第7話：扉の外の狂信者たち
猛吹雪が吹き荒れる黒曜辺境伯領の裏庭。
ヒューヒューと耳をつんざくような北風が吹きすさび、空からは暴力的なまでに冷たい雪が叩きつけている。
しかし、その白魔の猛威の中に屹立する「石造りのドーム建築」の周囲だけは、まるで別世界のような不可思議な空間となっていた。
「……信じられん。壁の表面から、かすかに熱を感じるぞ」
分厚い木の扉を背にして立っていた辺境伯レオンハルトは、革手袋に包まれた手を背後の石壁に当て、低く唸るような声を漏らした。
隣で同じように扉を見張っていたルークが、寒さに鼻を赤くしながら首を傾げる。
「本当ですね、辺境伯様。石の壁なのに、なんだか温かい……。それに、屋根の上の煙突から出ている煙も、全然臭くねえんです」
ルークの言葉に、レオンハルトは鋭い視線を上空へと向けた。
ドームの頂上付近から排出されているのは、黒い煤などを含まない、極めて清浄な排気だった。
地下に構築されたというボイラー室で、クズ魔石が完全燃焼している証拠である。
「ルークよ。お前は先ほど、お嬢様からあの『自然循環方式』とやらの説明を受けていたな。……どう思った？」
「どう、とは？」
「あの仕組みは、たった一人の人間が、一度や二度の湯浴みを楽しむために構築するような規模のものだったか、と聞いているのだ」
レオンハルトの静かな、しかし重圧のある問いかけに、ルークはハッとして目を見開いた。
木板を抱きしめ、先ほどの地中の配管構造を頭の中で反芻する。
「……いえ。違います。お嬢様はわざわざ地下を深く掘り抜き、石のパイプを何層にも張り巡らせていらっしゃいました。それに、使っている燃料は魔物の死骸から採れる、いくらでも手に入るクズ魔石です」
「そうだ。魔法で一時的にお湯を出したのではない。あの給湯システムは、一度火を入れれば、魔石を補充し続ける限り『半永久的』に稼働し続ける。さらに言えば、この分厚い石造りの建屋もそうだ。雨風や雪の重みに何十年も耐えうる、極めて堅牢な恒久施設として設計されている」
レオンハルトは、凍傷で黒ずみかけている自分の指先をじっと見つめた。
「王都で贅沢の限りを尽くしてきた公爵令嬢が、この何もない辺境で、ご自身の欲望を満たすためだけにこれほどの労力を割くだろうか？ いや、そもそも彼女は『自分のため』と言いながら、我々の貴重な燃料である薪を一切使わずに、この熱源を確保して見せたのだぞ」
その言葉に、ルークの背筋にゾクッとしたものが走った。
点と点が線で繋がり、一つの壮大な結論が導き出されていく。
「辺境伯様……。じゃあ、お嬢様は最初から……ご自分のためじゃなく……？」
「ああ。あの方はわざと『自分のためだ』と悪ぶっておられるが……その本質は、底知れぬ慈悲と、完璧に計算された軍事的・人道的支援だ」
レオンハルトは吹雪の中で、熱を帯びた声を張り上げた。
「我々国境守備隊の現状を考えてみろ。魔物との戦闘で負傷した兵士たちは、泥と魔物の返り血にまみれたまま、不衛生な環境で治療を受けるしかない。冬になれば、水を浴びることすら凍死に直結する。傷口からの感染症や、手足の細胞が腐り落ちる凍傷で、毎年どれほどの兵士が命を落としてきたことか！」
痛切な指揮官の叫びに、少し離れた場所で待機していた兵士たちもハッと顔を上げ、彼の言葉に耳を傾け始めた。
「だが、この施設はどうだ！ 川から引いた泥水を『緩速ろ過システム』で完全に浄化し、それを『サーモサイフォン』で無尽蔵の熱湯へと変える。ここには、傷口を洗い流すための清潔な軟水と、凍りついた四肢を蘇らせるための大量の熱があるのだ！」
「公衆治癒院……！」
ルークが震える声で呟いた。
「お嬢様は、国境で血を流す兵士たちの命を救うために……この大規模な大浴場を、一瞬で作ってくださったんだ……！」
「その通りだ。高貴な公爵令嬢であるあの方は、我々のようなむさい男たちに恩を着せることを良しとされなかったのだろう。『これは私の私室だ、絶対に覗くな』と突き放すことで、我々の矜持を守ろうとしてくださったのだ。……なんという、なんという深く、海のような御心か！」
レオンハルトの目から、ついに熱い涙がこぼれ落ちた。
極寒の地で、部下たちの死を誰よりも間近で見てきた指揮官にとって、清潔な水と熱がどれほどの価値を持つか、痛いほど理解できたからだ。
彼の涙と言葉は、吹雪の音を切り裂き、周囲に集まっていた国境守備隊の兵士たちや村の男たちの心にも深く、鋭く突き刺さった。
「そうだったのか……！ お嬢様は、俺たちのために……！」
「王都の貴族どもは、俺たちを使い捨ての肉の盾としか見ていなかった。だが、あの美しい御方は、俺たちの冷え切った命を救うために、ご自分の魔力を削ってこんな奇跡の施設を……！」
いつしか、ドーム建築の周囲には、腰に薄い布を巻いただけの半裸の男たちが次々と集結し始めていた。
彼らは猛吹雪の中でガチガチと歯を鳴らしながらも、その瞳には異常なほどの熱を宿し、石造りの扉に向かって深く膝をついた。
「俺は……俺は一生、お嬢様についていくぞ！」
「この命、あの御方のために捧げよう！ おらが村の聖女様、万歳！！」
「公爵令嬢様、万歳ッ！ 我らが黒曜騎士団の真の主よッ！！」
猛烈な吹雪の中で響き渡る、数百人の屈強な男たちの熱狂的な咆哮。
彼らはもはや、ヴィクトリアをただの貴族の娘として見ていなかった。
圧倒的な知性と慈悲で自分たちを導く、絶対的な救済者として崇め始めていたのだ。
当のヴィクトリアが、扉の向こうの温かいお湯の中でヨダレを垂らして爆睡し、「あぁ、ずっと寝ていたい……」などという堕落しきった夢を見ていることなど、彼らは知る由もなかった。
外で凍える男たちの間で、辺境全土を巻き込む【壮大な勘違い】の炎が、いま完全に燃え上がったのである。
