『海から百万石 ～江戸時代に転移した国交省の土木職員、水守と河童と有明海の大干拓に挑む～』

第五十一普請 教える暇などない

海から土地をつくり、米を育て、商いを始めた白瀬たち。

そして今度は、未来を育てる新たな普請が始まります。

第七章「水学所の子ら」、開幕！

小さな納屋から始まった学びが、やがて諫早の未来を変えていきます。

---

　寛永三年（一六二六年）、春。

　諫早の田には若草が萌え、水路には雪解けの名残を含んだ水が流れていた。

　海から生まれた新しい土地では、今年も田植えの支度が始まっている。

　畑では人々が土を返し、川では舟が荷を運び、村のあちこちから槌を打つ音が聞こえてくる。

　五年前には、想像もできなかった風景だった。

　そして、その風景を眺めながら、白瀬湊一は今、猛烈に後悔していた。

「白瀬しゃん！　こっちば先に見てくれんね！」

「いや、白瀬先生！　おいの方が先に来とったばい！」

「先生！　ちょっと帳面ば見てほしかとです！」

「白瀬しゃーん！」

「おーい、白瀬！　団子はまだか！」

「最後のお前は何しに来たんだ！」

　朝っぱらから、長吉の家の納屋は大騒ぎだった。

　　　　　◇

「一人ずつ！　一人ずつ話せ！」

　白瀬が両手を広げても、誰も止まらない。

　最初に詰め寄ってきたのは長吉だった。

「新しか田の水ば分ける順番ば決めたかとです。ばってん、上の田と下の田で話がまとまらんとですよ！」

「そうか。じゃあ、まず水の量と田の広さを――」

「先生！　こっちも！」

　横から健太が木の棒を差し出した。

「こいば見てくれんね！　水ば測る道具ば作ったとです！」

「お、いいじゃないか。どれ――」

「白瀬先生！」

　今度はおたえが割って入った。

「長崎から来た注文ば帳面に書きよったら、銭の数が合わんとですよ！　どこで間違うたか分からん！」

「いや、それはお前の方が得意だろ！」

「得意でも間違う時は間違うとです！」

「威張るな！」

「白瀬しゃん！」

　源太が大きな板を抱えて入ってきた。

「舟に荷ば積む時、片側に寄ると危なかけん、積み方ば図にしてみたとです！」

「おお、それは大事だな」

「それから、潮の満ち引きも書き込んで――」

「先生！」

　小春まで、ひょいと顔を出した。

「明美しゃんから唐語の文が届いたとです！　ばってん、うち、まだ読めん字のあって……」

「唐語は俺だって分からんぞ！？」

「そこば一緒に考えるとですよ！」

「無茶を言うな！」

　納屋の中は、もはや市場のようだった。

　そんな騒ぎの真ん中で、ただ一人、のんびりと団子を食べている者がいた。

　ガタ吉である。

「白瀬。忙しそうじゃのう」

「見れば分かるだろ！」

「おいは邪魔せんけん、ゆっくり仕事するとよか」

「だったら静かにしてくれ！」

「ところで白瀬」

「何だ！」

「団子が十個あって、三個食うたら残りはいくつじゃ？」

「七個！」

「ほう。さすが白瀬じゃ」

「……お前、何がしたいんだ？」

「いや、団子ば七個も食えると思うたら嬉しゅうなってのう」

「全部お前が食うつもりか！」

　笑い声が起こった。

　しかし、白瀬だけは笑えなかった。

　目の前には、まだ片づかない仕事が山ほどある。

　田の水配り。

　水門の修繕。

　干拓地の塩抜き。

　長崎への荷の手配。

　新しい道具の試験。

　商いの帳面。

　そして、子どもたちへの読み書き算術。

「……俺、身体が三つくらい欲しい」

「三つで足りるかのう」

　背後から声がした。

　振り向くと、澪が湯呑みを持って立っていた。

「おぬしのことじゃ。三つあっても、すぐに仕事を増やすじゃろう」

「否定できない……」

「まったく。世話の焼ける男じゃ」

　澪は呆れた顔で湯呑みを差し出した。

「ほれ。少し休め」

「ありがとう、澪」

「礼を申す暇があるなら、少しは頭を使うことじゃな」

「……厳しいなあ」

　白瀬が湯をすすっていると、澪は納屋の中を見渡した。

「のう、白瀬」

「ん？」

「なぜ、おぬしが全部答えねばならぬ？」

「え？」

「この者たちは、いつまでも何も知らぬ子どもではなかろう」

　白瀬は湯呑みを持ったまま、動きを止めた。

　　　　　◇

　その日の昼。

　白瀬は五人を納屋の前に集めた。

　春の日差しが、土の庭を暖かく照らしている。

「今日は、ちょっと話がある」

「何ですか、先生？」

　長吉が首を傾げる。

「お前たち、最近ずいぶん仕事ができるようになったよな」

「そりゃあ、白瀬しゃんに教えてもろうたけん」

　健太が笑った。

「違うぞ」

「え？」

「俺が教えたことを、そのままやっているだけじゃないだろ？」

　白瀬は長吉を見た。

「長吉。去年、田の土が固くなった時、どうした？」

「水ば入れる前に、土ばよく見たとです。場所によって肥やしの入れ方も変えました」

「誰が教えた？」

「……自分で考えました」

「そうだ」

　次に健太を見る。

「健太。魚を運ぶ道具、何回作り直した？」

「五回です！」

「俺、五回も作り直せって言ったか？」

「言わんかったです。ばってん、使う人が持ちにくかって言うけん……」

「そうだよな」

　白瀬はおたえに向き直った。

「おたえ。長崎で干魚の値段を決める時、俺に聞いたか？」

「聞いとらんです」

「どうして？」

「白瀬先生より、うちの方が商いのことは分かっとるけん！」

「そこは少し遠慮してくれないか！？」

　また笑いが起きた。

　白瀬も笑った。

「でも、その通りなんだ」

　そして、源太と小春にも目を向ける。

「源太は潮を読むことなら俺より詳しい。小春は人の話を聞くことなら、誰より上手い」

「そがん褒められたら、照れるばい」

　小春が頬をかいた。

「だから、今日から少しやり方を変えたい」

　白瀬は地面に一本の線を引いた。

「今までは、俺がみんなに教えてきた」

　線の端に、自分の名前を書く。

　そこから五本の線を伸ばして、五人の名前を書いた。

「でも、これからは違う」

　五人の名前から、さらに何本もの線を伸ばした。

「お前たちが、次の人に教えるんだ」

「……おいらが？」

　長吉が目を丸くする。

「そうだ。長吉は田と土のことを。健太は道具のことを。おたえは算術と商いのことを。源太は海と舟のことを。小春は人と話すことを」

「うちが先生になるとですか？」

　おたえが自分を指さした。

「そういうこと」

「……先生？」

「先生」

「……うちが？」

「何回聞くんだ」

　おたえはしばらく黙っていた。

　そして、にやりと笑った。

「では、先生にはお給金が出るとですか？」

「お前は本当に商人だな！」

　　　　　◇

　もっとも、話はそう簡単には進まなかった。

　夕方、納屋の前に集まった村人たちは、白瀬の提案を聞いて顔を見合わせた。

「子どもに字ば教える？」

「そいはよか話じゃ。ばってん、田の仕事はどうするとね？」

「うちの子は、明日も畑に出てもらわんば困るとぞ」

「紙や墨も安かもんじゃなかろう？」

　白瀬は黙って頷いた。

　どれも、もっともな意見だった。

　この時代、子どもは大切な働き手である。

　田を耕し、草を刈り、薪を集め、弟や妹の面倒を見る。

　学ぶことが大切だからといって、暮らしを犠牲にはできない。

「毎日、朝から晩まで集まるつもりはありません」

　白瀬は説明した。

「農繁期は仕事を優先します。雨の日や、仕事が落ち着いた時間を使う。小さな子には短い時間からでいい」

「ばってん、字ば覚えて何になるとね？」

　一人の男が尋ねた。

「百姓が字ば読めても、米が増えるわけじゃなかろう？」

　白瀬が答えようとした時だった。

「増えるかもしれんとですよ！」

　長吉が声を上げた。

　皆が振り向く。

「田の広さば書き残して、去年と今年の採れ高ば比べたら、どこが良うなったか分かるとです。肥やしばどれだけ使うたかも、忘れんで済むけん！」

「ほう……」

　男が腕を組む。

　すると、おたえも前に出た。

「商いでも同じたい。銭ば数えられんかったら、損しとっても分からんとです！」

「そりゃあ、そうじゃが……」

「長崎の商人に、魚十尾でいくらと言われた時、ちゃんと計算できんかったら困るでしょうが！」

「うっ……」

　源太も口を開いた。

「舟に荷ば積む時も、重さと数が分かった方が安全たい。積みすぎて沈んだら、元も子もなか」

　健太が頷く。

「道具ば作る時も、長さば測って書き残したら、同じもんば作れるとです」

　小春が笑った。

「それに、字ば読めたら遠くの人とも文ば交わせるとよ。会えん人にも、気持ちば伝えられるたい」

　村人たちは、いつの間にか静かになっていた。

　白瀬は五人の背中を見つめていた。

　少し前まで、自分が懸命に説明していたことを。

　今は、この子たちが自分の言葉で語っている。

「……なるほどな」

　先ほどの男が、ぽつりと言った。

「なら、うちの倅にも少し習わせてみるか」

「うちの娘もよかね？」

「おいも計算ば習いたか！」

　あちこちから声が上がった。

　白瀬は笑顔になった。

「もちろんです！」

　ところが。

「白瀬どん、場所はどこでするとね？」

「……え？」

　白瀬は納屋を振り返った。

　道具と材木と農具がぎっしり詰まっている。

　とても大勢が入れる場所ではない。

「……そこは、考えます」

　こうして、新たな問題が一つ増えた。

　　　　　◇

　数日後。

　村の長屋の一角を借り、最初の手習いが始まった。

　もっとも、建物の中に入りきれる人数ではない。

　晴れた日は庭先に板を並べ、むしろを敷いて座る。

　いわば、青空教室である。

「はい。今日はまず、数を数えるところから！」

　おたえが胸を張った。

　目の前には、小さな子どもたちが十人ほど座っている。

「魚が三尾あります。そこへ二尾増えました。全部で何尾？」

「五尾！」

「正解たい！」

　おたえは満足そうに頷いた。

「では、その魚を一尾二文で売ったら、全部でいくらになると？」

「……え？」

「分からん！」

「先生、銭ば見せて！」

「まだ早か！」

　おたえが叫ぶ。

　少し離れた場所では、健太が木の棒と縄を使って、道具の仕組みを教えていた。

「こっちば押したら、向こうが持ち上がるとよ」

「おおー！」

「じゃあ、重か石も持ち上がると？」

「やってみるか！」

「健太！　大きすぎる石はやめろ！」

　白瀬が慌てて止めた。

　その横では、長吉が小さな桶に土を入れている。

「こっちは水ば通しやすか土。こっちは水が溜まりやすか土たい」

「なんで違うと？」

「粒の大きさが違うけんたい」

「つぶ？」

「……ええと」

　長吉は少し考えた。

　そして、砂と粘り気のある土を子どもたちの手に乗せた。

「触ってみんね」

「あ、違う！」

「こっちはさらさらしとる！」

「そうたい。土にもいろいろあるとよ」

　白瀬は思わず笑った。

　教科書などない。

　立派な机もない。

　黒板もなければ、揃いの筆さえない。

　それでも、子どもたちの目は輝いている。

　源太は潮の満ち引きを、水を張った桶と舟の模型で説明していた。

　小春は子どもたちを二人ずつ組ませ、互いの名前や好きなものを聞き合う遊びを始めている。

　最初は恥ずかしがっていた子も、いつの間にか笑っていた。

「白瀬」

　隣に澪が立っていた。

「なかなか、よい眺めじゃな」

「ああ」

　白瀬は頷いた。

「俺が教えるより、ずっと楽しそうだ」

「そりゃあ、同じ村で育った者同士じゃ。伝わることも多かろう」

「……俺の立場がなくなるな」

「何を申す」

　澪は小さく笑った。

「おぬしが種を蒔いたのであろう？」

　白瀬は、子どもたちを見た。

　長吉が笑っている。

　健太が身振り手振りで説明している。

　おたえが指を折って計算している。

　源太が舟を動かしている。

　小春が子どもの手を取っている。

「……そうだな」

　白瀬は静かに頷いた。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃。

　突然、長吉が白瀬のところへ駆けてきた。

「先生！　ちょっと来てくれんね！」

「どうした？」

「田の水ば巡って、また揉めよるとです！」

　白瀬は腰を上げかけた。

　だが、その腕を澪がそっと掴んだ。

「待て」

「澪？」

「おぬし、今朝なんと言うた？」

「……今朝？」

「みなが、みなの先生になるのであろう？」

　白瀬は口を閉じた。

　そして長吉を見る。

「長吉。お前ならどうする？」

「……おいが？」

「そうだ。まず、何を確かめる？」

　長吉は少し考えた。

「……水の量と、田の広さ。それから、どっちが先に水ば必要としとるか」

「うん」

「ばってん、おい一人じゃ……」

「一人でやる必要はないだろ？」

　白瀬は納屋の方を見た。

　そこには、仲間たちがいる。

　長吉はぱっと顔を上げた。

「健太！　源太！　ちょっと手ば貸してくれんね！」

「何ね？」

「水ば測ると！」

「おお、よかばい！」

　おたえも顔を出した。

「時間ば決めるなら、うちが書くたい！」

「うちも行く！」

　小春が立ち上がった。

「揉めとるなら、話ば聞かんば！」

　五人が走り出した。

　白瀬はその後ろ姿を見送った。

「……大丈夫かな」

「心配なら、見に行けばよかろう」

　澪が笑った。

「ただし、口は出さずにな」

　　　　　◇

　水路の脇では、二人の農夫が腕を組んでいた。

「こっちの田が先たい！」

「いや、上の田ば先にせんば、水が届かん！」

「去年もそがん言うたろうが！」

　長吉は二人の間に入った。

「ちょっと待ってくれんね！」

「何ね、長吉！」

「まず、田ば見せてくれんですか！」

　最初は、二人とも不満そうだった。

　だが、長吉が実際に土を握り、水の入り具合を確かめ始めると、黙って見守るようになった。

　健太は水路の脇に目盛りを刻んだ木を立てた。

　源太は下流の水位を調べる。

　おたえは板に順番を書き出した。

　小春は、それぞれの農夫から事情を聞いた。

「上の田は昨日から水ば待っとるとね？」

「そうたい！」

「下の田は、今日中に少し入れんば困ると？」

「そうじゃ！」

「なら、どっちも困っとるとたいね」

　小春は頷いた。

「どっちかだけが我慢するんじゃなくて、分け方ば考えんね」

　長吉たちは相談を始めた。

　最初の案では、下の田まで水が届かなかった。

　健太が目盛りを読み違えたのだ。

「……あれ？」

「健太、こい違うとじゃなか？」

「ほんとたい！」

「おい、しっかりせんね！」

「分かっとる！」

　やり直し。

　今度は、水路の途中で泥が溜まっていることに気づいた。

　ガタ吉が水面から顔を出す。

「おお、こっちは底が浅うなっとるぞ」

「ガタ吉、そこば見てくれんね！」

「任せんしゃい！」

　河童水工衆が泥を取り除く。

　澪は少し離れた場所から、水の流れを見つめていた。

「……そこじゃな」

　澪が小さく呟く。

　流れが変わり、水が下流へ届き始めた。

　長吉たちは、あらためて水を分ける順番を考えた。

　上の田に先に必要な量を入れ、その後、下の田へ流す。

　水位を見ながら、日によって調整する。

　おたえが板に順番を書き、小春が二人の農夫に説明した。

「これなら、どっちも困らんと思うとです」

　二人の農夫は顔を見合わせた。

「……なるほどな」

「長吉、お前、いつの間にそがんことば覚えたとね？」

　長吉は照れくさそうに頭をかいた。

「白瀬しゃんに教わったとです。ばってん、今日はみんなで考えました」

「ほう……」

　農夫の一人が笑った。

「なら、今度はおいにも教えてくれんね」

　長吉が顔を上げた。

「……よかとですか？」

「もちろんたい。田ばよくするためじゃろうが」

　長吉は大きく頷いた。

「はい！」

　その様子を、少し離れた場所から白瀬が見ていた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　かつて、子どもの遊びでは田は育たぬと笑われた少年。

　その少年が今、村の大人に教えを求められている。

　白瀬は小さく息を吐いた。

「……すごいな、あいつら」

「そうじゃな」

　澪が隣で頷いた。

「おぬしの出る幕が、少し減ったようじゃ」

「嬉しいような、寂しいような……」

「ふふ。親とは、そういうものかもしれぬな」

「俺、まだ親じゃないんだけど」

「似たようなものじゃろう」

　澪は笑った。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　青空教室では、最後の手習いが行われていた。

　子どもたちは地面に字を書き、覚えたばかりの数字を指でなぞっている。

　小さな男の子が、白瀬のところへ駆けてきた。

「白瀬先生！」

「どうした？」

「おい、名前ば書けるようになったと！」

「おお！　見せてくれ」

　男の子は板の上に、ぎこちない文字を書いた。

　まだ形は揃っていない。

　それでも、自分の名前を一生懸命に書いている。

「……すごいじゃないか」

「へへっ！」

「誰に教わった？」

「長吉兄ちゃん！」

　男の子は嬉しそうに笑った。

「今度は、おいが弟に教えると！」

　白瀬は、思わず言葉を失った。

　教わった者が、次の者へ伝える。

　そして、その次へ。

　水路を流れる水のように。

　知恵もまた、人から人へと流れていく。

「……そうか」

　白瀬は男の子の頭を撫でた。

「頼んだぞ、先生」

「おいが先生！？」

「ああ。弟にとっては、お前が先生だ」

　男の子は目を輝かせた。

「分かった！」

　そして、勢いよく走っていった。

　白瀬はその後ろ姿を見つめた。

　五年前。

　この時代に迷い込んだ自分には、何もなかった。

　住む場所も、帰る方法も分からなかった。

　ただ、目の前の人々を助けたくて、必死に走り続けてきた。

　海から土地をつくった。

　水を引いた。

　米を育てた。

　魚を運び、商いを始めた。

　けれど。

　今、目の前にある光景は、そのどれとも違う。

　人が、人を育てている。

　白瀬がいなくても、次の世代へ何かが伝わっていく。

「……これが、本当の国づくりなのかもしれないな」

　白瀬は、そう呟いた。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃。

　教室の片づけを終えた白瀬は、長屋の軒先に腰を下ろしていた。

　澪が隣に座る。

「疲れたか？」

「ああ。今日は本当に疲れた」

「何もしておらぬのに？」

「それを言うなよ」

　澪がくすりと笑った。

　庭には、子どもたちが書いた文字の跡が残っている。

　白瀬はそれを眺めながら言った。

「なあ、澪」

「なんじゃ？」

「俺がいなくても、あいつらならやっていけるようになるのかな」

　澪の表情が、わずかに変わった。

「……白瀬」

「ん？」

「勝手におらんことにするでない」

　白瀬は澪を見た。

　澪は庭先へ視線を向けたまま、続けた。

「おぬしが教えた者が育つのは、よいことじゃ。されど、それでおぬし自身の居場所がなくなるわけではなかろう」

「……そうだな」

「それに」

「それに？」

　澪は少しだけ頬を染めた。

「おぬしがおらねば、誰が妾に訳の分からぬ未来の話をするのじゃ」

　白瀬は思わず笑った。

「そうか。まだ俺にも仕事があるんだな」

「当然じゃ」

　澪は立ち上がった。

「ほれ、帰るぞ。明日も早いのであろう？」

「ああ」

　白瀬も腰を上げた。

　その時だった。

　ぽつり。

　白瀬の頬に、水滴が落ちた。

「……ん？」

　空を見上げる。

　西の山の向こうに、黒い雲が広がっていた。

　ぽつり。

　ぽつり。

　雨粒が、庭先に落ち始める。

「雨か」

「春の雨じゃな」

　澪が空を見上げる。

　白瀬は、ふと足元を見た。

　地面には、子どもたちが一生懸命に書いた文字。

　雨粒が落ちるたび、その文字が少しずつ崩れていく。

「あ……」

　さっきまで、あんなに楽しそうに書いていたのに。

　覚えたばかりの字が、水に溶けて消えていく。

　白瀬は長屋を見た。

　小さな部屋。

　狭い軒先。

　入りきれず、庭で学ぶ子どもたち。

「……そうか」

　白瀬は呟いた。

「学ぶ場所が、足りないんだな」

　澪が隣に立つ。

「どうするつもりじゃ？」

「考えるさ」

　白瀬は雨に濡れる庭を見つめた。

「せっかく学びたいって言ってくれたんだ。雨が降ったくらいで、諦めさせたくない」

　澪は静かに頷いた。

「ならば、また一つ普請じゃな」

「ああ」

　白瀬は笑った。

「今度は、海でも川でもない」

　雨に消えていく文字を見つめながら、続けた。

「子どもたちの未来を守る普請だ」

　その時、背後から声がした。

「白瀬！　雨が降っとるぞ！」

　ガタ吉だった。

「見れば分かる！」

「団子が濡れるけん、早う屋根の下へ入らんね！」

「お前、まだ団子持ってたのか！」

　いつもの騒ぎが戻ってきた。

　澪が笑う。

　白瀬も笑った。

　けれど、胸の奥には新しい思いが芽生えていた。

　土地をつくるだけでは、国は豊かにならない。

　米を増やすだけでも、銭を増やすだけでもない。

　人が学び、考え、次の世代へ知恵を伝えていく。

　そのための場所が必要なのだ。

　春の雨は、庭の文字を静かに消していった。

　だが、子どもたちの胸に刻まれたものまでは、消せなかった。

　そして、この小さな青空教室が、やがて諫早の未来を大きく変えることになるとは――。

　この時の白瀬は、まだ知らなかった。

　　　　　◇

　その翌朝。

　村の長屋の前に、一人の少年が立っていた。

　雨上がりの庭をじっと見つめている。

　見慣れない、上等な着物。

　少年は、消えかけた地面の文字を指でなぞった。

「……ここで、百姓の子が学んでおるのか」

　供の男が頷く。

「はい。白瀬殿が始められた手習いにございます」

「面白い」

　少年は顔を上げた。

「父上にも、お知らせせねばなるまい」

　その言葉を、まだ誰も聞いていなかった。

　諫早の小さな学び舎に、やがて城からも人が訪れることになる。

　そして、雨をしのぐ屋根さえ持たぬこの教室を見て、領主が一つの決断を下す日が近づいていた。

---

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

第五十一普請、いかがでしたでしょうか。

かつて白瀬に教わるばかりだった長吉たちも、今では誰かに知恵を伝える立場になりました。

土地は一代でつくれても、豊かな国は一代ではつくれません。

次回、第五十二普請。

学びたい子どもたちは増える一方。しかし、青空教室には大きな弱点が……。

引き続き、白瀬たちの新たな国づくりをお楽しみください！

面白かった、続きが気になると思っていただけましたら、評価やブックマークで応援いただけると嬉しいです。