第五普請 水守さまは、団子がお好き
＜長崎県諫早市 眼鏡橋(諌早公園内)＞
海から百万石。
そんな大きな夢を語る白瀬ですが――。
まずは、もっと切実な問題から。
「俺、今夜どこで寝るんだ？」
第五普請。
白瀬がこの時代で初めて「居場所」を得て、
澪、ガタ吉、そして長吉たちとともに、
海から土地を生み出す最初の一歩へ挑みます。
元和七年――一六二一年。
佐賀藩諫早領。
有明海の向こうへ、赤い夕日が沈んでいく。
「……腹減った」
白瀬湊一は、大きく息を吐いた。
足元は泥だらけ。
着物ではない見慣れぬ服も、すっかり汚れている。
今日も一日。
大川を歩き。
海を見て。
干潟を見て。
村人から話を聞いた。
どこへ堤を築く。
どこへ水を逃がす。
どうすれば、この広大な有明海から土地を増やせるのか。
「明日は潮が引いたら、もう一度――」
そこまで考えて。
白瀬は、ふと止まった。
「…………」
辺りを見る。
海。
川。
田畑。
そして村。
「白瀬？」
澪が怪訝そうに顔を覗き込んだ。
「先ほどから何をきょろきょろしておる」
「いや……」
白瀬は真顔で言った。
「俺、今夜どこで寝るんだ？」
「川たい」
ガタ吉が即答した。
「俺は河童じゃない！」
「川辺なら涼しかぞ」
「そういう問題じゃない！」
澪が腕を組む。
「ならば、わたしの社へ来るか？」
「おっ」
白瀬の顔が明るくなった。
「泊めてくれるのか？」
「うむ」
「屋根は？」
「ない」
「壁は？」
「ない」
「戸は？」
「ない」
「それ野宿だろ！」
澪が不思議そうな顔をする。
「星はよく見えるぞ」
「旅行じゃないんだよ！」
「贅沢な男じゃな」
「雨風を防ぎたいって贅沢なのか！？」
ガタ吉が腹を抱えて笑った。
そのときだった。
「白瀬」
背後から声がした。
振り返る。
少年が一人、立っていた。
長吉。
農家の息子で、年のわりに肩幅が広く、何かあれば真っ先に走ってくるような少年だ。
この数日も、白瀬たちのあとを何かとついて回っていた。
「寝るところ、なかと？」
「……ない」
「なら、おいん家に来るか？」
「え？」
「納屋なら空いとるぞ」
長吉は、何でもないことのように言った。
◇
「駄目じゃ」
長吉の父親は即答した。
「父ちゃん！」
「どこの誰とも分からん男ば、家には泊められん」
もっともだった。
白瀬自身、そう思う。
妙な服。
妙な言葉。
出身地も満足に答えられない。
これで警戒するなという方が無理だ。
「白瀬は悪か人じゃなか！」
「なんで分かると」
「大川ば助けるとぞ！」
「…………」
「海から田んぼも造るとぞ！」
「…………」
長吉の父親の視線が、白瀬へ戻った。
先ほどより警戒された気がする。
「お前、海から田ば造るとか言いよると？」
「ええ……まあ」
「どこの者ね」
「ものすごく遠いところです」
「どこね」
「説明しても、たぶん信じてもらえません」
「ますます怪しか」
「ですよね」
白瀬は肩を落とした。
「ばってん父ちゃん！」
長吉は引かなかった。
「殿様も白瀬ん話ば聞いとらすとぞ！」
「殿が？」
「うん！」
父親の表情がわずかに変わる。
そこへ、母親が土間から顔を出した。
「ああ。この人ね」
「え？」
「最近、子どもらが話しよる白瀬さんは」
「俺、噂になってるんですか？」
「河童と水守様と一緒に、泥ん中ば歩き回っとる変な男がおるって」
「ろくな噂じゃない！」
母親が笑った。
「納屋なら、よかでしょう」
「おい」
「母屋に入れるわけじゃなかとよ」
「ばってんな」
「このまま外で寝かせて、朝になって冷とうなっとられても困るでしょう」
「縁起でもない！」
長吉が笑う。
父親はしばらく白瀬を見ていたが。
やがて、ため息をついた。
「……納屋だけぞ」
「ありがとうございます！」
「火は使うな」
「はい！」
「勝手に道具へ触るな」
「はい！」
「妙な真似ばしたら、すぐ追い出すぞ」
「はい！」
長吉が白瀬の背中を叩いた。
「よかったな、白瀬！」
「ああ」
こうして。
江戸時代へ放り込まれて数日。
白瀬湊一は初めて。
自分の寝床を手に入れた。
――納屋だったが。
◇
藁。
農具。
むしろ一枚。
「…………」
白瀬は中を見回した。
澪も横から覗き込む。
「立派ではないか」
「そうか？」
「屋根がある」
「あるな」
「壁もある」
「ある」
「わたしの社より立派じゃ」
「比較対象が悲しすぎるだろ」
それでも。
雨はしのげる。
風もしのげる。
そして。
何より。
ここにいていい。
そう言ってもらえた。
「……ありがたいな」
白瀬は、小さく呟いた。
◇
「飯、食うか」
その夜。
長吉の父親が納屋を覗いた。
「え？」
「食わんとね」
「いいんですか？」
「明日も働くとじゃろ」
「はい」
「なら食え」
ぶっきらぼうだった。
だが。
白瀬には、その言葉が妙に温かかった。
◇
囲炉裏を囲む。
麦や雑穀の混じった飯。
野菜の汁。
漬物。
豪華とは言えない。
けれど。
「……うまい」
白瀬は思わず呟いた。
温かかった。
身体の芯へ染みていく。
「腹減っとるだけじゃろ」
長吉が笑う。
「それは否定できない」
「もっと食べんね」
母親が笑った。
「ありがとうございます」
しばらくは、飯を食べる音だけが続いた。
やがて。
長吉の父親が口を開く。
「ほんに、海ば田にするとね」
「はい」
「できるとね」
「できます」
白瀬は答え。
少し考えた。
「……いや」
「なんね」
「できます、じゃないな」
「なら？」
「やります」
父親が白瀬を見る。
「簡単ではありません」
「…………」
「何年もかかるかもしれない。失敗もする。堤が壊れることもあります」
「そいでも、するとか」
「土地が増えれば――」
白瀬は答えようとした。
「石高が増えるからです」
「石高か」
父親は、自分の飯椀を見た。
「土地がありゃあのう」
「え？」
「もうちっと米ば作れる」
「…………」
「大川が暴れれば、田が沈む」
静かに続ける。
「海から潮が上がれば、また田が死ぬ」
「……はい」
「田が駄目になりゃ、食うもんが減る」
父親が長吉を見る。
「こいつらに腹いっぱい食わせてやれん」
そのときだった。
母親が、自分の椀から少しだけ飯を取った。
長吉の椀へ入れる。
「母ちゃん、よかって」
「食べんね」
「ばってん」
「子どもは食べるとが仕事たい」
「なら、おい、もっと仕事する！」
「調子に乗るな」
父親が言い。
皆が笑った。
だが。
白瀬は、母親の椀を見ていた。
少し減った飯。
長吉の椀では、その分だけ増えている。
たったそれだけだった。
けれど。
白瀬の中で。
何かが変わった。
石高。
新田。
干拓。
治水。
何町歩。
何石。
収穫量。
数字で考えていた。
でも。
その向こうにいるのは。
人だ。
田が増えれば。
飯が増える。
川を治めれば。
田を失わずに済む。
潮を防げれば。
家族が同じ場所で暮らし続けられる。
この土地を豊かにするというのは。
こういうことなのだ。
「……なるほどな」
「どうした、白瀬」
「いや」
白瀬は長吉を見る。
「百万石を造る理由が、一つ増えた」
「また百万石とか言いよる！」
長吉が笑った。
「白瀬は欲張りじゃな！」
「ああ」
白瀬も笑った。
「欲張りでいい」
海から土地を造る。
石高を増やす。
そして。
この家の食卓に。
もう一杯、飯を増やす。
「百万石くらい、欲張ってやるよ」
◇
夜。
藁の上へ横になる。
「……硬い」
背中が痛い。
虫の声。
遠くに大川の流れる音。
屋根の隙間からは月明かり。
スマートフォンもない。
電気もない。
風呂もない。
「本当に江戸時代なんだな……」
今さらだった。
帰りたい。
もちろん思う。
元の時代に、戻りたくないわけがない。
けれど。
今夜は少しだけ違った。
飯を食べさせてもらった。
寝るところをもらった。
明日になれば。
また誰かが白瀬を待っている。
「……悪くないな」
目を閉じた。
納屋。
藁。
むしろ一枚。
それでも。
ここが。
この時代で初めてできた。
白瀬湊一の居場所だった。
◇
「白瀬ー！」
「うわっ！？」
翌朝。
納屋の戸が勢いよく開いた。
「起きろ！」
「ガタ吉！？」
「潮が逃げるぞ！」
「俺の睡眠も逃げてるよ！」
ガタ吉の後ろから、澪が顔を出す。
「遅いぞ、白瀬」
「澪まで！」
「今日は試すのであろう？」
「そうだけど！」
「ならば早うせい」
「まだ日も昇りきってないぞ」
「潮に、そなたの都合などあるものか」
「正論なのが腹立つ！」
◇
朝の有明海。
潮は大きく引いていた。
昨日まで水だった場所が。
遥か彼方まで、泥の大地になっている。
「今日は、ここで試す」
白瀬は竹竿で泥へ線を引いた。
いきなり巨大な堤防など造らない。
まずは、小さく試す。
丸太を打つ。
竹や柴を絡ませる。
水の勢いを弱める。
海が運んできた泥を。
少しずつ。
そこへ置いていってもらう。
「白瀬」
後ろから健太が覗き込んだ。
「なんだ？」
「なんで、竹ば置いたら土地が増えると？」
健太は何でも知りたがる。
昨日も今日も。
白瀬が何か始めるたびに、「なぜ」「どうして」が飛んでくる。
「竹そのものが土地になるわけじゃない」
「なら、なんでね？」
「海に働いてもらう」
「海が？」
「ああ」
白瀬は泥を一握りした。
「海の水には、こういう泥がたくさん混じってる」
「うん」
「水の流れが速い間は、そのまま運ばれていく」
「うん！」
「でも、流れが遅くなれば――」
手を開く。
泥が落ちる。
「沈む」
「ここに残ると？」
「そういうこと」
「おお……！」
健太の目が輝いた。
「海に土地ば運ばせるとか！」
「そうだ」
「白瀬、頭よか！」
「もっと褒めていいぞ」
「ばってん、変な人たい！」
「余計だ！」
「白瀬！」
別の声。
長吉が、両腕いっぱいに柴を抱えている。
「こいくらいでよか？」
「十分！ こっちへ頼む！」
「任せろ！」
長吉は泥の中でも力強い。
重いものを持たせれば、子どもたちの中では一番だった。
◇
「白瀬！」
今度は、海の方から声がした。
源太だった。
漁師の家の息子。
海へ出る父親について、小さいころから潮を見て育っている。
「そろそろ戻るぞ！」
「もう？」
「今日は早かぞ！」
白瀬が海を見る。
まだ遠い。
「俺にはまだ分からないな」
「毎日見よれば、分かるごとなる！」
源太が得意そうに笑った。
「ほう」
澪が海を見た。
「なかなかやるではないか、源太」
「水守様に褒められた！」
源太が胸を張る。
「じゃが」
「？」
「今日、気をつけるべきは正面ではない」
「え？」
源太が海へ目を凝らす。
「右じゃ」
「右？」
「潮が満ちれば、そちらからも強く来る」
「……おいには、まだ分からん」
「今は、な」
澪は静かに笑った。
「わたしには分かる」
白瀬は澪を見る。
そして。
この日の本当の仕事が始まった。
◇
「ガタ吉」
「なんね」
「ここへ杭を打ちたい」
「駄目たい」
「え？」
「底が柔らかすぎる」
ガタ吉は泥へ腕を突っ込んだ。
抜いた腕は、肘の近くまで泥まみれだった。
「ここじゃ杭が効かん」
「なら半間ずらそう」
「そっちも柔らかか」
「じゃあ陸側へ――」
「違う」
澪だった。
「白瀬。そこへ造ってはならぬ」
「どうして？」
「水が通る」
「ここを？」
「そうじゃ」
澪は裸足のまま。
ゆっくりと干潟へ入った。
一歩。
二歩。
足が泥へ沈む。
目を閉じる。
「澪？」
返事はない。
風が髪を揺らす。
潮は引いている。
水など、ほとんどない。
それなのに。
澪だけが。
まるで大きな川の中に立っているようだった。
白瀬も。
ガタ吉も。
子どもたちも。
自然と声を失った。
「……こちらではない」
澪が呟く。
一歩進む。
「ここも駄目じゃ」
「ここも？」
「潮が満ちれば、この辺りへ水が集まる」
「どっちへ流れる？」
「向こうじゃ」
「引くときは？」
「逆」
白瀬はしゃがんだ。
泥を見る。
わずかな窪み。
泥の粒。
確かに。
周りとは違う。
「……本当だ」
「当たり前じゃ」
「いや、待ってくれ」
白瀬は立ち上がった。
「澪、こっちは？」
「弱い」
「ここ」
「少し強い」
「この辺」
「強い」
「ここは？」
「白瀬」
「なんだ？」
「わたしを測量道具のように使うでない」
「あ、ごめん」
子どもたちが笑った。
澪も少しだけ口元を緩めた。
「ついて参れ」
「え？」
「水の道を教えてやる」
◇
澪が歩く。
白瀬が追う。
ガタ吉もついてくる。
「ここから来る」
「うん」
「ここで二つに分かれる」
「うん」
「こちらは弱い」
「なら、ここなら堤を――」
「まだじゃ」
澪が白瀬を止めた。
「そこを塞げば、こちらへ水が集まる」
「……え」
白瀬が地形を見る。
頭の中で。
水を流す。
「……危ない」
「何が？」
「確かに今だけ見れば、ここへ堤を造れる」
「うむ」
「でも、全部塞いだら水の逃げ場がなくなる」
白瀬は泥へ線を引いた。
「中の水がここへ集まる」
「そうじゃ」
「大雨が重なったら、もっと増える」
「そうじゃ」
「最悪、内側から堤を壊す」
「そうなる」
白瀬は澪を見た。
「……すごいな」
「何じゃ」
「澪」
「うむ」
「本当に、すごい」
澪の目が丸くなった。
「な、何を今さら申しておる！」
「だって、俺にはここまでは見えない」
「わたしは水守じゃぞ！」
「知ってるけど」
「ならば最初から敬え！」
「そこまでは言ってない」
「白瀬！」
ガタ吉が笑った。
「水守様、顔が赤かぞ」
「赤うない！」
「赤いな」
「白瀬まで言うでない！」
だが。
白瀬は本気だった。
自分には現代の知識がある。
地形を読むこともできる。
計算もできる。
けれど。
この土地を何百年と流れてきた水。
今、どこを通りたがっているのか。
それは。
澪にしか分からない。
「水って、止めればいいわけじゃないんだな」
「当たり前じゃ」
澪は干潟を見る。
「水には、水の行きたいところがある」
「うん」
「無理に閉じ込めれば、怒る」
「水が怒る、か」
「人も同じであろう？」
白瀬は。
少し笑った。
「なるほどな」
◇
三人が泥の上へしゃがみ込む。
白瀬が線を引く。
「澪。ここは？」
「弱い」
「ここを水の出口に残す」
「よかろう」
「ガタ吉。地盤は？」
「ここなら使える。ばってん、この辺りは杭ば増やした方がよか」
「分かった」
もう一度、線を引く。
「なら――ここだ」
「よい」
「よか」
三人が同時に頷いた。
白瀬が設計する。
澪が水を読む。
ガタ吉が泥と施工を見る。
白瀬は、思わず笑った。
「……これだ」
「何がじゃ」
「俺一人じゃ無理ってこと」
「今さらか」
「遅か男たい」
二人から同時に言われた。
「悪かったな」
ガタ吉が笑う。
「ばってん、三人ならできる」
「ああ」
白瀬が手を出した。
ガタ吉が重ねる。
澪は少しだけ二人を見て。
「仕方あるまい」
その上へ手を載せた。
「百万石」
「百万石たい」
「百万石じゃ」
「よし！」
◇
試験施工が始まった。
「杭！」
「こっち！」
「竹ば持ってこい！」
「柴、もっと！」
長吉が運ぶ。
村人が杭を打つ。
河童たちが泥の中で支える。
健太は作業をしながらも質問を止めない。
「白瀬！」
「今度は何だ！」
「この竹、斜めにした方が強うならんと？」
「……お前、それどこで思いついた」
「なんとなくたい！」
「あとで試そう！」
「おう！」
白瀬は少し笑った。
こいつ。
面白い。
「長吉！」
「なんね！」
「もう一本！」
「任せろ！」
長吉が竹を担いで走る。
「百万石の竹たい！」
「一本で百万石にするな！」
「なら十万石！」
「まだ高い！」
笑い声が上がった。
◇
やがて。
源太が海を見た。
「来るぞ！」
澪も同時に顔を上げる。
「皆、下がれ！」
白瀬が叫んだ。
海が戻ってくる。
遠くから。
静かに。
しかし確実に。
海面が近づいてくる。
「……分かってても怖いな」
白瀬は呟いた。
有明海の潮。
知識では知っている。
数字も知っている。
しかし。
目の前で海そのものが動いてくる光景は。
数字とは違う。
「白瀬」
澪が言った。
「来るぞ」
「ああ」
水が仕掛けへ届いた。
ざあっ――！
竹の間を。
濁った海水が通る。
揺れる。
しなる。
だが。
耐えている。
「よし……！」
白瀬が拳を握った。
「まだじゃ！」
澪が鋭く叫んだ。
「右！」
「源太！」
「おいには、まだ見えん！」
「来る！」
澪が指差す。
「ガタ吉！」
「おう！」
ガタ吉たちが右へ走る。
その直後。
ざばん！
「うわっ！」
斜めから強い流れがぶつかった。
竹が大きくしなる。
「ほんに来た……！」
源太が目を丸くする。
「すげえ……水守様」
「見惚れておる場合か！」
澪が叫んだ。
「白瀬！」
「何！」
「このままでは持たぬ！」
「分かってる！」
白瀬は水を見る。
全部受け止めるな。
相手は海だ。
人間が力比べして勝てる相手じゃない。
だったら。
逃がせ。
「澪！ 水はどこへ行きたがってる！」
「あちらじゃ！」
澪が左を指す。
白瀬は一瞬で判断した。
「ガタ吉！」
「おう！」
「左を一本開けろ！」
「堤ば切るとか！」
「全部受けるから壊れる！ 水を逃がす！」
「分かった！」
ガタ吉が竹を抜く。
ざあああっ！
水が一気に流れた。
「弱うなった！」
源太が叫ぶ。
「今だ！」
白瀬が指示する。
「補強！」
「長吉、竹！」
「おう！」
「ガタ吉！」
「ここたい！」
「澪！」
「もう半尺右！」
「ここ？」
「違う！」
「こっち！」
「そこじゃ！」
杭が打ち込まれる。
どん！
水が分かれる。
流れが弱くなる。
そして。
泥水の中で。
細かな泥が。
ゆっくり沈んでいった。
「…………」
全員が息を止める。
次の波。
ざあっ。
竹が揺れる。
しかし。
倒れない。
「……持った」
ガタ吉が呟いた。
「持ったぞ！」
長吉が叫んだ。
「やった！」
「止まっとるぞ！」
「白瀬！」
歓声が上がる。
白瀬は。
真っ先に澪を見た。
「澪！」
「何じゃ！」
「やった！」
「う、うむ！」
「お前がいなかったら無理だった！」
「だから、わたしは――」
「本当に！」
白瀬は興奮していた。
「最初の位置のまま造ってたら危なかった！」
「そうじゃ」
「今の横の流れも俺には見えてなかった！」
「そうじゃ」
「すげえな！」
「分かったから近い！」
澪が一歩下がる。
「これだよ！」
「何がじゃ！」
「俺の知識」
白瀬が自分を指す。
「澪の水を見る力」
澪を指す。
「ガタ吉の泥と施工の知恵」
ガタ吉を指す。
「三つ揃えば――」
「白瀬！」
「何だ！」
「声が大きい！」
「……あ」
周囲を見る。
皆が笑っていた。
「……すみません」
ガタ吉が白瀬の背中を叩く。
「痛っ！」
「やるじゃなかか、百万石！」
「俺一人じゃない」
「ほう？」
「三人だ」
白瀬は澪を見る。
「だろ？」
「……うむ」
澪も。
少し嬉しそうに笑った。
◇
その日の午後。
試験施工の報告を受け。
諫早直孝が数名の家臣とともに海辺へやって来た。
「殿」
白瀬たちが頭を下げる。
「面を上げよ」
直孝は。
まず仕掛けを見た。
「これか」
「はい」
「そなたが申していた干拓は」
「まだ、その入口です」
「入口？」
「試しです」
白瀬は答えた。
「海が運んでくる泥を、本当にここへ溜められるのか」
「うむ」
「どこへ水を通せば壊れにくいか」
「うむ」
「それを確かめています」
直孝が澪を見る。
「水の道は、水守殿が？」
「そうじゃ」
澪は少し胸を張った。
「白瀬だけでは危うかったぞ」
「おい」
「事実であろう」
「……否定できません」
「ほれ見よ」
澪が得意そうにする。
直孝の口元が、ほんのわずかに緩んだ。
「なるほど」
「殿」
白瀬は真顔へ戻った。
「先に言っておきたいことがあります」
「申せ」
「すぐ田にはなりません」
「うむ」
「何年もかかるかもしれません」
「…………」
「失敗もします」
「今日もか」
「危ない場面はありました」
「ならば、次は」
「直します」
「また失敗すれば？」
「また直します」
「それでも駄目なら」
「やり方を変えます」
直孝が白瀬を見る。
「いつまで続ける」
「できるまでです」
白瀬は即答した。
「百万石なんて、一日でできるわけありません」
「そなたが言い出したことであろう」
「そうなんですけどね」
白瀬は笑った。
そして。
海を見る。
「でも、この海は毎日、泥を運んできます」
「……うむ」
「なら」
白瀬は言った。
「貰えばいい」
「海から？」
「はい」
有明海を指差す。
「俺たちが全部、土地を運ぶんじゃない」
「…………」
「海から、土地を貰います」
直孝は。
長いこと海を見ていた。
そして。
「……面白い」
静かに言った。
「続けよ」
「はい！」
白瀬は深く頭を下げた。
◇
夕方。
「ほら、食べんね」
村の女たちが籠を持ってきた。
「団子たい！」
ガタ吉が真っ先に反応した。
「働いた者からぞ」
「なら、おいはいっぱい働いたぞ！」
「腹が減っとるだけじゃろ！」
「違う！」
笑い声。
白瀬も一つ受け取った。
「いただきます」
ぱくり。
素朴な団子だった。
強い甘さもない。
でも。
「うまい……」
泥の中を一日歩いた身体には。
何よりの御馳走だった。
「澪！」
明るい声。
小春だった。
村の中でも特に元気な少女で。
水守である澪に対しても、なぜかまったく遠慮がない。
「これ！」
「何じゃ」
「水守様へのお供えじゃって！」
「小春」
「なんね？」
「皆の前では水守様と呼べ」
「今、呼んだやん」
「もっと敬意を込めよ！」
「はいはい、水守さまー」
「軽い！」
小春が笑いながら皿を差し出す。
三つの団子。
澪は急に姿勢を正した。
「……供物か」
「うん」
「ならば仕方あるまい」
「何が？」
「供物を粗末にしては、水守の名折れじゃ」
一つ。
ぱく。
二つ。
ぱく。
三つ。
ぱく。
「…………」
白瀬が見る。
ガタ吉も見る。
小春も見る。
「何じゃ」
「別に」
「何か言いたげじゃな」
「供物だもんな」
「そうじゃ」
「仕方ないよな」
「そうじゃ！」
「水守様」
今度は、別の少女がやって来た。
お紗。
商家の娘で。
何でも数えてしまう癖がある。
「こっちもどうぞ」
「む。供物か？」
「うん」
「ならば頂こう」
ぱく。
お紗が呟く。
「四つ」
「何がじゃ」
「澪が食べた団子」
「数えるでない」
「五つ」
「お紗」
「六つ」
「お紗！」
「七つ」
「やめぬか！」
小春が腹を抱えて笑う。
「澪、食べすぎたい！」
「供物じゃ！」
「うち、一つしか食べとらんよ？」
「修行が足らぬ」
「団子食べるとに修行がいると！？」
ガタ吉まで指を折り始めた。
「八つ」
「ガタ吉」
「九つ」
「ガタ吉！」
「十――」
「河童のくせに生意気じゃぞ！」
「河童関係なか！」
頬いっぱいに団子を詰め込んだ水守様。
威厳は。
完全に消えていた。
長吉が聞いた。
「水守様」
「何じゃ！」
「団子、好きと？」
「…………」
澪が止まる。
白瀬。
ガタ吉。
長吉。
健太。
源太。
小春。
お紗。
皆が澪を見る。
「…………」
長い沈黙。
「……嫌いではない」
ぽつり。
「好きなんたい！」
子どもたちが一斉に叫んだ。
「嫌いではないと言うた！」
「同じたい！」
「違う！」
「澪、まだあるぞ」
「どこじゃ！」
「ほら好きじゃん！」
「白瀬ぇ！」
笑った。
白瀬は腹を抱えて笑った。
ガタ吉も。
長吉たちも。
村人たちも。
そして。
「まったく……！」
最後には。
澪まで笑った。
白瀬は、ふと思う。
昨日。
寝る場所をもらった。
飯を食わせてもらった。
今日。
一緒に働いた。
そして今。
一緒に笑っている。
数日前まで。
この時代には。
知り合いなど一人もいなかった。
自分の居場所など。
どこにもなかった。
それなのに。
「白瀬」
澪が団子を片手に呼ぶ。
「なんだ？」
「明日もやるぞ」
「ああ」
「もっと土地を造る」
「ああ」
「たくさん土地が増えれば」
「うん？」
「団子も増える」
「結局そこかよ！」
また。
皆の笑い声が、有明海へ響いた。
◇
翌朝。
「白瀬！」
納屋の外から声がした。
「白瀬、起きろ！」
「今度は誰だよ……」
目を開ける。
長吉だった。
「海！」
「海？」
「早う来い！」
長吉の顔を見て。
白瀬は飛び起きた。
◇
潮は引いていた。
昨日の仕掛け。
丸太。
竹。
柴。
少し曲がったものもある。
流された枝もある。
だが。
残っていた。
「白瀬！」
長吉が指差す。
「見ろ！」
「…………」
白瀬は。
しばらく動けなかった。
仕掛けの内側。
泥が。
昨日より。
わずかに。
厚くなっている。
数センチどころか。
指一本にも満たない場所もある。
田んぼには遠い。
一反にもならない。
一石にもならない。
百万石など。
遥か彼方だ。
だが。
長吉には、そんな数字など関係なかった。
「白瀬！」
満面の笑顔で。
叫んだ。
「海が、土地ば置いていったぞ！」
「…………」
白瀬はゆっくりしゃがんだ。
手を伸ばす。
一握り。
泥を掴む。
冷たい。
ぬるりとしている。
重い。
ただの泥だ。
でも。
昨日まで。
ここには留まっていなかった。
潮とともに。
海へ戻っていた。
それが今。
白瀬の手の中にある。
「……そうだな」
白瀬は笑った。
「海が、置いていったな」
澪が横へ来る。
「どうじゃ」
「何が」
「わたしの水読みは」
「はいはい。すごいですよ、水守様」
「心がこもっとらぬ！」
「嘘だよ」
白瀬は澪を見る。
「ありがとう」
「…………」
「お前がいなかったら、この泥はここにない」
「……うむ」
澪は。
ほんの少しだけ。
嬉しそうに笑った。
反対側からガタ吉が現れる。
「おいは？」
「もちろんガタ吉も」
「扱いが雑たい！」
「ありがとう、ガタ吉」
「最初からそう言わんね！」
その後ろから。
長吉。
健太。
源太。
小春。
お紗。
子どもたちも並んだ。
皆で。
海を見る。
果てしなく広い。
白瀬の手の中には。
ほんの一握りの泥。
「百万石には遠いな」
澪が言った。
「ああ」
「百万分の一か？」
「そんなにない」
「ならば、先は長いな」
「ああ」
白瀬は立ち上がった。
有明海を見渡す。
「だから」
笑う。
「面白いんだろ」
ガタ吉が笑った。
「今日は、どこばやる？」
「もう次かよ」
「百万石なんじゃろ？」
「そうだったな」
白瀬も笑った。
昨日まで。
そこは海だった。
白瀬の知識だけでは造れなかった。
澪の力だけでも造れなかった。
ガタ吉の技だけでも造れなかった。
村人がいなければ。
長吉たちがいなければ。
誰か一人では。
何も始まらなかった。
人の知恵。
水守の目。
河童の技。
村の力。
そして。
海そのものの力。
全部が合わさって。
初めて。
海が。
土地を置いていった。
ほんの。
一握り。
けれど――。
海から百万石を生み出す最初の一握りは。
確かに。
白瀬の手の中にあった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
第五普請では、白瀬が長吉の家の納屋を借り、この時代で初めて「帰る場所」を手に入れました。
そして、長吉、健太、源太、小春、お紗たちも少しずつ物語の中へ。
白瀬には現代の土木知識。
澪には、水の道を読む力。
ガタ吉には、泥と施工の知恵。
さらに、村で暮らす人々の経験と力。
誰か一人の奇跡だけではなく、それぞれの力を合わせながら、白瀬たちは有明海へ挑んでいきます。
今回、海から得られたものは――ほんの一握りの泥。
百万石には、まだまだ遠い。
それでも確かに、
海から土地が生まれ始めました。
なお、水守様へのお礼は少し多めにご用意ください。
特に団子は。
次の普請でも、白瀬たちは少しずつ諫早の未来を造っていきます。
