『海から百万石 ～江戸時代に転移した国交省の土木職員、水守と河童と有明海の大干拓に挑む～』

第三十六普請 魚一籠で、何が買える？

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、おたえの初めての商いです。

板に魚の丸を描いていたおたえが、本物の魚を持って町へ。

値を尋ねる緊張も、買い手の返事を待つドキドキも、初めての経験です。

健太の小道具と、小春の声かけを頼りに、どんな一歩を踏み出すのか。

どうぞお楽しみください。

---

　「……よか鯛の、あります」

　朝の浜で、おたえは誰もいない方へ言った。

　小さな波が、砂の上を滑って戻る。

　返事はなかった。

「あります！」

「聞こえたばい」

　後ろから小春の声がして、おたえは肩を跳ねさせた。

「いつからおったと！」

「よか鯛のあります、から」

「最初からやん！」

　小春が笑う。

　おたえは板で口元を隠した。

　昨夜は、寝ようとすると町のことを考えてしまった。

　魚を見せて、値を聞いて、銭を受け取る。買えた縄を持って帰ったら、長吉はどんな顔をするだろう。

　何度も思い浮かべたのに、いざ朝になると、腹の辺りが落ち着かない。

「ほんとの魚、持って来たばい」

　源太が籠を指した。

　大きな鯛が二尾。

　小さな鯛が八尾。

　漁師たちが家で食べる分と、いつもの売り荷を分け、そのあとで普請のために出してくれた魚だった。

　おたえは一尾ずつ指し、板へ丸を描く。

　大きな丸が二つ、小さな丸が八つ。

　その横には、昨日から縄の印があった。

「この分ば売って、替えの縄ば買うてきてよか」

　町へ同行する漁師が言った。

　おたえは持ち主を覚える印も付け、うなずいた。

「うちも、値ば聞いてよかですか」

「よかよ。ばってん、分からんまま、うんうん言わんごとね」

「はい」

　返事だけは、大きくできた。

「待った。魚ば入れる前に、こい」

　健太が、細長い竹の皿を差し出した。

　薄く割った竹を並べ、縁を付けてある。両端には短い縄の輪があった。籠の片側へ入れると、底まで収まる。

「町で見せるとき、こげんして――」

　輪を持って引き上げる。

「魚ば何べんもつかまんで、いっぺんに出せると」

「おお！」

　小春が手を伸ばした。

「うちもやってみたか」

「石で試したとき、ここが緩んだけん、締め直しとる。両方の輪ば持てよ」

　漁師が結び目を確かめ、小さな鯛を四尾だけ並べた。

　小春が皿を上げる。

　朝の光を受けて、魚の腹が白く光った。

「おたえ。こいなら、よう見えるばい！」

　おたえは思わず、板の丸と見比べた。

　籠の底で重なっていた魚が、四尾きれいに並んでいる。

「……こげん見せたら、買ってもらえるやろか」

「そいは、おたえが聞くとたい」

　健太は皿を戻した。

　竹は使ってよいと聞いてきた端材で、縄も余った短いものだった。

　籠の反対側へ残りの魚を収めると、白瀬が持ち上げた。

「よし。行こうか」

　畦から長吉が手を振る。

「田の方は、おいが見とくけん！」

　溝から顔を出したガタ吉も、手を振った。

「樋も見とくばい。町の話、聞かせてくれんね」

　家の者には昨夜のうちに話を済ませてある。

　澪が包みを持ち、小春が源太を呼んだ。

　おたえは縄の印へ一度触れ、板を抱え直した。

　今日は、これを本物にして帰りたかった。

　　　　　＊

　町へ近づくにつれ、道を行く人が増えた。

　荷を担いだ男。

　桶を提げた女。

　店先へ竹を立てかける人。

　小春は、道を譲ってくれた人にも、籠をのぞいた人にも声をかけている。

「おはようございます！」

「魚ば持って来たと？」

「そうたい。今日は売りに来たとよ」

　おたえの背筋が伸びた。

　売りに来た。

　小春が言うと、簡単なことのように聞こえる。

　けれど、板を抱えた手は、じっとりしていた。

　魚買いの店では、もう籠が幾つも下ろされていた。

「こっちは、どこに置くとね！」

「その桶ば先に寄せんね！」

　魚を指す手が動き、銭の音がする。

　昨日、村で話した男も、その中にいた。

　おたえは口を開いた。

「おじ――」

　荷を担いだ人が前を横切った。

　声は、自分の耳にしか届かなかった。

　今度こそ。

「あの、魚ば――」

「この鯛は、こっちたい！」

　別の声に押され、続きを飲み込む。

　小春が店先へ顔を出した。

「おじちゃん、昨日の小春たい！　おたえも、ほんとの魚ば持って来たよ！」

　男が振り向いた。

「おお。丸の魚か」

「今日は泳がん魚たい」

　小春が言うと、男が笑った。

　人の通らぬ場所を指してくれる。

　健太と源太が籠を寄せ、おたえもその前へしゃがんだ。

「見せてみんね」

　健太が縄の輪を持つ。

　竹の皿が上がり、小さな鯛が四尾並んだ。

　近くで荷を渡していた別の売り手まで、手を止めた。

「ほう。こいは出しやすかね」

　魚買いが皿をのぞく。

　おたえの胸が弾んだ。

　きれいに見えている。朝、浜で並べたときと同じだ。

「こっちに、大きかとも二尾あります」

　源太が籠を指した。

　男は魚を一尾ずつ確かめた。

　おたえは、その手を見ている。

　長く見ている魚は高くなるのだろうか。すぐ戻した魚は、買ってもらえないのだろうか。

「今朝は、鯛のよう届いとるとよ」

　男が言った。

「小さかとは、この四尾。大きかとは、一尾もらおうかね」

　おたえは、板へ目を落とした。

　四つと、一つ。

「……あとの魚は？」

「店に置ける分も、売れる分もあるけんね。今日は全部は受けられん」

　頭の中で、十個の丸が止まった。

　全部、銭になると思っていた。

「こっちの大きかとは、尾の――」

　男が、もう一尾を持ち上げた。

　源太が息をのむ。

　尾が折れていた。

　籠の編み目へ、細い先が挟まっている。

　浜では、こんな形をしていなかった。

「持って歩く間に、掛かったとやね」

　同行の漁師が籠を引き寄せた。

　健太も、皿のない側をのぞいた。

　口元から笑みが消える。

「姿のよか鯛を頼まれとる分には、こいは出せん」

　魚買いは、その一尾を脇へ置いた。

　おたえの頬が熱くなった。

　あれほど大きな魚を出してもらったのに。

　村を出るときには、皆が手を振ってくれたのに。

「……五尾だけ、とですか」

「今買う分は、そうたい」

　男が代金を示す。

　おたえは、その銭と残った魚を見た。

　喉の奥が詰まり、何も言えなくなった。

　白瀬が、半歩近づく。

　澪の指が、その袖へ掛かった。

「待て。あの子が、まだ口を開こうとしておる」

　おたえは板を膝へ置いた。

　丸の大きさは、自分で分けた。

　なら、分からないことも、自分で聞かなければ。

「その値は、大きか一尾と、小さか四尾で、どげん分かれとるとですか」

　男は銭を分けて見せた。

　横で漁師も、一緒に確かめてくれる。

　おたえは聞き終え、深く息を吸った。

「……そいで、お願いします」

　初めて受け取る代金だった。

　指へ載った銭は、思ったより冷たい。

　落とさぬよう、手を丸めた。

「おたえ。売れたばい」

　小春が、小さな声で言った。

　おたえはうなずいた。

　うれしかった。

　けれど、籠を見れば、まだ五尾残っている。

　　　　　＊

　店の奥から、湯気が上がった。

　塩の匂いがする。

　村で食べた魚の汁を、おたえは思い出した。

　身を食べたあとも、頭や骨を鍋へ入れていた。

　皆で椀を回して、底に残った汁まで飲んだ。

「源太」

　おたえは、尾を折った鯛を指した。

「こいも、汁にできると？」

　源太が漁師を見る。

　漁師は魚を確かめ、うなずいた。

「朝捕れたとたい。尾を折っただけやけん、汁には使える」

　おたえは残りの四尾を見る。

　町の人も、あの汁を飲んでくれたら。

「おじちゃん。この魚で、汁ば作って、少し飲んでもらえんやろか」

　魚買いが眉を上げた。

「ここで？」

「はい。うち、村で食べて、おいしかったけん……」

　小春が、おたえと魚を見比べた。

　それから、奥へ身を乗り出す。

「おばちゃん！　こっち、ちょっと見てくれんね！」

　飯の支度をしていた女が、手を拭きながら出てきた。

　話を聞き、魚を見てから、おたえの前へしゃがむ。

「鍋と器は貸せるよ。あとで洗うのを手伝ってくれればね。ばってん、塩と薪の分は要るとよ」

　女が示した分へ、おたえは銭を置いた。

　並べた銭が、少なくなる。

　魚を食べてもらっても、残りが売れるとは限らない。

　何も増えずに、塩と薪の分だけなくなるかもしれない。

　指が、銭から離れなかった。

「やめとくかね」

　女が尋ねた。

　おたえは、尾を折った鯛を見る。

　魚の目に、店先の明かりが映っていた。

　村から持ってきた、この一尾。

　まだ、おいしく食べられる。

「……少しだけ、やってみたかです」

　同行の漁師へ顔を向ける。

「縄ば買うための魚やったとに。こいを汁に使っても、よかですか」

　漁師は、しばらく魚を見た。

「この一尾なら使ってみんね。塩と薪の分は、先によけとくとぞ」

「はい」

　おたえはようやく、銭から指を離した。

　魚買いが店先の端を指す。

「通る人の邪魔にならんごとしんね。客の選んだ分なら、残りの魚もさっきの値で引き取ろう」

　おたえは顔を上げた。

「……ほんとですか」

「選んでくれる人のおればね」

　小春が、おたえの肩へ触れた。

「うち、声ばかけてみる」

　健太は竹の皿を寄せる。

　源太も、残る四尾を並べ直した。

　白瀬が水を運び、澪が器をそろえる。

　おたえは板の大きな丸へ、小さな鍋を描き足した。

　健太がのぞき込む。

「魚から湯気の出よる」

「鍋たい」

「ああ。鍋か」

「そげん見えん？」

「……言われれば」

　小春が吹き出した。

　おたえは二人をにらんだが、自分でも少し笑ってしまった。

　　　　　＊

　女が鱗と内臓を取り、切り分けた鯛を小鍋へ入れた。

　頭と骨からも、汁が出る。

　灰汁をすくい、塩を少し入れると、湯気の匂いが変わった。

　骨をよけ、澄んだ汁を椀へ注ぐ。

「まず、言い出した子が飲んでみんね」

　おたえは両手で椀を受け取った。

　熱い。

　息を吹きかけ、一口飲む。

　塩の向こうから、魚の味が広がった。

　おいしい。

　尾が折れていたことなど、舌には分からなかった。

　おたえは店先へ出た。

「あの……汁のあります」

　通りの女が、ちらりと見た。

　そのまま歩いていく。

「魚の汁、飲んでみらんですか」

　今度の男は、手を振った。

「急いどるけん、またね」

　椀を持った手が、少しずつ下がる。

　うちが、おいしかって思うだけやろか。

　健太が竹の皿を上げた。

　源太は魚の向きをそろえた。

　小春が、店へ入ってきた女の桶を見た。

「おばちゃん、今日は何人で食べると？」

「三人たい。なんね」

「魚ば探しよると？」

「そげん大きかとの要らんとよ。小さかとでよか」

「なら、こっち見てみんね」

　小春が手を差し出す。

　健太が持つ皿の前へ、女が足を止めた。

「あら。きれいに並んどるね」

　おたえは、椀を持ち直した。

「こいも、同じ鯛で作った汁です。一口、飲んでみてもらえんですか」

「魚屋で汁の出ると？」

　女が魚買いを見る。

　男がうなずくと、女は椀を受け取った。

　唇が、椀の縁へ触れる。

　おたえは、その顔を見た。

　女は何も言わない。

　もう一口、飲む。

　店の奥で、鍋の蓋が鳴った。

　長かった。

　たった二口なのに、浜から町まで歩いたときより長く感じた。

「……塩だけで、こげんなると？」

　女が言った。

　奥の女が笑う。

「鯛から出る味たい。頭と骨も使えばよかとよ」

　買い物の女が、皿へ目を落とした。

　指が動く。

「なら、この二尾ばもらおうかね」

　おたえは、息を止めた。

　二尾。

　魚を選んでくれた。

「はいっ！」

　声が裏返った。

　女が笑う。

「そげん大きか返事せんでも、聞こえとるよ」

　おたえの耳まで熱くなった。

　魚買いが客へ値を告げ、それからおたえへ向き直る。

「そっちからは、この二尾を、さっきの値で買うてよかね」

　今度は慌てず、魚と銭を確かめた。

「はい。お願いします」

　女が魚を受け取った。

「骨も使ってみるけんね」

「はい。ありがとうございます！」

　おたえは頭を下げた。

　女の足が店を出ていく。

　その背中が人の間へ消れてから、おたえはようやく小春を見た。

「……売れた」

「うん」

「汁、飲んでくれて」

「見とったよ」

「魚も、買うてくれた」

　小春が、おたえの手をぎゅっと握った。

「売れたばい！」

　健太も皿の向こうで笑っている。

　源太は、残る二尾を見やすい方へ寄せた。

「そこの汁、まだあると？」

　声がした。

　さっき、足早に通り過ぎた女が戻ってきていた。

「向こうまで、よか匂いのしよったけん」

　おたえはすぐには返事ができなかった。

　小春が肘で、ちょんと押す。

「……あります！　魚の汁、飲んでみてください！」

　今度は、通りへ声が出た。

　女が椀を受け取る。

　飲んでから、竹の皿をのぞいた。

「この二つも、もらえると？」

　おたえは魚買いを見た。

　男がうなずく。

「そっちの残りも、引き取ろう」

　健太の持つ皿から、最後の魚がなくなった。

　おたえは空いた場所へ目を落とした。

　何もない。

　朝、自分たちで並べた四尾が、全部なくなっている。

　魚買いが代金を置いた。

　女は魚を包んでもらい、桶を抱え直した。

　その姿を見て、やっと動けた。

「ありがとうございました！」

　頭を下げた拍子に、小春と額がぶつかった。

「痛っ」

「小春、近か！」

「おたえが急に下げるけん！」

　源太が吹き出し、健太まで皿を揺らした。

　奥の女が顔を出す。

「喜ぶのはよかばってん、器ば割らんごとね。洗い物は、まだ残っとるよ」

「はい！」

　四人の返事が、今度はそろった。

　　　　　＊

　汁の味見は、そこで終わりにした。

　小春が、のぞき込む人へ知らせる。

「今日はもう終わったとよ。魚のことなら、おじちゃんに聞いてね！」

　おたえは塩と薪の分を払い、残る銭を数えた。

　九尾を売った。

　一尾を汁に使った。

　板の印をたどると、十尾全部の行き先が分かった。

　銭を包もうとしたとき、店先から声がした。

「そい、おいにも一つ作ってくれんね」

　朝、皿を上げたときに手を止めた、別の魚売りだった。

　健太が顔を上げる。

「そいって？」

「その竹の皿たい。魚ば見せるたびに籠へ手を突っ込まんでよかなら、助かるけん」

　男は、健太の手元を指した。

「お前が作ったとね」

「……うん。端っこの竹で」

　健太の目が丸くなった。

　おたえは男を見た。

　竹の皿を見た。

　それから、健太を見た。

　口の端が、ニヤリと上がった。

「健太」

「なんね」

「こいも、売れるごたるね」

　健太が、皿を持ち直す。

「魚の入っとらんとに？」

「魚ば入れたか人のおるけん」

　小春が、おたえの横顔をのぞいた。

「……いま、よか顔したね」

「いつも、よか顔たい」

「そげん意味じゃなかばい」

　おたえは男へ向き直った。

「竹と縄の分も要るし、作るには手間もかかるとよ」

「そら、ただでくれとは言うとらん。幾らになるとね」

　そこで、おたえの口が止まった。

　知らない。

　まだ、数えていない。

　健太も自分の皿を見ている。

　おたえは、さっき払った塩と薪の分を思い出した。

「……そこは、帰ってから考えます。先に、籠の大きさば見せてもらってよかですか」

　健太が、すぐに顔を上げた。

「そうたい。同じ皿じゃ、入らんかもしれん」

　男が籠を寄せる。

　健太の皿より、ずっと幅が広かった。

「これなら、底の竹も増やさんば」

　健太が両手で幅を測る。

　おたえは板の空いたところへ、籠と皿の印を描いた。

　魚買いも、店の籠を一つ引き寄せた。

「おいのも、合うとができるなら見せてくれんね。ばってん、魚の重さで外れんごとせんばぞ」

「村でもう一度、試します」

　健太が答えた。

　おたえは二人の顔と、二つの籠を覚える印を付けた。

　作れるか。

　何が要るか。

　幾らなら渡せるか。

　まだ返事はできない。

　けれど、欲しいと言ってくれる人が、目の前に二人もいた。

　魚がなくなった籠の横で、おたえは竹の皿をそっとなでた。

　朝には、魚を運ぶための道具だった。

　いまは、次に町へ持ってきたいものになっていた。

「おたえ、洗い物！」

　小春に呼ばれ、慌てて板を抱える。

　水へ手を入れてからも、頬は緩んだままだった。

　　　　　＊

　縄の店では、健太が短い見本と樋の図を広げた。

「水のかかるところで、竹ば支えるとです」

　店の人が縄を寄せ、太さと撚りを見せる。

　健太が確かめ、小春が必要な長さを分けてもらえるか尋ねた。

　おたえは値を聞き、包んだ銭を出した。

　買える。

　皆で相談した長さの、替えの縄が買える。

　店の奥へ目をやると、健太も同じ方を見ていた。

　竹の皿を結ぶのによさそうな縄がある。

「こっちも、あったら――」

　健太が言いかけ、口を閉じた。

　おたえは、板の縄の印を指した。

「今日は、こっちば先に買う」

「うん。魚ば出してもらった分やけんね」

　健太がうなずいた。

「皿の分は、帰ってから、どのくらい要るか一緒に見よう」

　おたえが言うと、健太の顔がまた明るくなった。

　店の人が縄を分け、束にしてくれる。

　おたえは銭を渡した。

　代わりに、縄を受け取る。

　ざらざらした手触り。

　腕へ掛かる重さ。

　昨日、板へ描いた線が、手の中にあった。

「重たか？」

　白瀬が尋ねる。

「……重たかです」

「俺が持とうか」

　おたえは束を抱き直した。

「ばってん、うちが持って帰りたか」

　白瀬が笑ってうなずいた。

　店を出ると、荷を担いだ男が道を譲ってくれた。

　小春はもう、その荷を見上げている。

「こい、どこから持って来たと？」

「川端たい。舟から下ろして、こっちまで運ぶとよ」

「舟で来たとね」

　おたえも、通りの向こうへ目を向けた。

　家並みの先に、川があるらしい。

　荷を担ぐ男の後ろ姿を、しばらく見送った。

　　　　　＊

　村の田が見えると、おたえの足が速くなった。

　縄が重い。

　腕も痛い。

　それでも、畦に長吉を見つけた途端、走りたくなった。

「長吉！」

　長吉が顔を上げる。

　おたえは束を持ち上げた。

「買えたばい！」

　長吉が駆けてきた。

　縄へ触れ、目を丸くする。

「魚が、ほんとに縄になったとやね！」

　その言葉で、おたえの胸へ、もう一度うれしさが押し寄せた。

　町で聞いた声。

　汁を飲む人の顔。

　空っぽになった竹の皿。

　一度に話したくなって、口が追いつかない。

「最初、五尾しか買ってもらえんで、それで、大きかとが――」

「待て待て。初めから聞かせんね」

　魚を出してくれた漁師が、腰を下ろした。

　おたえは板を置く。

　縄と、残った銭も並べる。

　最初の五尾。

　尾を折った一尾と、その魚で作った汁。

　塩と薪に使った分。

　あとから買ってもらえた四尾。

　何度か言葉が詰まったが、板の印へ戻れば、続きが出てきた。

「そいで、この縄ば買うて、銭はこいだけ残っとります」

　話し終えると、漁師が縄を取った。

「よか。替えに使えるね」

　おたえは、ようやく肩の力を抜いた。

　健太が竹の皿を置き、源太が籠の隙間を指す。

「ここへ尾が掛かったとです。次は、こっち側も考えんば」

　漁師が普段の入れ方を見せてくれた。

　小春は近くを歩く別の漁師まで呼んでくる。

「おじちゃんも、こっち見てくれんね。町の人にも、この皿の欲しかって言われたとよ！」

　健太が顔を赤くする。

「まだ、作れるか考えるって言うただけたい」

「二人も欲しかって」

　小春が指を二本立てた。

　長吉が、おたえを見る。

「魚以外も売ると？」

　おたえは板の端を、そっと皆へ向けた。

　魚の丸の横に、竹の皿の印がある。

「……健太が作れるって言うたらね」

　健太が、皿の輪を握った。

「魚ば入れて、もう一回試す。大きさの違う籠にも、ちゃんと合わんばいかんけん」

「うち、竹と縄がどれだけ要るか、数える」

　おたえが言うと、健太はうなずいた。

　ガタ吉が縄を受け取り、長吉と納屋へ向かう。

　濡れぬ場所へ掛けておこうと話している。

　おたえはその背を見送り、板の縄へ短い線を一本付けた。

　買えた印だった。

　白瀬が隣へ座る。

「どうだった。初めて売りに行って」

　おたえは少し考えた。

「……怖かった」

　白瀬がうなずく。

「魚、買わんって言われたとき、次に何ば言えばよかか、分からんくなって」

　炭の跡が付いた指を見る。

「汁ば飲んでくれたときも、何も言わんけん……おいしくなかとやろかって」

　澪が、板をのぞき込んだ。

「待つ間は、長かったであろう」

「うん」

　おたえはうなずいた。

　そのときの胸の音を、まだ覚えている。

「ばってん、買うって言ってくれたら」

　顔が勝手に緩んだ。

「うち、もう一回、同じ返事ば聞きたくなった」

　白瀬も、澪も笑った。

　　　　　＊

　二日後、納屋の前には、竹の皿が三枚並んでいた。

　初めの一枚と、新しく作った大きな一枚、小さな一枚。

　健太は、初めの皿を持ち上げた。

「こいは、魚ば見せる間、ずっと持っとかんばやった」

　縄の輪が掛かっていた指には、まだ少し赤い跡がある。

　今度は新しい皿を持ち上げ、底へ畳んでいた竹の脚を起こした。

　開きすぎぬように結んだ縄が、ぴんと張る。

　地面へ置くと、皿は低い売り台になった。

「こげんすれば、手ば離せる」

　小春が、その前へしゃがんだ。

「魚ば見せながら、汁も渡せるね！」

「銭も受け取れる」

　おたえが続けた。

　健太はうなずき、皿の縁を指す。

「こっちも高うした。籠の編み目へ、尾が出んごと」

　縁の内側は、源太が指でなぞって確かめていた。

　引っ掛かるところは、もう一度削る。

　初めに付けた脚は、横から触るとぐらついた。

　健太は横竹を足し、結び直した。白瀬が重しを載せ、源太が端を押しても、今度はぐらつかなかった。

　ガタ吉が下からのぞく。

「畳んだら、また籠に入るとね」

「うん。二つとも、町で見せてもろうた籠に合わせとる」

　健太が脚を戻す。

　小春が、もう一度起こした。

　おたえもやってみる。

　何度やっても、同じ形になる。

　おたえは板へ、使った竹と縄の分を記していた。

　材料は持ち主と話をつけ、品が売れたあとで代金を払うことにしてある。

　その横へ、健太が作るのに使った時間の印を付けた。

「竹と縄だけじゃ、健太の分がなくなるけんね」

　健太は、少し照れた顔で皿を拭いた。

　おたえは板の印をたどり、考えていた値の横へ線を付ける。

　これなら持って行ける。

　けれど、町の人が出してくれるかは、まだ分からない。

　小春が、納屋の戸口から手を振った。

「おじちゃんたちには、明日の朝、見せに行くって伝えといたよ！」

　おたえの指が止まった。

　また、町へ行く。

　今度は、健太の作ったものを持って。

　　　　　＊

「……前のと、違うとね」

　初めに欲しいと言った魚売りが、竹の皿をのぞいた。

　健太が籠から皿を上げる。

　脚を起こし、店先へ置いた。

　男の眉が上がった。

「台になると！」

「選ぶ間、持っとかんでよかとです」

　小春が魚買いから小さな鯛を借り、皿へ並べた。

　健太が手を離す。

　魚は、見やすい高さに並んだままだった。

　男が身をかがめ、一尾を指す。

　もう片方の手は、空いている。

「こいなら、客に見せながら、銭も数えられるね」

　おたえは黙って、その手を見ていた。

　魚買いも、皿の縁へ触れる。

「尾も、こっちに収まるとね」

「籠へ入れたままでも、編み目へ出にくうしとります」

　源太が答えた。

　そこへ、隣の店から髭の男が近づいてきた。

「なんば見よると」

　小春がすぐに顔を上げる。

「魚ば運ぶ皿たい。出したら、そのまま台になるとよ」

　健太が、もう一度脚を畳んで見せる。

　髭の男も、手を伸ばした。

「おいにも一つくれんね」

　おたえは三人の顔を見た。

　魚買いは、自分の籠に合う小さい方を確かめている。

　初めの魚売りと髭の男の手は、同じ大きな皿へ伸びていた。

　大きな皿は、一枚しかない。

　おたえの口の端が、上がった。

「今日、持って来たとは、この二枚だけです」

「なら、大きか方は、おいがもらう」

　魚売りが銭を出した。

　おたえは、その銭を見る。

　納屋で考えた値に、まだ届いていなかった。

「もう、こいだけ出してもらえんですか」

　板へ指を置く。

　男が皿を見て、銭を足した。

「これで、どげんね」

「その値なら、おいも欲しか」

　髭の男が割って入った。

「おいは、あと二枚足すけん」

「待たんね。最初に頼んだとは、おいたい」

「まだ値の決まっとらんとやろ？」

　男たちの声が重なる。

　健太が、皿を持つ手へ力を入れた。

　小春はおたえを見る。

　おたえは板を抱え直した。

「なら、もう一枚、出せるとですか」

　魚売りが顔を上げる。

「……上手かね」

　けれど、手は皿から離れなかった。

　髭の男も、銭をしまわない。

　おたえの胸が、どくんと鳴った。

　まだ、欲しい。

　この値でも、二人とも欲しいのだ。

「あと、一枚なら――」

　魚売りの指が、止まった。

「そこまで上がるなら、今日は考え直そうかね」

　髭の男も、口を曲げた。

　銭を入れた袋の口を、指で寄せる。

　店先が、急に静かになった。

　おたえは、二人の手を見た。

　皿へ伸びていた手。

　いまは、銭をしまおうとしている手。

「……いまの一枚は、足さんでよかです」

　言葉がすっと出た。

「さっきの値で、どうですか」

　魚売りが、おたえを見る。

　髭の男も袋の口を開いた。

「そいなら、出せるばい」

「おいもたい」

　おたえはうなずいた。

「同じ値なら、最初に声ばかけてくれた、おじちゃんへ渡します」

　魚売りが、皿へ手を置いた。

「よか。もろうた」

　髭の男が、惜しそうに息を吐く。

「遅かったか」

「次の分も、欲しかですか」

　おたえが尋ねると、男はもう一度、皿を見た。

「出来たら、見せに来んね」

「はい。今度は、おじちゃんの籠も見せてください」

　小春がすぐに、男の店と、いつ荷を出すのかを聞き始めた。

　おたえは、大きな皿の代金を数えた。

　納屋で考えた分より、増えている。

　健太が、目を丸くしていた。

「……こげん、なるとね」

　おたえは、ニヤリと笑った。

「手ば二つ空けられるとよ。おじちゃんたちには、よか道具やったとたい」

　魚買いが、小さな皿を引き寄せた。

「こっちも、今から値の上がるとかね」

　おたえは板を見て、初めに考えた値を示した。

「こっちは、こいでお願いします」

「大きかととは、違うと？」

　おたえは、小さな皿と、そのそばの籠を見る。

「こいは、おじちゃんの籠に合わせとるけん。あっちのおじちゃんたちには、小さすぎるやろ」

　髭の男がうなずく。

「おいの荷には、ちょっと足らんね」

　魚買いが、皿を籠へ収めた。

　隙間へ指を入れて確かめ、もう一度持ち上げる。

「うん。こいでよか」

　今度は、値を競う声は上がらなかった。

　それでも、竹と縄の分と、健太の作った分を残せる値だった。

　魚買いが銭を渡す。

　おたえが受け取る。

　健太の手から、二枚目の皿が離れた。

　　　　　＊

　店を離れたところで、健太が振り返った。

「おたえ。これなら、十枚くらい作れたら――」

「そんなに、誰が買うと？」

　おたえが尋ねた。

　健太は口を開きかけ、店の方を見る。

「さっき、三人も欲しかって」

「二人は、もう持っとるばい」

　おたえは、空になった籠を指した。

「あのおじちゃんたち、次も同じとば買うやろか」

　健太の目が、籠へ戻った。

　おたえも町の通りを見る。

「髭のおじちゃんには、聞いてみよう。ほかにも要る人のおれば、また作ればよか。ばってん、先にいっぱい作って、誰も手ば伸ばさんかったら……」

　言葉が止まる。

　魚汁を勧めても、人が通り過ぎていったときの手の冷たさを思い出した。

「うち、そいは嫌たい」

　健太は少し考え、うなずいた。

「なら、次の籠ば見てからにする」

「うん。皿が重すぎたとか、脚が使いにくかったとかも、聞いてみたか」

「そいは、おいも聞く」

　白瀬は、二人の後ろで足を止めていた。

　澪が、その顔をのぞく。

「どうした」

「……いや」

　白瀬はおたえを見た。

　値を上げたとき、二人の手はまだ皿へ伸びていた。

　上げすぎたときには、銭をしまう方へ動いた。

　おたえは、その間で止めた。

　売れた勢いで数を増やす前に、次は誰が欲しがるのかを見ている。

　白瀬は、一つも教えていなかった。

「おたえ。さっき、もう一枚足すのをやめたの、どうして？」

　おたえが振り向いた。

「……あそこで、もう嫌になりそうやったけん」

「分かったのか」

「分かるっていうか……」

　おたえは、自分の手を見た。

「うちも、買えん値になったら、手ば引っ込めるやろ。おじちゃんたちも、そげんしよった」

　白瀬は、しばらく何も言えなかった。

　魚を売るとき、あれほど声を詰まらせていた子が。

　銭を受け取る指を震わせていた子が。

　いまは、自分より先に、買い手の気持ちへ手を伸ばしている。

「……参りました」

　白瀬が頭を下げた。

　おたえが目を丸くする。

「なんで、白瀬しゃんが謝ると？」

「謝ってるんじゃない。今のは、俺が教わった」

　澪の口元が、わずかに緩んだ。

「そなたにも、よい先生がおったな」

　小春が、おたえの肩へ腕を回す。

「おたえ先生たい！」

「小春、重たか！」

「魚も皿も、売れた先生！」

　健太が笑った。

　源太も、空の籠を持ち上げて笑う。

　おたえは頬を赤くしたが、代金の包みは落とさぬよう、しっかり抱えていた。

　　　　　＊

　村へ帰れば、まず材料の代金を払う。

　健太の作った分も、確かめて渡す。

　おたえは歩きながら、板の印をたどった。

　最初は、魚が十尾。

　今日は、竹の皿が二枚。

　同じ丸を幾つ描いても、町で付く値は同じではなかった。

　次は、何を持って行こう。

　川端から荷を担いだ男が、通りへ出てきた。

　小春が声をかける。

　おたえも、その先の川へ目を向けた。

「魚と皿ば、舟で運べんやろか」

　源太が顔を上げる。

「町の、どこへ着ければよかとやろね」

「まず、荷を下ろせる岸を確かめねばならぬな」

　澪が言った。

「そこから店までの道も見ねばならぬぞ」

　村の川の底は、ガタ吉にも見てもらいたい。

　大きな皿を抱えて歩くときより、魚を揺らさず運べるのだろうか。

　おたえは板の空いたところへ、川の線を引いた。

　村から町へ。

　売って、買って、また村へ。

　その途中へ、小さな舟を描き添える。

　健太がのぞき込んだ。

「舟にまで脚ば付けるなよ」

「付けんたい！」

　小春が吹き出した。

　白瀬は少し後ろから、板へ顔を寄せる子どもたちを見ていた。

　おたえの口が、また、あの形に上がる。

　今度は何を思い付いたのだろう。

　白瀬まで、その続きを知りたくなっていた。

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お読みいただき、ありがとうございました。

魚が縄になり、健太の工夫にも値が付く。

初めての商いで、おたえの中に眠っていた商人の顔がのぞきました。

健太が作り、小春が人をつなぎ、源太が魚の知恵を添える。

仲間に支えられたおたえの勘には、白瀬も思わず脱帽です。

そして、気になり始めたのは川を使った運び方。

村と町を結ぶ道が、次の挑戦につながっていきます。

おたえたちの初商いを楽しんでいただけましたら、

ブックマークや評価、感想をいただけると励みになります。

これからも『海から百万石』をよろしくお願いいたします。