歌が好きなの？」

「はい」

千代はうなずいた。

「大好きです」

その声には、迷いがなかった。

「私も、明美様のように、人の心へ届く歌を歌えるようになりたいのです」

明美は、しばらく千代を見つめた。

そして、優しく笑った。

「だったら、まずは歌ってみましょうか」

「……今、ですか？」

「ええ。上手に歌おうとしなくていいの。あなたの声で」

千代は緊張した面持ちで、そっと息を吸った。

そして、小さな声で歌い始めた。

最初の一声は、少し震えていた。

けれど、明美は最後まで耳を傾けた。

歌い終えた千代は、恥ずかしそうにうつむく。

「……いかがでしょうか」

明美は微笑んだ。

「素敵な声ね」

「本当ですか！」

「ええ。でも、もっとたくさん歌えるようになりましょう」

千代の顔が輝いた。

「では……！」

「わたしでよければ、喜んで」

「ありがとうございます、お師匠様！」

その様子を見ていたおたえが、思わず声を上げた。

「千代様も、お師匠様の弟子になったとね！」

「はい！」

「なら、うちらは姉弟子と妹弟子たい！」

千代は笑った。

「おたえは商いの姉弟子ですね」

「そいなら、歌は千代様が姉弟子になるかもしれん！」

「ふふっ。負けませんよ」

二人が笑い合う。

明美も、嬉しそうに目を細めた。

そこへ奥方がやってきた。

「ほほう。千代まで夢中になるとはのう」

「母上！」

「よいよい。好きなことを学ぶのは、よいことじゃ」

奥方は明美へ目を向けた。

「これからも、娘を頼みますぞ」

「はい。喜んで」

それから、奥方の視線が白瀬へ向いた。

「ところで、白瀬殿」

「はい？」

「そなたの屋敷は、ずいぶん華やかになったのう」

「……え？」

奥方は、白瀬と澪と明美を順番に見た。

「いやいや。まこと、羨ましいことじゃ」

その意味に気づいた澪が、わずかに眉を寄せた。

「奥方様……」

明美は口元を押さえて笑っている。

白瀬だけが、相変わらず首をかしげていた。

「……何がです？」

奥方は深いため息をついた。

「……まだまだじゃのう」

「ええっ!?」

　　　　　◇

宴が終わり、夜も更けた。

澪と明美は、縁側に並んで腰を下ろしていた。

庭には虫の声。

遠くでは、水路を流れる水の音が聞こえる。

「……ねえ、澪」

「何じゃ？」

「毎日、白瀬さんと一緒なの？」

「毎日というわけではない。互いに仕事もあるからのう」

「でも、同じ屋敷に住んでいるんでしょう？」

「部屋は別じゃ」

明美が、くすりと笑った。

「そんなこと、聞いてないわよ」

澪は少しだけ顔を赤くした。

「……何が言いたいのじゃ」

「羨ましいなって」

「……」

「朝になったら会えて、夜になったら帰ってくる」

明美は庭を見つめた。

「わたしは長崎にいるから、会いたくても、すぐには会えないもの」

澪は、しばらく黙っていた。

やがて、小さく言った。

「……そなたは、白瀬のことが好きなのか？」

明美は驚かなかった。

むしろ、少し嬉しそうに笑った。

「うん」

あまりにも素直な返事だった。

澪は、思わず明美を見る。

「……そうか」

「澪は？」

「……わたしは」

言葉が続かない。

明美は、それ以上は尋ねなかった。

代わりに、そっと笑った。

「難しい人よね、白瀬さんって」

「……まったくじゃ」

「仕事のことなら、あんなにいろいろ考えるのに」

「人の心となると、まるで分かっておらぬ」

「そうそう！」

二人は顔を見合わせた。

そして、思わず笑ってしまった。

「ねえ、澪」

「何じゃ？」

「わたしたち、変ね」

「……何がじゃ？」

「同じ人を好きになって、こんなふうに笑ってるんだもの」

澪は答えなかった。

けれど、その横顔は穏やかだった。

明美は続けた。

「わたしね、長崎が好きなの」

「知っておる」

「もっとたくさんの人に歌を聴いてもらいたい。もっといろんな町へ行ってみたい」

「……うむ」

「だから、白瀬さんのためだけに生きることはできないわ」

澪は、静かにうなずいた。

「わたしもじゃ」

「え？」

「わたしには、水守として守るべきものがある」

澪は庭の向こうを見た。

「白瀬がどう思おうと、それだけは変わらぬ」

明美は、しばらく澪を見つめていた。

やがて微笑んだ。

「……やっぱり、澪って素敵ね」

「何を突然」

「白瀬さんが、いつも澪のことを頼りにしている理由が分かる気がする」

澪は何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ嬉しそうだった。

そのとき。

「おーい、二人とも！」

白瀬が茶を持って現れた。

「まだ起きてたんですね」

明美が笑った。

「白瀬さん。ちょうどあなたの話をしていたの」

「俺の？」

「ええ」

「何か悪口でも？」

澪が即答した。

「悪口ではない。事実を語っておっただけじゃ」

「それ、余計に怖いんだけど」

明美が笑った。

そして、ふと思いついたように尋ねる。

「白瀬さん」

「はい？」

「わたしが、ずっと諫早にいたらどう思う？」

「え？」

「嫌？」

「そんなことないですよ」

白瀬は笑った。

「明美さんがいてくれたら、みんな喜びますよ」

「……みんなは？」

「はい？」

「白瀬さんは？」

「もちろん、俺も嬉しいですよ」

明美の頬が、ほんのり赤くなった。

「……そっか」

その隣で、澪は湯飲みに視線を落とした。

すると明美が、もう一つ尋ねた。

「じゃあ、澪がいなくなったら？」

「……え？」

白瀬は、きょとんとした。

「澪が？」

「うん」

「それは……困りますね」

澪が顔を上げた。

「……なぜじゃ？」

白瀬は、少し不思議そうに答えた。

「だって、澪がいない暮らしなんて、もう考えられないから」

沈黙。

庭の虫の声だけが聞こえた。

澪の耳が、みるみる赤くなる。

明美も、一瞬だけ息を止めた。

ところが。

白瀬は、何事もなかったように続けた。

「何しろ、もう十二年も一緒に仕事してますからね。澪がいなかったら、水門の管理だって――」

ことん。

澪が湯飲みを置いた。

「……白瀬」

「ん？」

「そなたは、本当に腹立たしい男じゃな」

「ええっ!?」

明美は、うつむいて肩を震わせていた。

笑っている。

けれど、その笑顔の奥に、ほんの少しだけ寂しさがあった。

「……本当に、仕事ばっかり」

白瀬は、ますます分からなくなった。

　　　　　◇

翌朝。

白瀬は、ガタ吉に相談していた。

「なあ、ガタ吉」

「何じゃ？」

「昨日から、澪の様子がちょっとおかしいんだよ」

ガタ吉は団子をかじったまま、白瀬を見た。

「……先生」

「ん？」

「お前、もう四十になるとやろ？」

「まだ三十九だ！」

「そがん話はしとらん！」

ガタ吉は、深いため息をついた。

「おいは河童ばってん、人間の女心くらい少しは分かるばい」

「……何が言いたいんだ？」

「……もうよか」

ガタ吉は、持っていた団子を一本差し出した。

「食え」

「何で？」

「かわいそうになってきたけん」

「おい！」

そこへ、ちょうど奥方が通りかかった。

「何がかわいそうなのじゃ？」

「奥方様、聞いてくれんね！」

「ガタ吉、余計なことを――！」

事情を聞いた奥方は、白瀬をじっと見つめた。

そして、しみじみと言った。

「白瀬殿」

「……はい」

「田を造り、水門を造り、人を育て……」

「はい」

「これほど立派な仕事をしておきながら……」

奥方は、深いため息をついた。

「己の嫁を見つける才だけは、まことに育たぬものじゃな」

「奥方様まで!?」

ガタ吉が腹を抱えて笑った。

「ぎゃはははは！」

白瀬は、頭を抱えた。

「……何なんだよ、もう！」

少し離れたところでは、澪と明美がその様子を眺めていた。

明美が、そっと笑う。

「……ねえ、澪」

「何じゃ？」

「わたしたち、苦労しそうね」

澪は、深いため息をついた。

「……まったくじゃ」

けれど。

二人とも、どこか楽しそうだった。

　　　　　◇

明美が長崎へ帰る朝。

村の者たちが見送りに集まっていた。

「明美さん、また来てくれんね！」

「もちろん！」

千代も駆け寄る。

「お師匠様、次までに歌を練習しておきます！」

「楽しみにしてるわ」

おたえが胸を張る。

「うちも商いば、もっともっと頑張ります！」

「ふふっ。頼もしいわね」

明美は一人ひとりと別れの言葉を交わした。

そして、最後に白瀬の前へ立った。

「白瀬さん」

「はい」

「今度は、あなたから長崎へ来てね」

「もちろんです！」

明美の顔が明るくなる。

ところが白瀬は、にっこり笑って続けた。

「長崎には、まだまだやりたい仕事がありますから！」

「…………」

明美は、しばらく白瀬を見つめた。

そして、笑った。

「……本当に、仕事ばっかりね」

「え？」

「何でもない！」

明美は、白瀬の胸を軽く指でつついた。

「次に会うときは、少しくらい仕事以外の話もしてね」

「……はい？」

「約束よ！」

そう言って、明美は舟へ乗り込んだ。

澪は、その姿を静かに見送っていた。

舟が岸を離れる。

明美が振り返り、大きく手を振った。

「みんなー！　またねー！」

村人たちが手を振り返す。

やがて、舟は川の曲がり角の向こうへと消えていった。

白瀬は、その姿を見送りながらつぶやいた。

「……仕事以外の話、か」

隣で澪が言った。

「白瀬」

「ん？」

「そなた、明美が何を言いたかったか、本当に分からぬのか？」

白瀬は、少しだけ黙った。

そして、遠ざかる舟の方を見た。

「……分からないわけじゃないよ」

澪が、静かに白瀬を見る。

「……そうか」

それ以上、尋ねなかった。

白瀬も、何も言わなかった。

十二年前。

自分は、この時代へ突然やってきた。

ならば、ある日突然、元の時代へ戻ることだってあるのかもしれない。

もし、そのとき。

誰かを残していくことになったら。

そんなことを考える自分が、白瀬は少し嫌だった。

だが、今は答えを出せなかった。

　　　　　◇

その夜。

白瀬は、一人で水学所にいた。

机の上には、『諫早手習い帳』。

五人が作った最初の版。

刷りの薄いところもある。

文字が少し傾いたところもある。

子どもたちが余白に書き込んだ、へたくそな文字まで残っていた。

白瀬は、その一つひとつを指でなぞった。

「……立派になったな、みんな」

気づけば、独り言が漏れていた。

水害の記録。

弥助と岩蔵の名。

田の作り方。

水門の管理。

商いの知恵。

どれも、自分一人では作れなかったものばかりだ。

白瀬は、ふと十二年前を思い出した。

何も分からず、この時代へ放り込まれた自分。

最初に出会った澪。

泥だらけになりながら、共に水と戦ったガタ吉。

鍬を握る村人たち。

泣いて、笑って。

失敗して。

また立ち上がって。

そうして、ここまで来た。

「……俺がいなくても、もう大丈夫なんだな」

その声に、返事があった。

「そうじゃな」

振り向くと、澪が立っていた。

「……聞いてたのか」

「少しだけのう」

澪は、白瀬の隣へ腰を下ろした。

「寂しいか？」

「……ちょっとな」

白瀬は笑った。

「昔は、何をするにも俺が口を出してた気がするんだ」

「そうじゃな」

「水門も、田んぼも、商売も……」

「そうじゃな」

「最近じゃ、みんな俺より詳しいんだから」

澪が、小さく笑った。

「よいことではないか」

「ああ」

白瀬もうなずいた。

「……本当に、いいことだよ」

澪は机の上の本を見た。

「白瀬」

「ん？」

「そなたが育てたのは、田だけではなかったのじゃな」

白瀬は、少し驚いたように澪を見た。

澪は続けた。

「田は、いつか荒れる。堤も、いつか壊れる」

「……ああ」

「じゃが、知恵を持つ者がおれば、また造れる」

白瀬は、ゆっくりとうなずいた。

「……そうだな」

澪は、少しだけ微笑んだ。

「そなたの始めたことは、もう、そなただけのものではないのじゃ」

その言葉が、白瀬の胸に静かに染み込んだ。

「……ありがとう、澪」

「何を礼など」

「いや……」

白瀬は笑った。

「十二年間、俺の隣にいてくれて、ありがとう」

澪の目が、わずかに見開かれた。

「……白瀬」

「ん？」

「そなたは……」

澪は、何かを言いかけた。

けれど、途中でやめた。

代わりに、小さく笑った。

「……まったく、ずるい男じゃな」

「え？」

「何でもない」

澪は立ち上がった。

「さあ、そろそろ休むぞ。明日も仕事がある」

「……ああ」

白瀬も立ち上がる。

そして、ふと思った。

俺がいなくても、この国は歩いていける。

けれど。

俺はまだ、この国でやりたいことがある。

まだ見たい景色がある。

まだ、一緒に笑っていたい人たちがいる。

白瀬は、澪の背中を見つめた。

「……澪」

「何じゃ？」

「これからも、よろしくな」

澪は振り返った。

少しだけ驚いたような顔。

そして、いつもの笑顔。

「……当たり前じゃ」

その声は、どこか嬉しそうだった。

　　　　　◇

数日後。

諫早の城へ、長崎から一通の書状が届いた。

差出人は、明謝楼の主人、鈴建華。

長崎の商人たちの間で、ある大きな話が持ち上がっているという。

白瀬は、直孝から渡された書状を開いた。

「……何だろう」

そこには、こう記されていた。

『長崎の港に、新たな島を築く話がございます。

岬の先にある浅瀬へ土と石を運び、海の中に島を造るというもの。

いまだ詳しいことは定まっておりませぬが、もし話が進めば、諫早で幾多の普請を成し遂げられた皆様のお知恵を、お借りできぬかと考えております』

白瀬の手が止まった。

「……海に、島を？」

澪が首をかしげる。

「そなたがしてきた干拓とは、違うのか？」

「……違う」

白瀬は、もう一度書状を見た。

「俺たちは、海から田んぼを造ってきた」

「うむ」

「でも、向こうは……海に島を造ろうとしている」

澪は、不思議そうに尋ねた。

「なぜ、そのようなことを？」

白瀬は、すぐには答えられなかった。

脳裏に浮かんだのは、現代の長崎で見た、一つの場所。

港に突き出した、扇のような形の人工島。

そして、そこに刻まれた長い歴史。

「……まさか」

白瀬は、書状を握りしめた。

「……出島？」

その言葉を聞いた澪が、首をかしげる。

「出島？　何じゃ、それは」

白瀬は答えなかった。

いや。

答えられなかった。

あの島が、何のために造られるのか。

そこに、どんな人々が暮らし。

どんな出会いと別れが生まれるのか。

白瀬は、知っていた。

少なくとも、後の世に伝わる歴史を。

だが。

この時代の長崎で、これから何が起こるのかまでは、分からない。

そこへ、ガタ吉が顔を出した。

「先生！　何か面白か話ば来たとか？」

白瀬は、ゆっくりと顔を上げた。

そして、笑った。

「……ああ」

「何じゃ？」

「また、海と大勝負することになるかもしれない」

ガタ吉の目が輝いた。

「おおっ！　そいは楽しそうじゃな！」

澪は、静かに微笑んだ。

「また、忙しくなるのう」

白瀬は、二人を見た。

十二年前。

この三人で始めた国づくり。

今では、五人の若者たちが育ち、何百、何千という人々が、その夢を支えている。

白瀬は書状を畳んだ。

「……よし」

そして、いつものように笑った。

「今度は、みんなで長崎へ行こうか！」

窓の外には、秋の風。

遠く、有明海が輝いていた。

海から田を造った男。

その男に、今度は海へ島を造る話が舞い込んできた。

だが、白瀬はまだ知らなかった。

その小さな島が、やがて国と国、人と人をつなぐ、大きな歴史の舞台になることを。

そして。

その長崎で、再び一人の歌姫と出会うことが、三人の心を少しずつ揺らしていくことも――。

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第七章「水学所の子ら」、これにて完結です！

土地を造るだけでは、国は豊かにならない。

知恵を受け継ぎ、自分たちで考え、次の世代へつないでいく。

十二年前の子どもたちが、ついに白瀬の手を離れ、自分たちの力で故郷を守れるようになりました。

そして白瀬も、気づけば四十歳目前。

国づくりでは頼もしい先生なのに、恋愛となると……澪と明美、二人の苦労はまだまだ続きそうです（笑）。

さて、次章の舞台は再び長崎へ！

今度の挑戦は、海から田を造るのではなく、海に島を造ること。

そう、あの「出島」へと物語が動き出します。

次章「出島と、町を出る歌」も、どうぞお楽しみに！

ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございます。

五人の成長や、白瀬・澪・明美の関係を楽しんでいただけましたら、ブックマークや☆☆☆☆☆で応援していただけると嬉しいです！