『海から百万石 ～江戸時代に転移した国交省の土木職員、水守と河童と有明海の大干拓に挑む～』

第三十四普請 先生、答えを教えんで！

長吉には、土と作物が見える。

健太には、水の道と仕組みが見える。

同じ場所に立っていても、見えているものは少し違うようです。

今回は、そんな二人が初めて力を合わせるお話。

さて――先生はちゃんと「先生」ができるでしょうか？

---

　朝。

　白瀬が納屋の戸を開けると――。

「……なんだ、これは」

　床にも。

　板切れにも。

　土間にも。

　文字、文字、文字。

　いや、文字らしきものまで含めれば、納屋じゅうが落書きだらけだった。

「白瀬しゃん！　見てくれんね！」

「おい、自分の名前ば書けるごとなったばい！」

　長吉が得意げに板切れを掲げる。

　確かに読める。

　昨日より、ずっと形になっていた。

「うちは数字たい！」

　おたえは土間に、覚えたばかりの数字を並べている。

「わたしの名を書いたのは、そなたか？」

　澪が一枚の板を拾い上げた。

　そこには、少々歪んだ字で『みお』らしきものが書いてある。

「うち！」

　小春が胸を張る。

「ほう」

　澪の口元が、ほんの少し緩んだ。

「よく書けておる」

「ほんと！？」

「うむ。ただし――」

　澪は板を裏返した。

「こちらに書いてある妙な顔は何じゃ」

「あ、それも澪しゃん！」

「小春」

「ひゃっ！」

　小春が逃げる。

　澪が追う。

　ガタ吉が腹を抱えて笑う。

「朝から元気だなあ……」

　白瀬は苦笑した。

　昨日から始まった、小さな学び場。

　もっとも、教えている白瀬自身も、この時代の文字を家老たちから習っている途中である。

　先生と呼ばれてはいるものの、先生だって生徒なのだ。

「ん？」

　ふと、一人だけ輪から離れている子に気づいた。

「健太。何してる？」

　健太は返事をしなかった。

　土間にしゃがみ込み、木切れで何かを描いている。

　文字ではない。

　線。

　もう一本の線。

　その間を、細い線が横切っている。

「こいが畑」

「うん」

「こっちが水の来よるところ」

「うん」

「で、ここん溝が邪魔すると」

　白瀬はしゃがみ込んだ。

　昨日教えた文字ではない。

　健太が描いているのは――図だった。

「水ば、こっちまで持ってきたかと」

「溝を越えて？」

「うん」

　健太は木切れを一本置いた。

「こがんして、水ば渡せんやろか」

「…………」

　白瀬の顔から笑みが消えた。

　悪い意味ではない。

　――こいつ。

　長吉が土や稲を見るように。

　健太は、物の形と仕組みを見ている。

「白瀬しゃん？」

「ああ。いや……」

　白瀬は立ち上がった。

「やってみるか」

「よかと！？」

「もちろん」

　健太の顔がぱっと明るくなった。

　　　　　◆

　問題の場所は、納屋からそう遠くなかった。

　畑へ水を引きたい。

　ところが途中に一本の溝があり、そのままでは水を向こう側へ渡せない。

「じゃっけん、こっちから掘り直せばよかと！」

「そがんしたら、こっちの水が減るたい！」

「なら、どうすっとや！」

「そいば今から考えるとたい！」

　大人たちまで言い合っている。

　白瀬が来ると、一斉にこちらを向いた。

「白瀬どん。ちょうどよかった。何か知恵はなかか？」

「先生、どうすっと？」

　子どもたちも白瀬を見る。

「え？」

　十数個の目が集中する。

　白瀬の頭には、すぐ答えが浮かんだ。

　水を通す樋を掛ければいい。

　勾配を取り、水が自然に流れる高さを確保する。

　材料は竹か木。

　継ぎ目から漏れるなら塞ぐ方法を考える。

「それなら――」

　言いかけて。

　白瀬は口を閉じた。

「白瀬しゃん？」

「どうしたと？」

　昨日のことを思い出した。

　読み書きを教えた。

　算術も教えるつもりだ。

　測量だって教えたい。

　水のことも。

　農業のことも。

　知っていることなら、いくらでも教えられる。

　だが――。

　自分がいなくなったら？

　白瀬は健太を見た。

「今日は、俺は答えを言わない」

「ええええっ！？」

　子どもたちから大ブーイングが起きた。

「先生なのに！？」

「先生じゃろ！」

「教えてくれん先生って何ね！」

「うるさい、うるさい！」

　白瀬が耳を塞ぐ。

「自分たちで考える！」

「ずるかー！」

「何がずるいんだ！」

　その横で。

　澪が、ふっと笑った。

「ようやく先生らしくなってきたではないか」

「え？」

「そなたが昨日申したのであろう。先生とは、人に教える者だと」

「言ったけど」

「ならば、考えることも教えよ」

「…………」

　白瀬は澪を見る。

「水守先生」

「何じゃ」

「たまに、すごくいいこと言うよな」

「たまに、とは何じゃ」

「痛っ！」

　脛を蹴られた。

「なんで蹴るんだよ！」

「知らぬ」

　澪はぷいと横を向いた。

　だが、その口元は少しだけ笑っていた。

　　　　　◆

「できた！」

　健太が声を上げた。

　竹を割り、木を添え、縄で縛った簡単な樋。

　溝のこちら側から向こう側へ渡してある。

「よし。水ば流すばい！」

「待て待て。俺は離れる」

「なんでね？」

「なんとなく嫌な予感がする」

「白瀬しゃん、臆病たい」

「経験と言え」

　健太が水を入れた。

　ちょろちょろ。

「おお！」

「行ったばい！」

　ところが。

　ぽた。

　ぽたぽた。

「ん？」

　継ぎ目から水が漏れ始めた。

「漏れよる！」

「押さえろ！」

「どこば！？」

「全部たい！」

　健太と長吉が慌てて押さえる。

　なんとか漏れを止める。

「よし！」

　再び水を流す。

　今度は――。

「…………」

「…………」

「…………」

　水が途中で止まった。

　長吉が覗き込む。

「健太」

「なんね」

「水が昼寝しよるぞ」

「うるさか！」

　子どもたちが爆笑する。

「じゃあ、こっちば上げればよか！」

　健太が樋の端を持ち上げた。

「お、おい。そんなに上げたら――」

「行けえ！」

　ざあっ！

「うわっ！」

　水が勢いよく飛び出した。

　そして。

　ばしゃっ！

「…………」

　白瀬の顔面を直撃した。

　一瞬。

　静寂。

「ぶはははははっ！」

　真っ先に笑ったのはガタ吉だった。

「白瀬しゃん、水ん勉強ば身体でしよるばい！」

「ガタ吉……」

「よか先生たい！」

「あとで覚えてろよ」

「河童に水ば掛けても効かんばい！」

「くそっ」

　村人たちまで笑い始めた。

　澪は横を向いて肩を震わせている。

「澪」

「……何じゃ」

「笑ってるだろ」

「笑うておらぬ」

「こっち向け」

「断る」

　　　　　◆

　だが。

　健太だけは笑っていなかった。

　止まった樋を睨んでいる。

「なんで流れんとやろ……」

　白瀬は口を出しかけた。

　そして、また飲み込む。

「健太」

「ん？」

「水は、どっちへ流れる？」

「低か方」

「じゃあ、さっきなんで途中で止まった？」

　健太は樋を見る。

「…………」

　しゃがむ。

　横から見る。

　反対側へ回る。

「あ」

　健太の目が変わった。

「途中が高うなっとる」

「そうだな」

「なら……」

　健太は考え込む。

「高さば測ればよか？」

　白瀬が笑った。

「そういうことだ」

「でも、どうやって測ると？」

「そこは教える」

　白瀬は道具を取りに戻った。

　　　　　◆

　今度は白瀬が全部やらなかった。

　健太に持たせる。

　長吉にも手伝わせる。

　そして、ガタ吉が水の中から樋を見る。

「もちっと、こっちば上げた方がよかばい」

「なんで分かると？」

「水が行きたがっとるけん」

「水が？」

「水は嘘つかんばい」

　ガタ吉は樋を指差した。

「高かところから低かところへ行きたがる。無理に曲げたら怒るし、止めたら溜まる。道ば作ってやれば走ると」

「…………」

　健太が樋を見る。

　次に、水を見る。

「なら……」

　ぽつりと言った。

「水が行きたか道ば、作ってやればよかと？」

「そうたい！」

　ガタ吉が笑う。

　白瀬も思わず笑った。

「そういうことだ、健太」

　大学で習った言葉なら、いくらでもある。

　勾配。

　流量。

　水頭。

　摩擦。

　だが、今はそれでいい。

　――水が行きたがる道を作る。

　それが分かれば、あとから言葉はいくらでも付けられる。

　　　　　◆

「そがん面倒なことせんでもよかろう」

　見ていた年配の男が言った。

「昔から、水ば引くときゃ土ば見て、水ば見て、低か方へ溝ば切る。そいでよか」

　健太の手が止まる。

　白瀬は男を見る。

「だったら、それも健太に教えてやってください」

「……何？」

「俺は、この土地で何十年も水を引いたことはありません」

　白瀬はしゃがんで土を掴んだ。

「俺が知ってることもあります。でも、皆さんにしか知らないこともある」

「…………」

「ガタ吉にしか分からない水のこともある。澪にしか見えない水もある」

　そして、健太を見る。

「全部使えばいいんです」

「白瀬どん……」

「新しいやり方が、昔からのやり方より偉いわけじゃない。役に立つものを残せばいい」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて健太の横へしゃがんだ。

「健太」

「……なんね？」

「ここの土ば触ってみろ」

「土？」

「湿っとるじゃろ」

「うん」

「水はな、見えんところでも動いとる」

　健太が土を握る。

「……ほんとや」

「じゃろ？」

　男が笑った。

「道具ばっかり見とったら、土に笑われるばい」

「うん！」

　白瀬は何も言わなかった。

　それでいい。

　先生は一人でなくていい。

　　　　　◆

　もう一度。

　樋を組み直す。

　継ぎ目を塞ぐ。

　高さを確かめる。

　村人の経験で土台を直す。

　ガタ吉が水の流れを見る。

　そして最後に、健太が自分の手で樋を固定した。

「よかぞ」

「流すばい！」

　水が入る。

　ちょろ。

　ちょろちょろ。

　樋の中を進む。

「行け……」

　健太が呟く。

「行け……！」

　一度、流れが鈍くなる。

　全員が息を呑んだ。

　だが。

　するり。

　水が進んだ。

　そして――。

　ざあっ！

　溝の向こう側へ、水が落ちた。

「行った！」

　健太が飛び上がった。

「行ったばい！」

「水が渡った！」

「やったー！」

　長吉たちが健太へ飛びつく。

「健太、すごか！」

「おいも作れるばい！」

「長吉は田んぼば見とけ！」

「なんでや！」

　また笑いが起こった。

「白瀬どん、さすがたい」

　村人が言った。

　だが白瀬は首を振った。

「俺じゃありません」

「え？」

「作ったのは健太です」

　健太を見る。

「失敗して、考えて、直した。俺はちょっと口を出しただけです」

「ちょっと？」

　澪が言った。

「ずぶ濡れにはなっておったがな」

「それは言わなくていい」

「大事な働きであろう」

「どこがだ」

「皆を笑わせた」

「先生の仕事じゃない！」

　また笑い声が広がった。

　その真ん中で。

　健太だけは、流れ続ける水を見ていた。

　じっと。

　嬉しそうに。

　白瀬はその横顔を見て思った。

　――長吉とは違う。

　長吉は土を見る。

　稲を見る。

　どうすれば育つのかを考える。

　健太は形を見る。

　仕組みを見る。

　どうすれば動くのかを考える。

　まだ子どもだ。

　できることなんて、ほんの少ししかない。

　それでも。

　芽は、もう出ている。

　　　　　◆

「白瀬しゃん」

「ん？」

　夕方。

　皆が片づけを始めた頃。

　おたえが白瀬の袖を引いた。

「どうした？」

　おたえは板切れを持っていた。

　そこには数字が並んでいる。

「竹が六本」

「うん」

「縄が、こんだけ」

「うん」

「木も使うた」

「そうだな」

「大人も三人手伝うた」

「……うん？」

　白瀬は嫌な予感がした。

「おたえ」

「なんね」

「何を数えてる？」

「使うたもん」

　おたえは当然のように答えた。

「で？」

　おたえが首を傾げる。

「これ、いくら掛かったと？」

「…………」

　白瀬が固まった。

　健太も固まった。

　ガタ吉が一歩下がった。

「銭の話になったばい……」

「だって」

　おたえは指を折る。

「一個ならよかよ。でも、これば村じゅうに作るとやろ？」

「まあ……必要なら」

「なら、竹も縄もいっぱい要るたい」

「そうだな」

「誰かが作らんばいかん」

「そうだな……」

「そいで」

　おたえは板切れを白瀬へ突き出した。

「村じゅうに作るなら、いくら要ると？」

「…………」

　答えられなかった。

　技術的に作れる。

　役にも立つ。

　だが、作れることと、広げられることは違う。

「白瀬しゃん？」

「ちょっと待ってくれ」

「先生なのに分からんと？」

「先生にも分からないことはある！」

「昨日から、そいばっかりたい」

「ぐっ……」

　澪が、くすりと笑った。

「先生」

「なんだよ」

「次の生徒が待っておるぞ」

　白瀬は、おたえを見る。

　長吉は、土を見ていた。

　健太は、水の道を見ていた。

　そして、おたえは――。

　銭を見ていた。

　白瀬はまだ知らない。

　この小さな少女の目が、やがて村の外へ向き。

　諫早の外へ。

　さらに、その先へ。

　人と物と銭をつなぐ道を見つけることになるなど――。

　このときは、まだ。

　誰も知らなかった。

---

お読みいただき、ありがとうございます！

長吉は「どう育てるか」。

健太は「どう作るか」。

白瀬が役目を決めたのではなく、二人自身が「もっと知りたい」「もっと作りたい」と思い始めました。

そして最後に出てきた、おたえの一言。

「作れても、続けられんかったら意味なかやろ？」

米を増やすにも、道具を作るにも、人と物と――銭がいります。

どうやら次の授業は、白瀬先生にも少々手強そうです。

次回、第三十五普請。

今度は、おたえが動きます。

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