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第9話：公衆治癒院のルールと、男たちの涙

「……ちょっと待ちなさい！」

館へ戻ろうと雪の中を歩き出していた私は、はっと我に返って踵を返した。

このまま彼らを勢いだけで浴槽へ突撃させれば、せっかくの湯が一瞬で泥水の沼になる。

しかも相手は、魔物と泥と血にまみれた国境守備隊である。

元・土木エンジニアとして。

そして、元・現場監督として。

この悲劇的な未来だけは、絶対に見過ごせなかった。

私は外套の前を押さえながら、雪の中で整列する兵士たちに向かって声を張り上げた。

「いいですか！　この施設を利用するにあたって、絶対に守るべきルールを定めます！」

「ははっ！　なんなりと！」

レオンハルトが直立不動で敬礼する。

その後ろでは、木桶を抱えたルークが、なぜかすでに泣きそうな顔で頷いていた。

「まず第一に、掛け湯の徹底！」

私は杖の先で、浴室の入口近くに作った洗い場を指した。

「浴槽に入る前に、必ず手桶で湯をすくい、体についた泥や汚れを落とすこと。特に靴底、足、手、髪、傷の周り。浴槽の中で体を洗うのは禁止です」

「はっ！」

「第二に、深い傷がある者は浴槽に入ってはいけません。傷口は、別に汲み出した湯で洗いなさい。血が出ている者、膿んでいる者、包帯が必要な者は、まず治療係に見せること」

「治療係！　治療係を呼べ！」

レオンハルトが即座に兵へ命じた。

「第三に、凍傷がひどい者は、いきなり熱い湯を浴びてはいけません。ぬるめの湯から、ゆっくり温めること。手足を強く擦るのも禁止です。皮膚を傷つけます」

「ぬるめから……強く擦らない……！」

ルークが慌てて木板に書きつける。

「第四に、一度に入れる人数は制限します。入浴時間も短く。のぼせた者は即刻外へ。使い終わった湯は必要に応じて抜き、浴槽と洗い場を洗うこと」

「承知しました！」

「第五に」

私は、ぎろりと兵士たちを見渡した。

「このルールを破った者は、理由を問わず出入り禁止です」

その瞬間、屈強な兵士たちが一斉に息を呑んだ。

吹雪の音すら、一瞬遠のいたように感じる。

「出入り……禁止……」

「なんと厳しい……！」

「神聖な湯を汚した者は、泉から追放されるということか……！」

「お嬢様の戒律だ……！　絶対に破るな！」

……いや、ただお風呂を泥だらけにされたくないだけなんだけど。

兵士たちは勝手に震え上がり、勝手に感動し、勝手に頷き合っている。

私は突っ込む気力を失い、外套の襟を引き寄せた。

「じゃあ、あとはレオンハルト様とルークで管理してください。私は寝ます」

「はっ！　このレオンハルト、命に代えてもヴィクトリア様の御施設を守り抜きます！」

「俺も入浴順を記録しやす！　一滴の湯も無駄にしやせん！」

「……普通に管理してくれればいいわ」

私はそれだけ言い残し、今度こそ館へと逃げ帰った。

◆　◆　◆

分厚い木の扉の向こう側。

石造りのドーム建築の中へ足を踏み入れた第一陣の兵士たちは、その空気に圧倒され、しばらく言葉を失っていた。

「……すげぇ」

誰かが、ぽつりと呟く。

外では雪混じりの風が荒れている。

だが、浴室の中は別世界だった。

ドーム状の天井には白い湯気がゆるやかに広がり、細い抜け道から少しずつ外へ逃げている。

床下を通る戻り管の余熱で、黒い石の床はほんのり温かい。

裸足で立っても、氷の上にいるような痛みはない。

「本当に、外の寒さが嘘みてえだ……」

第一陣に選ばれたのは、長く前線に出ていた古参兵たちだった。

魔物の返り血を浴び、泥の中を這い、鎧の下には汗と埃がこびりついている。

手足の先は霜焼けで赤く腫れ、指の感覚が鈍くなっている者もいた。

ただし、深い傷のある者や、皮膚の色が悪すぎる者は、ヴィクトリアの言いつけ通り、浴槽には入れない。

治療係が入口の脇で状態を見て、洗い場で湯を使わせる者と、浴槽へ入れる者を分けていた。

「お嬢様の教えの通りだ。まずは掛け湯で汚れを落とす」

顔に大きな傷跡のある古参の小隊長が、震える手で木桶を掴んだ。

浴槽から汲むのではない。

洗い場用の槽に流された湯をすくう。

透明な湯が、木桶の中で揺れていた。

泥臭さはほとんどない。

彼は息を呑み、まずは足元へゆっくり湯をかけた。

ざばぁっ。

「――っ、ぐ……！」

小隊長の肩が跳ねる。

凍えきった足先に、じん、と強い痺れが走った。

痛みに近い。

だが、それは生きている痛みだった。

「……あったけぇ」

小隊長の声が、低く震えた。

「熱が……戻ってくる……」

彼は慌てて頭から湯をかぶろうとして、すぐに手を止めた。

「いかん。ぬるめから、ゆっくりだ。お嬢様の戒律を破るところだった」

「隊長、落ち着いてください！」

「お前もだ！　いきなり浴槽に入るな！　まず泥を落とせ！」

「はっ！」

兵士たちは、泣きそうな顔で、しかし驚くほど真剣に掛け湯を始めた。

肩に。

腕に。

背中に。

膝に。

泥が溶け、乾いた血がゆるみ、足元の排水溝へ黒い水となって流れていく。

「見ろ……！　鎧の下にこびりついてた泥が落ちていくぞ！」

「俺の腕、こんな色だったのか……！」

「馬鹿野郎、泣くな！　いや、俺も泣いてるが！」

「お嬢様……お嬢様ぁ……！」

石鹸はまだない。

香油もない。

王都の浴場のような贅沢とは程遠い。

それでも、温かい湯で体の汚れを落とせるというだけで、彼らには奇跡だった。

汚れを落とし終えた者から、治療係の確認を受ける。

問題なしとされた兵士たちは、いよいよ湯気の立つ浴槽へ向かった。

「入るぞ……」

「おう……」

「押すなよ。神聖な湯だぞ」

「分かってる。分かってるが、足が勝手に……！」

古参の小隊長が、まず右足を湯へ沈めた。

「――っ」

目を見開く。

膝まで。

腰まで。

そして、肩まで。

彼が湯に身を沈めた瞬間、喉の奥から、獣の唸り声のような吐息が漏れた。

「……おおおおおお…………」

それを合図に、他の兵士たちも次々と湯へ身を沈めていく。

「「「うおおおおおおおおおお…………ッ」」」

ドームの中に、数人分の野太い声が重なった。

叫びではない。

歓声でもない。

魂の底から絞り出された、深く、重い安堵の声だった。

「あぁ……たまんねぇ……」

「骨まで温まる……」

「俺、生きてる……ちゃんと生きてるぞ……！」

歴戦の猛者たちが、子供のように顔をくしゃくしゃにして泣いていた。

極度の緊張。

いつ魔物に殺されるかわからない恐怖。

傷の痛み。

冷え。

汚れ。

眠れぬ夜。

それら全部が、温かな湯の中で少しずつ緩んでいく。

「俺……三ヶ月ぶりだ」

若い兵士が、両手で顔を覆った。

「温かい湯なんて、もう一生浴びられねえと思ってた……」

その言葉に、周囲の兵士たちの目からも涙がこぼれた。

「お嬢様は……俺たちみたいな泥まみれの兵のために、こんな場所を作ってくださったんだ……」

「『まず傷のある者を見ろ』っておっしゃったんだろ？　俺たちを、ちゃんと人間として扱ってくださってるんだ……」

「俺、あの方のためなら、もう一度前線に立てる」

「俺もだ」

「この命、ヴィクトリア様に拾われたようなもんだ……！」

温かな湯に抱かれながら、兵士たちはそれぞれの胸に、ヴィクトリアへの忠義を深く刻み込んでいった。

もちろん、ヴィクトリア本人はそんなつもりではない。

湯を泥だらけにされたくなかった。

傷口から妙な感染を広げられても困る。

凍傷の手足を雑に温めて悪化させられても面倒だ。

ただ、それだけである。

だが、辺境の兵士たちは知らない。

彼女が自分の快眠と清潔な生活のために、必要最低限の衛生ルールを並べただけだということを。

この日。

黒曜辺境伯領に、小さな公衆衛生の変化が生まれた。

ヴィクトリアが己の欲望のためだけに作り上げた給湯設備は、結果として国境守備隊の暮らしを少しずつ変えていくことになる。

傷を洗う。

体を温める。

汚れを落とす。

のぼせる前に上がる。

湯を入れ替え、浴槽を洗う。

そんな当たり前の積み重ねが、やがて感染症や凍傷で倒れる兵を減らし、辺境の士気を大きく支えていく。

後に兵士たちは、この石造りの湯屋をこう呼んだ。

辺境の命をつなぐ、奇跡の公衆湯治場、と。

その生みの親であるヴィクトリア本人は、今まさに自分の部屋のあまりの寒さに絶望し、

「……待って。私の部屋、浴室より寒いんだけど……？」

と、ガチガチ歯を鳴らしていることなど、湯の中で歓喜の涙を流す男たちは知る由もなかった。

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