世界樹へ続く歌

第一部 六話 閉ざされた街道

石の扉が閉まった瞬間、外の風が途絶えた。

残ったのは、ガレスが持つランタンの光と、水が流れる音だけだった。

通路は、大人が二人並んで歩ける程度の幅しかない。天井も低く、場所によってはガレスが身体を屈めなければならなかった。

石造りの壁は黒く濡れている。

細い亀裂から染み出した水が、水滴となって床へ落ちていた。

ひと粒落ちるたび、奇妙な音が響く。

ああ、と誰かが嘆くような音。

遠くで子供が泣いているような音。

複数の反響が重なると、水路の奥から大勢の声が近づいてくるようにも聞こえた。

「本当に、水の音なんだよね」

ルナが囁いた。

「ああ」

ガレスが答える。

「だが、話し声は控えろ。本物の声が混じっても気づけなくなる」

ルナはすぐに口を閉ざした。

一行は縦一列で進んだ。

先頭はフィオ。

その後ろにガレス、ミオ、ルナ、セナが続く。

フィオは灯りを持っていない。それでも、暗闇の中で迷う様子はなかった。

足元には浅い水が流れている。

一歩進むたび、靴の周りで小さな波紋が広がった。

借りた革靴はスニーカーより丈夫だったが、完全に水を防げるわけではない。冷たい水が染み込み、ミオの足先から少しずつ感覚を奪っていく。

「旅嚢を壁に引っかけるなよ。中身まで飛び出すことはないが、紐が切れたら面倒だ」

ガレスが振り返らずに言った。

「分かってる」

「壊れれば困るのはおまえだ」

「だから分かってるって」

ミオは腰の旅嚢へ手を添えた。

通路が狭いため、少し身体の向きを誤るだけでネックが壁へ当たりそうになる。

獣の爪でついた傷は、まだ目立っていた。

ライブでついた傷なら、思い出だと言えたかもしれない。

だが、これは違う。

死にかけた証拠だ。

見るたびに、あの牙を思い出す。

一行はしばらく無言で歩いた。

時間の感覚が失われていく。

外の景色は見えない。スマートフォンを確認しようにも、電池を消耗させたくなかった。

ただ足を前へ出し、水滴の声を聞き続ける。

やがてフィオが立ち止まった。

片手を上げ、全員へ停止を伝える。

「分かれ道だ」

前方で、通路が三つに分かれていた。

中央の道は水に沈んでいる。

右の道からは冷たい風が流れ、左の道は緩やかに上っていた。

ガレスが荷物から地図を取り出す。

「昔の地図では、中央を進むことになっている」

「でも、通れないよ」

セナがランタンをかざす。

水面は黒く、底が見えなかった。

ガレスは剣の鞘を入れて深さを測る。

腕を伸ばしても先端が底へ届かない。

「崩落で水がせき止められたか」

「右から風が来てる」

ミオが言った。

「出口につながってるんじゃない？」

「風があるからといって、出口とは限らない」

ガレスが答える。

「別の縦穴につながっているだけかもしれん」

「左は？」

「古い管理通路だと思う。途中で終わっている可能性が高い」

フィオが右の通路へ鼻を向ける。

「水の臭いが強い。泥と、苔。それから……古い獣の臭い」

「今いるの？」

「分からない。かなり薄い」

次に左の通路を調べる。

「こっちは乾いてる。何もいない」

「安全そうなのは左だな」

「でも行き止まりかもしれない」

セナが不安そうに言う。

ガレスはしばらく考え、左へ進むことを選んだ。

「行き止まりなら戻る。魔物の臭いがする道へ、確認せず入るよりはいい」

一行は左の通路へ進んだ。

床の傾斜が徐々に急になる。

水は足首より下へ流れ、やがて完全になくなった。

代わりに天井がさらに低くなる。

ガレスは深く腰を曲げなければ進めない。

ミオは旅嚢の口紐が岩へ引っかからないよう、上着の内側へ収めた。

「どれくらい続くのかな」

ルナが後ろから小声で尋ねる。

「知らない」

「その答え、今日だけで何度目だろう」

「知らないものは知らない」

「ミオちゃんは、不安じゃないの？」

「不安だよ」

ミオは前を向いたまま答えた。

「でも、口にしたって道が短くなるわけじゃないし」

「私は、口にした方が少し楽になる」

「じゃあ、好きなだけ言えば」

「うん。暗いし、狭いし、足が冷たいし、天井が落ちてきそうで怖い」

「一気に言うじゃん」

「少し楽になりました」

ルナの声が、本当にわずかに明るくなる。

ミオは呆れながらも、口元が緩むのを感じた。

しばらく進むと、通路の先に小さな部屋が現れた。

管理人が使っていた場所らしい。

壊れた棚と、石で作られた机が残っている。壁の一部には、色の薄れた絵が描かれていた。

巨大な樹。

その根は大地の下へ伸び、枝は雲よりも高いところまで広がっている。

樹の周りには、いくつもの円が浮かんでいた。

円の中には、それぞれ異なる景色が描かれている。

赤い砂漠。

白い山。

青い海。

そして、見たことのない高い建物が並ぶ街。

「これ……」

ミオは壁画へ近づいた。

最後の円に描かれた街は、輪郭がひどく曖昧だった。それでも、石や木で造られたこの世界の街には見えない。

細長い塔。

何層にも重なる窓。

空へ伸びる橋のような線。

「東京？」

ルナも同じものを連想したらしい。

「似てるけど……分からない」

絵は古く、細部が欠けている。

日本の都市に見えるのは、自分たちがそう見たいからかもしれない。

「ガレス、この木は？」

「さあな」

ガレスは壁画を眺める。

「古い水路には、意味の分からん壁画が残っていることがある。建設前にここへ住んでいた人間が描いたとも、昔の水路守が信仰していたものだとも言われている」

「こんなに大きな木、本当にあるの？」

「北東の大陸には、山より大きな樹があるという話は聞いたことがある」

「そこへ行けば、何か分かるかも」

「ここから北東の大陸まで、どれほど離れていると思っている」

「知らない」

「徒歩で行ける距離ではない」

ガレスはそれ以上取り合わず、部屋の奥を調べ始めた。

ミオはもう一度、壁画を見た。

巨大な樹と、円の中に描かれた異なる世界。

胸の奥に、かすかな期待が生まれる。

ただし、それは今にも消えそうなほど弱かった。

「行き止まりだ」

フィオの声がした。

部屋の奥には扉があったが、その先は崩れた石で完全に塞がれている。

「戻るしかないか」

ガレスが言う。

「待って」

ミオは壁へ近づいた。

崩れた通路の脇から、空気が流れている気がする。

頬へ当たるほどではない。

耳を澄ましても、水滴の声が邪魔をしてよく分からなかった。

「この向こう、空洞になってない？」

「何を根拠に」

「何となく、音が違う」

ミオは崩れた壁を指で軽く叩いた。

硬い音が返る。

場所を変えて、もう一度叩く。

わずかに低い音。

ライブハウスでも、同じ場所にいるのに音の響き方が違うことがある。

客が多い日。

機材の位置が変わった日。

ステージの幕を下ろした日。

ミオはそれを耳で聞き分けていた。

「ギターを使ってもいい？」

ガレスが眉を寄せる。

「何をするつもりだ」

「音を鳴らす。この部屋の反響を確かめたい」

「魔物に気づかれる」

「一回だけ。小さく鳴らす」

ガレスはフィオを見た。

フィオが周囲の音を探り、やがてうなずく。

「近くに動く臭いはない」

「一度だけだ」

許可を得て、ミオは旅嚢へ手を入れた。赤いギターのネックを思い浮かべて引き出し、構えた。

壁画の前に立ち、弦を軽く鳴らす。

頼りない生音が、石の部屋へ広がる。

音はすぐに消えなかった。

壁と天井を何度も跳ね返り、細い余韻となって残る。

ミオは耳を澄ました。

右側の壁から戻る音だけが、わずかに遅い。

「やっぱり。あっちに空間がある」

フィオが壁へ耳を当てる。

拳で何か所か叩いた。

「空洞だ」

「だが、この石をどけるのは無理だ」

ガレスが崩れた壁を調べる。

一つ動かせば、天井まで崩れる危険があった。

フィオは部屋の隅を見回し、壊れた棚を押しのけた。

その後ろから、縦に細長い穴が現れる。

大人一人が、かろうじて通れる幅だ。

「点検用の抜け道か」

ガレスがランタンを近づける。

穴の先には、下へ続く石段があった。

「やった」

ルナが声を上げる。

「ミオちゃんのギター、役に立ったね」

「このくらい、別に」

そう答えながらも、ミオはギターのボディーを撫でた。

この世界へ来て初めて、自分の音が何かの役に立った。

ほんの小さなことだった。

それでも、胸の奥に温かなものが灯った。

「フィオ、先を見られるか？」

「行く」

フィオは身体を横向きにし、細い穴へ入った。

暗闇の中へ消えていく。

しばらくして、下の方から声が届いた。

「通れる。さっきの右の道につながってる」

「魔物は？」

「新しい臭いはない」

一行は順番に抜け道を通った。

最初にセナ。

次にルナ。

ミオは演奏を終えたギターを旅嚢へ戻し、口紐を確かめてからガレスへ先に渡した。

最後にガレスが大きな身体を押し込む。

抜け道の先は、広い水路だった。

先ほどの分岐で右へ続いていた道らしい。

天井が高く、流れる水も深い。

壁には青白い苔が生え、ランタンがなくても周囲の形がかすかに見えた。

「きれい……」

ルナが呟く。

青い光が水面に映り、揺れるたびに天井へ淡い模様を描いている。

閉ざされた地下に、もう一つの夜空があるようだった。

ミオは、しばらくその光を眺めていた。

しかしフィオは動かなかった。

耳を伏せ、暗い水路の先を見つめている。

「どうした？」

ガレスが尋ねる。

「臭いが変わった」

「さっきは何もいないと言っただろ」

「いなかった。今、来た」

低い音が響いた。

水滴の声ではない。

何か硬いものが、石の床を擦る音。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

青く光る水の向こうで、大きな影が動いた。

ミオの背中を、冷たいものが走る。

フィオが弓へ手を伸ばした。

「灯りを消せ」

ランタンの炎が消される。

青い苔の光だけが残った。

静寂の中、誰かの荒い呼吸が聞こえる。

自分のものか、ルナのものか分からない。

暗闇の奥で、二つの大きな目が開いた。

そして、水路全体を震わせる咆哮が響いた。