『海から百万石 ～江戸時代に転移した国交省の土木職員、水守と河童と有明海の大干拓に挑む～』

第三十一普請 田を育てる仲間

第三十普請で、小さな「知りたい」を見つけた長吉。

今度は、その長吉を見る村の大人たちの目が、少しずつ変わり始めます。

田んぼを育てるのは、大人だけじゃない。

昔からの知恵も、新しい工夫も、子どもたちの気づきも。

みんなで持ち寄って、春の田を育てていきます。

第三十一普請、どうぞお楽しみください。

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　元和八年、春。

　まだ東の空が白み始めたばかりのころだった。

「白瀬しゃん！　白瀬しゃん！」

　納屋の戸が、壊れそうな勢いで叩かれた。

「起きんね！　出たばい！」

「……何が？」

　白瀬湊一は、藁の寝床から半分だけ顔を上げた。

「出たとたい！」

「だから何が！」

「芽たい！　芽！」

　その一言で、眠気が吹き飛んだ。

　白瀬が跳ね起きる。

　隣では澪もすでに身を起こしていた。

「騒がしい朝じゃの」

「澪、行くぞ」

「そなたが一番騒いでおる」

　納屋の隅から、もぞもぞとガタ吉が顔を出した。

「朝飯？」

「違う」

「団子？」

「もっと違う」

「なら寝るばい」

「苗が出た！」

「行くばい！」

　現金な河童だった。

　長吉を先頭に、四人と一匹は苗代へ走った。

　朝露の残る畦を越える。

　まだ冷たい春の風が頬を撫でる。

　そして――。

「あった……」

　白瀬は思わず足を止めた。

　苗代の土から、小さな緑が顔を出していた。

　一本。

　二本。

　その向こうにも。

　まだ細い。

　まだ弱い。

　指先で触れれば折れてしまいそうな、小さな芽。

　それでも確かに、生きている。

「……出たばい」

　長吉がしゃがみ込んだ。

　声が、さっきまでとは違っていた。

「ほんとに出た」

　ここは、かつて海だった。

　潮が満ちれば沈み、泥と塩に覆われていた場所。

　そこで今――米になる命が芽吹いている。

　白瀬の胸にも、じわりと熱いものが広がった。

「うまくいったな」

　ところが長吉は、すぐには頷かなかった。

　苗をじっと見つめる。

「まだたい」

「ん？」

「まだ米にはなっとらんけん」

　白瀬は目を瞬いた。

「……そうだな」

　長吉は、いつものように大声で喜ぶでもなく、次の畝へ目を向けた。

　その背後から声がした。

「朝飯も食わんで、何ばしよるかと思えば」

　長吉の母だった。

　手には湯気の残る握り飯。

「母ちゃん！」

「ほら。腹減ったまま田んぼ見ても、芽は増えんばい」

　そう言いながら、母も苗代を覗き込む。

　そして、ふっと笑った。

「よかったねぇ」

「まだたい」

「はいはい。分かった分かった」

　長吉は少し照れたように鼻をこすった。

　母はその横顔を、ほんの少し長く見ていた。

　日が昇るころには、村の男たちも集まり始めた。

「おお、出とる出とる」

「思ったより揃っとるな」

「こりゃ悪うなかぞ」

　苗代の周りに人垣ができる。

　白瀬は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

　そのとき、一人の農民が首を傾げた。

「ん？」

　しゃがみ込み、二つの区画を見比べる。

「長吉」

「なんね？」

「こっちだけ、向こうより芽の少なかごたる」

　長吉も覗き込む。

「ほんとや」

「どう思う？」

「……え？」

　長吉は農民の顔を見上げた。

「おいに聞いとると？」

　農民の方が不思議そうな顔をした。

「毎朝一番に見とるとは、お前やろうが」

「……」

「なら、お前が一番よう知っとる」

　長吉はしばらく口を開けたままだった。

　白瀬は黙って、そのやり取りを見ていた。

　ほんの少し前までなら。

　大人たちは長吉たちに、

　――田んぼは遊び場じゃなか。

　そう言っていた。

　だが今は違う。

　長吉へ、答えを聞いている。

「ちょっと待って」

　長吉は走った。

　戻ってきた手には、使い込んだ板。

　炭で黒く汚れた――田んぼ帳だった。

「三日前……」

　長吉がページをめくる。

「ここだけ、水ん引くとの遅かった」

「ほんとか？」

「ほら、ここ」

　文字はまだ歪んでいる。

　数字もところどころ大きさが違う。

　だが、毎日の記録が残っていた。

　天気。

　水の深さ。

　泥の具合。

　芽の出方。

　白瀬が教えたことだけではない。

　長吉自身が気づいたことまで書き込まれている。

「なら、水かもしれんな」

　農民が言った。

　長吉が頷く。

「見てみゅう」

「おう」

　それは、誰かが誰かに命令する声ではなかった。

　一緒に確かめる者同士の声だった。

「水なら、おいが測る！」

　すぐ横から健太が飛び出した。

　手には、以前作った測り棒。

「こっちは……これくらい」

　泥へ差し込む。

「向こうは――」

　また差す。

「あっ」

「どうした？」

「こっちん方が深か！」

　健太の目が輝いた。

　工作好きの少年にとって、作った道具が役に立つ瞬間ほど楽しいものはないらしい。

「ほんのちょっとやけど違うばい！」

「どんくらい？」

「待って。もう一遍測る」

「おい、偉か慎重になったな」

「白瀬しゃんが二回測れって言うたやろ！」

「覚えてたか」

「当たり前たい！」

　胸を張る健太の横で、おたえがしゃがみ込んだ。

「うちは芽ば数える」

「全部？」

「全部は無理たい。ここからここまでで比べると」

　指で区画を切りながら、一本ずつ数え始める。

「一、二、三……」

　長吉が覗き込む。

「何でそこまで？」

「少なか少なかって言うても、ほんとにどんだけ少なかか分からんやろ」

　白瀬は思わず笑った。

「おたえ、いいぞ」

「白瀬しゃん、話しかけんで！　分からんごとなる！」

「すまん」

「二十七……二十八……あっ！」

「俺のせいか！？」

「白瀬しゃんのせいたい！」

「理不尽だなあ」

「うちは婆ちゃんに聞いてくる！」

　小春が突然立ち上がった。

「何ば？」

　長吉が聞く。

「昔もこがんなったことなかか、聞いてくる！」

「誰に？」

「知っとりそうな人、みんな！」

　言うが早いか、走り出す。

「おーい！　婆ちゃーん！」

　白瀬はその背中を見送った。

「……小春には、あれが一番合ってるな」

　人へ話しかける。

　聞く。

　繋ぐ。

　あの子の賑やかさも、立派な力になる。

　最後に源太。

　源太は何も言わず、水口へ歩いていった。

　しゃがむ。

　手ですくう。

　指先から水を落とす。

　泥を少し掘る。

「源太？」

「……こっち、水ん動きが遅か」

「分かると？」

「海でもあるばい」

　源太は水面を指した。

「水の動かんところは、濁り方が違うと」

　漁師の家で育った少年の目だった。

　白瀬が知らない見方。

　教えていない知恵。

「なるほどな」

　白瀬は小さく呟いた。

「ガタ吉」

「おう！」

「泥の下、見てくれ」

「任せんしゃい！」

　ガタ吉は威勢よく水へ飛び込んだ。

　――ぼちゃん！

　しばらくして。

　ぶくぶくぶく。

　泥の中から頭だけ出る。

「詰まっとるばい！」

「どこが？」

「ここ！」

「見えん！」

「ここばい！」

「お前しか見えん！」

「なら白瀬しゃんも潜る？」

「遠慮します」

「根性なかねぇ」

「河童基準で言うな」

　周りから笑いが起きた。

　少し離れたところで、澪が静かに苗代を見ていた。

　白瀬はその隣へ立つ。

「澪」

「何じゃ」

「分かってるだろ」

「何がじゃ」

「水だよ」

　澪は答えない。

　白瀬が小声で続ける。

「どこで滞ってるか。どこが低いか。見えてるんじゃないのか？」

「おおよそはな」

「だったら――」

「言わぬ」

　即答だった。

「なんで？」

　澪は長吉たちを見る。

　健太は何度も水深を測り。

　おたえは泥だらけになって数を書き。

　源太は水口を覗き込み。

　遠くから小春の声まで聞こえてくる。

「今、あの者らは自ら水を見ておる」

「……」

「わたしが答えれば、それで終わる」

　澪は静かに続けた。

「されど、自ら見つければ――次も探すであろう」

　白瀬は、しばらく返事ができなかった。

　やがて苦笑する。

「水守先生の方が、よっぽど先生らしいな」

「誰が先生じゃ」

「じゃあ、おいが先生になるばい！」

　いつの間にかガタ吉が後ろにいた。

　白瀬と澪が同時に振り返る。

「それは違う」

「なぜじゃ」

「なんでばーい！」

　三人の声が重なった。

「連れてきたばーい！」

　小春が戻ってきた。

　その後ろには、腰の曲がった老人が二人。

「走らすな、走らすな」

「うちが走れとは言うとらんもん！」

「お前が先に走るけんじゃ」

　老人は息を整えながら苗代を見る。

「どこや？」

「ここたい！」

　長吉が示す。

　老人は泥を指でつまむ。

　水を見る。

　畦を見る。

　そして、ゆっくり頷いた。

「昔もあったぞ」

「ほんとね？」

「ここん土地は、少し低か」

　老人が杖で地面を叩く。

「雨んあと、水の残りやすかった」

　別の農民が首を傾げる。

「そんな昔から？」

「お前が生まるる前からたい」

「そがん昔！？」

「お前が若かだけたい」

　また笑いが起きる。

　白瀬は苗代を見た。

　健太が測った数字。

　長吉の田んぼ帳。

　源太の水の見方。

　ガタ吉が見つけた泥の下の詰まり。

　そして、老人たちの記憶。

　全部が同じ方向を指している。

「少し水の逃げ道を直しましょう」

　白瀬が言った。

「大きく掘る必要はありません。水が溜まりっぱなしにならないくらいでいい」

「なら、ここからやな」

「いや、こっちも通した方がよかぞ」

「長吉、昨日ん水はどっちへ流れよった？」

「こっちたい！」

「なら、そこば見てみゅう」

　誰の知恵が一番偉い、ではない。

　昔からの経験。

　今の観察。

　記録。

　道具。

　人では見えない場所を見る河童。

　水そのものを見る水守。

　それらが重なって、一つの答えになっていく。

　白瀬は、それが嬉しかった。

「よし、掘るぞ！」

「おう！」

　そこからは早かった。

　農民たちが鍬を振るう。

「健太！　そこん深さ、どうや！」

「もう少し浅く！」

「おたえ！　昨日ん数は！」

「こっちは三十二！　向こうは五十近か！」

「源太！　水口は！」

「今は動いとる！」

「小春！」

「何ね！」

「お前は――」

「うちも何かあるやろ！」

「人ば呼んできてくれ！」

「任せんしゃい！」

　小春がまた走る。

「誰か手の空いとる人ー！」

「お前はほんと便利やな！」

「便利って言うなー！」

　そして。

「長吉！」

　一人の農民が鍬を止めて叫んだ。

「次はどこば見る！」

　長吉は一瞬だけ固まった。

「おい？」

「他に誰がおる！」

　長吉は田んぼ帳を見る。

　苗代を見る。

　水の跡を見る。

　考える。

「向こう！」

　指を差した。

「あそこも昨日、水ん残っとった！」

「よし！」

　大人たちが、その声で動いた。

　長吉は自分の指先を見た。

　少しだけ震えていた。

　白瀬は何も言わなかった。

　言わなくてよかった。

　昼。

　全員が泥だらけになっていた。

　長吉の母が、大きな籠を抱えてやって来る。

「ほら！　飯たい！」

「やったー！」

　子どもたちが一斉に走る。

「待て待て！　先に手ば洗わんね！」

「腹減ったばい！」

「泥ごと食うつもりね！」

　母は笑いながら握り飯を配る。

「長吉！」

　農民の一人が呼ぶ。

「ん？」

「先に食え。昼からもう一仕事あるぞ」

「おう！」

　長吉は何の疑問もなく答えた。

　母の手が止まる。

　少し離れたところにいた白瀬の横へ来た。

「白瀬どん」

「はい？」

　母は、握り飯を頬張る息子を見る。

「あん子……」

「？」

「もう、大人ん手伝いばしよるとじゃなかね」

　白瀬も長吉を見た。

　田んぼ帳を横に置き、健太と何やら話しながら飯を食べている。

　そのすぐ横には農民たち。

　誰も長吉を輪の外へ置いていない。

「ええ」

　白瀬は頷いた。

「一緒に田を育ててます」

　母は目を細めた。

「そうね」

　ほんの少しだけ声が震えた。

「一緒にね」

　それ以上は何も言わなかった。

　数日後。

　水の逃げ道を直した苗代には、少しずつ変化が現れた。

　全部ではない。

　弱ったままの苗もある。

　出てこなかった芽もある。

　けれど。

「増えとる！」

　おたえが田んぼ帳を抱えて叫んだ。

「前より揃ってきとるばい！」

「ほんとか！？」

「数えたもん！」

「また途中で分からんごとなってない？」

「白瀬しゃんが話しかけんかったけん大丈夫！」

「俺が悪かったみたいに言うな」

　健太も測り棒を差す。

「水ん深さも揃っとる！」

　源太が水口を覗く。

「流れも止まっとらん！」

「やったばい！」

　長吉が笑う。

　だが、その横から声がした。

「長吉」

「なんね？」

　あの日、長吉へ最初に苗の具合を尋ねた農民だった。

　手には一本の苗。

「見てみろ」

　長吉が受け取る。

　まだ細い。

　だが根は白く、しっかり伸びている。

「こいつは、お前らが助けた苗たい」

　長吉はしばらく苗を見た。

　そして首を横に振った。

「おいだけじゃなか」

「分かっとる」

　農民は笑った。

「健太も、おたえも、小春も、源太も。白瀬どんも、水守様も、河童も」

「最後だけ雑じゃなか！？」

　ガタ吉が叫ぶ。

「河童は河童たい」

「おいにはガタ吉っちゅう立派な名前があるばい！」

「知っとる知っとる」

「絶対知らんかった顔ばい！」

　笑いが広がる。

　農民は、もう一度長吉を見る。

「長吉」

「なんね」

「これからも一緒に育てようや」

「……一緒に？」

「何ば今さら言いよる」

　農民は鍬を肩へ担いだ。

「もう仲間やろうが」

　長吉の目が大きくなる。

「……おいが？」

「お前が毎日見て、お前が考えて、お前が働いとる田ぞ」

　そして笑った。

「仲間じゃなかったら、何ね？」

　長吉は俯いた。

　足元の泥を見た。

　口元が、少しずつ上がる。

「……おう」

　小さな返事だった。

　でも。

　それは、誰より嬉しそうな声だった。

「健太！」

　長吉が突然振り返る。

「何ね！」

「おたえ！」

「なんね！」

「小春！」

「うちも！？」

「源太！」

「おいまで？」

　長吉は大声で叫んだ。

「昼からもやるぞ！」

「なんで長吉が仕切りよると！」

　小春が頬を膨らませる。

「うちは先に飯！」

　おたえが言う。

「おい、測り棒ば直さんば！」

　健太は道具へ夢中。

「腹減った」

　源太は相変わらずだった。

「お前らなあ！」

　長吉が笑う。

　そこへ農民が声を飛ばした。

「ほら、子どもら！　飯食うたらまた始めるぞ！」

「子ども扱いした！」

　小春が即座に抗議する。

「なら、若い衆！」

「おおーっ！」

　五人の声が揃った。

　白瀬も笑った。

　もう。

　大人と子どもを分ける線は、少しずつ薄くなっている。

　その日の夕方。

　春の風が苗代を渡っていく。

　青い苗が、さわさわと揺れた。

　白瀬は一本をそっと抜いた。

　根を見る。

　悪くない。

「そろそろだな」

　長吉が隣へ来る。

「何が？」

　白瀬は立ち上がった。

　そして、苗代の向こうを指差す。

「次へ行く」

　そこには、広い田があった。

　泥と水が陽を受けて光っている。

　かつて海だった土地。

　何度も壊れ。

　何度も直し。

　ようやくここまで来た土地。

「苗代から、あそこへ出す」

　長吉の顔が引きつる。

「……あそこ全部？」

「全部」

　健太も。

　おたえも。

　小春も。

　源太も。

　ガタ吉まで。

　広大な田を見渡した。

「……何本植えると？」

　ガタ吉が聞く。

　白瀬は少し考えた。

「数えたくないくらい」

「無理ばーい！」

　五人と一匹の声が揃った。

　すると。

「何ば怖じ気づいとる！」

　背後から声がした。

　振り返る。

　鍬を担いだ男たち。

　籠を持った女たち。

　老人もいる。

　長吉の父も。

　母も。

　いつの間にか、大勢の村人が集まっていた。

　一人の農民が笑う。

「お前らだけで植えるて、誰が言うた！」

「そうそう！」

「村ん田やろうが！」

「なら村みんなで植えればよか！」

　長吉は皆を見る。

　そして。

　もう一度、広い田を見る。

　昨日までなら。

　大きすぎると思ったかもしれない。

　自分には無理だと思ったかもしれない。

　だが今は違う。

　隣には仲間がいる。

　後ろにも仲間がいる。

　長吉は拳を握った。

「なら――」

　大きく息を吸う。

「みんなで植えればよか！」

「おう！」

　村中の声が響いた。

　春の風が、その声を田の向こうまで運んでいく。

　白瀬はその光景を見つめていた。

　苗が育っている。

　田が育っている。

　けれど。

　それだけじゃない。

　ここに来たころ。

　水を恐れ。

　海を恐れ。

　誰かが何とかしてくれるのを待っていた村が。

　今は、自分たちで測り。

　考え。

　教え合い。

　子どもの言葉にも耳を傾けるようになった。

　白瀬は小さく笑った。

　――育っているのは、田だけじゃない。

　この村そのものが。

　確かに、育ち始めている。

　そして翌朝。

　海から生まれた田へ――。

　初めての田植えが始まる。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

長吉、ついに「手伝う子ども」から一歩前へ。

「お前はどう思う？」

「もう仲間やろうが」

この言葉を、大人たちの側から言ってもらえるところまで来ました。

そして今回は、健太、おたえ、小春、源太にも、それぞれの得意なことが少しずつ見え始めています。

白瀬がすべてを教えるのではなく、村に昔からある知恵と、子どもたち自身の気づきが重なっていく。

そんな村になっていけばいいなと思いながら書きました。

さて。

苗は育ちました。

次はいよいよ――

海から生まれた田へ、村総出の田植えです。

次回、第三十二普請。

泥だらけの大仕事が始まります。